Baker Mayfield: la rivincita del quarterback che nessuno voleva

Baker Mayfield

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	14 aprile 1995 Austin
Professione	Quarterback
Palmarès	Sud della NFC ×4 · Campionato Statale
Premi individuali	Trofeo Burlsworth · Giocatore dell'anno del college football secondo The Sporting News · Trofeo Heisman

Nella settimana in cui Baker Mayfield ha firmato un prolungamento triennale da 165 milioni di dollari con i Tampa Bay Buccaneers, si stava anche preparando ad affrontare i Cleveland Browns per solo la seconda volta da quando lo avevano scambiato. Cleveland non è mai arrivata a un Super Bowl con lui. Tampa ha vinto quattro titoli di division consecutivi. Qualunque cosa la NFL avesse concluso su Baker Mayfield nel 2022, da allora lui ha concluso qualcosa di diverso.

È nato ad Austin, in Texas, ed è cresciuto in famiglie che si trasferivano spesso. Suo padre, consulente di private equity, ha affrontato difficoltà finanziarie durante gli anni del liceo di Baker, ma la famiglia rimase ad Austin abbastanza a lungo perché lui potesse guidare la Lake Travis High School a un titolo statale. Quando arrivò a Texas Tech come walk-on — nessuna borsa di studio, nessun posto garantito — vinse comunque il posto da titolare. Quando Texas Tech prese una direzione diversa, si presentò come walk-on a Oklahoma. La lista dei giocatori lo descriveva come walk-on due volte. Gli elettori dell’Heisman lo avrebbero infine descritto come il miglior giocatore universitario del paese.

A Oklahoma, Mayfield divenne qualcosa che lo sport non aveva mai ufficialmente prodotto prima: il primo vincitore dell’Heisman Trophy ad aver iniziato la sua carriera universitaria senza borsa di studio. Chiuse il 2017 con 4.627 yard passate, 43 touchdown e un rating di efficienza nel passaggio che stabilì il record FBS. Il premio arrivò con una narrazione pulita — l’underdog che ce l’ha fatta, la fiducia eccessiva finalmente convalidata — e fu quella narrazione tanto quanto la produzione a portarlo in cima al Draft NFL 2018.

I Cleveland Browns lo selezionarono come prima scelta assoluta. La sua stagione da rookie è ancora nei libri dei record: 27 touchdown passati, il massimo per un rookie NFL all’epoca. Il rapporto della città con il quarterback fu immediato e combustibile — Cleveland aveva fame di quel tipo di energia, e Mayfield ne portò esattamente quanta ne potevi desiderare. La stagione 2020 fu il picco: 30 touchdown, un record di 11-5 e una vittoria nei playoff sui Pittsburgh Steelers, che fu la prima vittoria nei playoff di Cleveland dal 1994. Per una franchigia che aveva processato quarterback su quarterback per due decenni, sembrava essere la risposta.

Non lo era. O non lo era la franchigia. L’interpretazione dipende dalla stagione che citi. Mayfield giocò la stagione 2021 con un labbro parzialmente lesionato e chiuse con i numeri più bassi in carriera in quasi ogni categoria. I Browns avevano già iniziato a esplorare la possibilità di sostituirlo prima che la stagione finisse. Quando Cleveland firmò Deshaun Watson nel marzo 2022 con un contratto interamente garantito di 230 milioni di dollari — il contratto più ricco nella storia della NFL all’epoca — Mayfield fu scambiato con i Carolina Panthers. Non gli fu concessa la cortesia di una chiamata.

I Panthers lo rilasciarono a dicembre. Fu preso dai Los Angeles Rams il giorno successivo tramite waiver, il che è una descrizione abbastanza completa di quanto lontano può cadere una prima scelta assoluta in undici mesi. Cinque giorni dopo, nella sua seconda partenza da titolare per Los Angeles, Mayfield guidò i Rams per 98 yard negli ultimi 105 secondi per battere i Las Vegas Raiders. Fu il tipo di momento che la NFL usa per creare la propria mitologia: la rimonta improbabile, il quarterback scartato che coglie la scena inaspettata. Per Mayfield, fu qualcosa di più specifico — la prova che il problema non era mai stato il braccio.

La questione dell’incoerenza non è scomparsa a Tampa Bay. La stagione 2024 ha prodotto la versione più vivida delle sue contraddizioni: massimi in carriera in completamenti, yard, touchdown (41) e rating del passatore (106,8), insieme a massimi in carriera in intercetti (16, record NFL condiviso) e fumble (13). Il soffitto e il pavimento di Mayfield sono più distanti di quelli di qualsiasi altro quarterback nella sua fascia contrattuale. I suoi sostenitori citano il rating del passatore nei playoff di 105,9, il migliore nella storia della NFL tra i quarterback con 150 o più tentativi. I critici citano le partite in cui il braccio che funziona magnificamente a settembre sembra non avere memoria di ciò a dicembre. Il nuovo contratto scommette, collettivamente, che il soffitto vincerà.

Tampa Bay lo aveva firmato all’inizio del 2023 con un accordo annuale da 4 milioni di dollari — una cifra commisurata al suo valore di mercato all’epoca, vale a dire: nessun altro aveva offerto di più. Quello che seguì fu una stagione da Pro Bowl, un titolo di division e il tipo di gioco da quarterback che fece sembrare l’intera stagione precedente con Carolina un errore amministrativo. I Buccaneers vinsero quattro campionati consecutivi della NFC South. Nel 2024, produsse la migliore stagione statistica della sua carriera. Entro settembre 2026, la franchigia aveva visto abbastanza: il prolungamento triennale da 165 milioni di dollari lo ha collocato accanto a Joe Burrow e Jordan Love nella fascia da 55 milioni all’anno.

Fuori dal campo, Mayfield e sua moglie Emily Wilkinson — si sono sposati nel 2019 — hanno istituito la borsa di studio Baker & Emily Mayfield Walk-on a Oklahoma, un riconoscimento nominato che il percorso che ha intrapreso non doveva essere così difficile come è stato. Hanno due figli. Mayfield è apparso nella serie documentaristica Netflix del 2026 Quarterback, parte di una serie dietro le quinte multi-atleta su una stagione NFL. È investitore in OKC Energy FC, il club di calcio della USL Championship nel suo stato natale.

I Buccaneers hanno iniziato la stagione 2026 con un record di 0-2, con Mayfield che ha commesso tre fumble in una sconfitta contro i Cincinnati Bengals. Il contratto è ora di 165 milioni di dollari nel futuro. Si è trovato in questa posizione prima — il quarterback che deve dimostrare qualcosa alle persone che hanno già pagato per credere in lui. Le due volte precedenti in cui si è trovato in quella posizione, ha perso la discussione e il lavoro. La terza volta è diversa.

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