Kenneth Walker III, dal titolo con Seattle al primato di corse con i Chiefs

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	20 ottobre 2000 Memphis, Tennessee, United States
Professione	Giocatore di football americano (running back)
Premi individuali	MVP del Super Bowl · Campione del Super Bowl · Premio Doak Walker · Premio Walter Camp · All-American all'unanimità

C’è un modo tutto suo di Kenneth Walker III di concludere una corsa. Incassa il primo placcaggio senza cadere, e quando arriva il secondo difensore di solito trova il primo già a terra. I difensori di Seattle conoscono quella mossa meglio di chiunque altro: per anni hanno provato a placcarlo in allenamento e domenica sera hanno costruito un’intera strategia intorno a lui. La difesa di Mike Macdonald ha mandato uomini sul pallone a ondate, e il running back che aveva lasciato il Super Bowl da giocatore più prezioso è uscito dal Lumen Field con ben poco.

La sua carriera ormai ruota attorno a questa domanda. I Seahawks hanno vinto il titolo con lui e, poche settimane dopo, hanno deciso che tenerlo sarebbe costato più che sostituirlo. Kansas City ha risposto con soldi veri. Da allora, ogni settimana le sue corse vengono interpretate come una prova a favore dell’una o dell’altra parte nell’annosa disputa della NFL: vale davvero la pena pagare un running back?

Walker è nato il 20 ottobre 2000 a Memphis ed è cresciuto ad Arlington, un sobborgo all’estremità nord-orientale della città, dove ha giocato su entrambi i lati del campo per la Arlington High School. I servizi di scouting gli assegnavano tre stelle e la maggior parte dei grandi programmi universitari lo ignorò. Wake Forest fu l’unica università di una conference di primo livello a offrirgli una borsa di studio. Nella sua seconda partita al college ricevette il pallone sulla linea delle quattro yard della propria squadra e corse per 96 yard, segnando il touchdown su corsa più lungo nella storia del programma.

In seguito, i numeri si appiattirono. Da freshman corse per 579 yard e ne totalizzò esattamente altrettante nella stagione successiva, quando segnò 13 touchdown, in un attacco basato sullo slow mesh: uno schema run-pass option in cui il running back spesso funge da esca, con il compito di mostrare al quarterback cosa intende fare la difesa. Walker si sentiva limitato da quel sistema. Nel gennaio 2021 si trasferì alla Michigan State.

Il trasferimento trasformò una comparsa in una figura centrale dell’attacco. Nella sua prima partita da Spartan corse per 264 yard e quattro touchdown. Il 30 ottobre di quell’anno, contro Michigan, allora numero sei del ranking, guadagnò 197 yard e segnò cinque touchdown nella vittoria in rimonta per 37-33 a East Lansing: fu il pomeriggio in cui si fece conoscere a livello nazionale. Chiuse la stagione con 1.636 yard e 18 touchdown, vinse il Doak Walker Award come miglior running back del Paese — primo giocatore della Michigan State a riuscirci — e aggiunse il Walter Camp Player of the Year Award. Fu inserito all’unanimità nell’All-American team e arrivò sesto nella votazione per l’Heisman. Rinunciò all’ultimo anno di eleggibilità.

Seattle lo scelse al secondo giro del Draft 2022, con la 41ª chiamata, dopo una piccola farsa nella serata del Draft: aveva il telefono impostato su “Non disturbare”, non rispose alle chiamate dei Seahawks e, quando richiamò, la persona che rispose non sapeva chi fosse. Da rookie corse per 1.050 yard e nove touchdown, diventando insieme a Curt Warner uno dei soli due rookie dei Seahawks ad aver superato quota 1.000 yard. Ricevette più voti al primo posto di Garrett Wilson dei Jets per il premio di Offensive Rookie of the Year, 19 contro 18, ma perse comunque in base al punteggio complessivo del nuovo sistema di voto con graduatoria.

