James Cook, il running back dei Bills che ha incassato meno e ha dominato le corse in NFL

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	25 settembre 1999 Miami, Florida, United States
Professione	Running back di football americano
Premi individuali	Campione del College Football Playoff · Leader delle yard terrestri della NFL · Co-leader dei touchdown terrestri della NFL · All-Pro di seconda squadra dell'AP · Pro Bowl · Giocatore offensivo del mese della AFC

Prima o poi, ogni running back della NFL si sente ripetere la stessa cosa: il ruolo è pagato poco, i corpi si logorano e una squadra che offre cifre da top player a un corridore commette un errore. James Cook se l’è sentito dire anche dalla dirigenza della sua squadra. Ha dichiarato pubblicamente quanto pensava di valere, ha firmato per una cifra inferiore e poi ha disputato la miglior stagione di un running back dei Buffalo Bills in quasi mezzo secolo. Ora la sua carriera pone una domanda più circoscritta e difficile. Ha dimostrato di poter reggere l’attacco per un’intera stagione. Non ha ancora dimostrato di saper proteggere il pallone nell’unica corsa che può decidere una partita.

Da anni porta il soprannome Captain Cook, un omaggio all’esploratore britannico di cui condivide il cognome, e il nome gli si addice: sembra trovare spazi aperti proprio dove una difesa pensava di aver chiuso ogni varco. C’è poi un altro nome che lo accompagna, quello di suo fratello. È cresciuto a Miami all’ombra di Dalvin Cook, già stella a Florida State e poi running back titolare dei Minnesota Vikings; per un periodo, il fratello minore aveva progettato di seguirlo a Tallahassee.

È nato a Miami il 25 settembre 1999 e ha frequentato la Miami Central Senior High School, dove seguì corsi aggiuntivi per saltare un anno e chiuse con 2.019 yard su corsa e 30 touchdown. Si impegnò presto con Florida State, cambiò idea nell’estate prima dell’ultimo anno e firmò con Georgia come recluta a quattro stelle. Ad Athens si ritrovò in un reparto running back molto profondo e trascorse gran parte delle sue quattro stagioni come alternativa da impiegare per cambiare ritmo. Saltò il Peach Bowl del giorno di Capodanno 2021 dopo la morte del padre. Nell’ultimo anno corse per 728 yard e sette touchdown, aggiungendo quattro touchdown su ricezione in 27 passaggi completati. Nella semifinale dell’Orange Bowl contro Michigan fu il miglior ricevitore di Georgia, con 112 yard in quattro ricezioni. Una settimana dopo, i Bulldogs vinsero il campionato nazionale.

Buffalo lo scelse al secondo giro del draft 2022, con la 63ª chiamata assoluta. La sua prima corsa in NFL, contro i Los Angeles Rams, si concluse con un fumble, e quella sera non toccò più palla in attacco. Chiuse la stagione da rookie con 507 yard su corsa, alle spalle di Devin Singletary. Quando Singletary partì per Houston nel 2023, Cook diventò il running back titolare e corse per 1.122 yard: il primo giocatore dei Bills a superare quota 1.000 dal 2017, quando ci riuscì LeSean McCoy. Le 179 yard corse nella vittoria per 31-10 contro Dallas gli valsero il premio di giocatore offensivo della settimana dell’AFC e la prima convocazione al Pro Bowl.

Nel 2024 le yard diminuirono, ma arrivarono i touchdown. Ne segnò 16 su corsa, eguagliando il record di franchigia di O.J. Simpson del 1975 e il primato stagionale della lega, condiviso con Derrick Henry e Jahmyr Gibbs. Fu convocato al secondo Pro Bowl, corse per 120 yard nella vittoria contro Denver nel turno wild card e segnò due touchdown nella finale dell’AFC, persa 32-29 a Kansas City.

Quel record fu il punto di partenza di una disputa sul contratto. Nel febbraio 2025, durante una diretta su Instagram, Cook fissò in alto un commento con scritto «15 mill year»: era la cifra che chiedeva. Il general manager Brandon Beane disse di non aspettarsi un accordo a breve, e Cook non si presentò all’inizio delle attività organizzate della squadra; al training camp seguì una breve protesta, senza lasciare il ritiro. Il 13 agosto le due parti trovarono un’intesa per un’estensione di quattro anni, inizialmente indicata in 48 milioni di dollari, ma con un valore base più vicino ai 46 milioni. Una cifra inferiore a quella richiesta.

Poi Cook ha guidato la NFL nelle yard su corsa. Nel 2025 ha portato palla 309 volte, totalizzando 1.621 yard e 12 touchdown: il primo titolo di miglior corridore per un giocatore dei Bills da quello di Simpson nel 1976. Ha iniziato con quattro partite consecutive da oltre 100 yard complessive tra corse e ricezioni e almeno un touchdown, è stato nominato giocatore offensivo del mese dell’AFC a settembre e ha stabilito il suo record personale con 216 yard contro Carolina. È arrivato alla terza convocazione al Pro Bowl e l’Associated Press lo ha inserito nella seconda squadra All-Pro, alle spalle di Bijan Robinson degli Atlanta Falcons. Nel voto dei giocatori si è piazzato al 20º posto della NFL Top 100 del 2026, guadagnando 69 posizioni rispetto all’anno precedente.

La gestione del pallone è l’aspetto di questa storia che i video delle migliori giocate non mostrano. Nella stagione regolare 2025 Cook ha perso il pallone sei volte, con tre fumble recuperati dagli avversari. Nel divisional round del gennaio 2026 ha corso per 117 yard a Denver, ma ha anche perso palla sulle 32 yard dei Broncos, in una partita che Buffalo ha perso 33-30 ai supplementari. Quella sera Josh Allen ha commesso quattro palle perse, quindi la sconfitta non è stata soltanto colpa di Cook; ma un running back che vuole essere pagato come un’eccezione non può lasciarsi sfuggire il pallone nei momenti decisivi di una partita di playoff. L’altro punto debole è meno evidente. Il suo ruolo nel gioco di passaggio si è ridotto: dalle 44 ricezioni del 2023 è passato a 33 nell’anno del titolo di miglior corridore e a 12 nella prima metà di questa stagione. Di solito i running back pagati da stelle dimostrano il proprio valore anche con quello che fanno sui passaggi, oltre che sulle corse, e in questo aspetto il suo rendimento sta andando nella direzione sbagliata.

L’eliminazione dai playoff è costata il posto a Sean McDermott. I Bills lo hanno licenziato il 19 gennaio 2026 e, otto giorni dopo, hanno promosso Joe Brady, il coordinatore offensivo che aveva guidato l’attacco nella stagione del titolo di Cook e mantenuto le chiamate di gioco. Brady è tornato ad affidarsi a Cook. Dopo otto partite, il running back ha totalizzato 814 yard e otto touchdown su corsa, comprese le 154 yard nella vittoria contro i Los Angeles Chargers. Lunedì sera, contro Minnesota, ha portato palla 31 volte per 107 yard, correndo in nove delle 15 azioni di un drive durato 8 minuti e 32 secondi, e lo ha concluso con una corsa da cinque yard. «Sapevamo che tipo di partita sarebbe stata: una battaglia sanguinosa», ha detto dopo la gara. Quella sera, secondo la squadra, lui e Allen sono diventati la prima coppia di quarterback e running back dello stesso roster a superare entrambi le 5.000 yard su corsa in carriera nella stessa stagione. Cook è ora a quota 5.073.

Buffalo è sul 7-1 e domenica i Bills faranno visita ai New York Jets. A Cook mancano 186 yard per centrare la quarta stagione consecutiva da almeno 1.000. Dovrebbe riuscirci senza difficoltà. Nei prossimi due mesi, però, il dato più indicativo sarà un’altra corsa ai playoff: quella in cui, stanco, dovrà proteggere il pallone mentre la difesa cerca di strapparglielo.

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