Le riserve nei suoi confronti non hanno mai riguardato il talento, ma la tenuta fisica e il rendimento. Nella sua seconda stagione corse per 905 yard. La terza fu compromessa dagli infortuni e si concluse con l’inserimento in injured reserve per un problema alla caviglia, nel dicembre 2024, dopo 573 yard. Anche nel 2025, la prima stagione in cui è partito titolare in tutte e 17 le partite, ha corso per 1.027 yard ma ha segnato soltanto cinque touchdown su corsa, perché Zach Charbonnet si è preso la maggior parte delle portate vicino alla linea di meta. Per una dirigenza che deve pagare un quarterback e una difesa, quel profilo — esplosivo tra le due linee delle 20 yard, raramente decisivo in zona di meta e spesso infortunato — sembrava gestibile con una rotazione di running back. La lettura diffusa della sua partenza come di un errore ignora questa storia. Seattle lo aveva osservato per quattro stagioni, ma solo una era stata completa.

Poi la rotazione è saltata. A gennaio, nel divisional round contro San Francisco, Charbonnet si è rotto il legamento crociato anteriore e da quel momento Walker si è sobbarcato il carico: 116 yard e tre touchdown nella vittoria per 41-6 di quel giorno; 111 yard dalla linea di scrimmage e un touchdown nel successo di Seattle per 31-27 contro i Los Angeles Rams, che è valso il titolo NFC; infine, 27 portate per 135 yard contro New England nel Super Bowl LX, vinto 29-13. È stato nominato MVP, il primo running back a ricevere il premio dai tempi di Terrell Davis nel Super Bowl XXXII.

Seattle ha rinunciato a usare il franchise tag, che sarebbe costato circa 14,3 milioni di dollari per una sola stagione, e a marzo Walker ha firmato con Kansas City un accordo triennale del valore massimo di 45 milioni, con 28,7 milioni garantiti: secondo quanto riportato, il contratto più ricco mai concesso a un running back sul mercato dei free agent. L’attacco di Andy Reid, costruito per anni attorno al braccio di Patrick Mahomes, si è ritrovato all’improvviso con un corridore su cui fare affidamento. Nella sua prima partita Walker ha corso per 173 yard e due touchdown contro Denver; a inizio ottobre ne ha guadagnate 177, record personale, a Las Vegas. È così entrato, insieme a Jim Brown e O.J. Simpson, nel ristretto gruppo dei soli giocatori ad aver disputato due partite da almeno 170 yard nelle prime quattro gare stagionali della propria squadra. A settembre è stato nominato giocatore offensivo del mese dell’AFC e, dopo sei settimane, guidava la lega con 665 yard su corsa, a una media di 6,3 yard per portata.

Poi è arrivato il turno di Seattle. Il 25 ottobre i Chiefs sono arrivati imbattuti e se ne sono andati sconfitti per 20-3; Walker ha chiuso con 36 yard in 14 portate contro una difesa che ora è arrivata a 36 partite consecutive senza concedere a un running back 100 yard su corsa. Dopo la partita, Macdonald ha detto che i suoi giocatori sapevano che Walker avrebbe continuato a rompere i placcaggi, perciò la risposta era stata mandare più uomini sul pallone. Secondo i giornalisti locali, Walker è andato dritto negli spogliatoi senza i consueti saluti e le strette di mano con il suo ex allenatore e i vecchi compagni: un piccolo episodio che online è diventato enorme.

Una brutta serata non cancella sei buone settimane, né risolve la questione. Mostra però quanto costa fermarlo: impegnare sulla corsa più difensori di quanti la maggior parte delle squadre possa permettersi. Il 1º novembre i Chiefs giocheranno a Denver, contro la difesa che Walker aveva travolto a settembre. La seconda metà della stagione dirà se ad avvicinarsi di più alla verità è stato il calcolo di Seattle o il portafoglio di Kansas City.

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