Malcolm Roach, tackle dei Broncos mai draftato, placca Mahomes: Denver in testa all’AFC West

Malcolm Roach non ha pregato sull’ultima azione. Intorno a lui, i Denver Broncos recitavano Ave Maria, si nascondevano dentro i caschi e ringraziavano per la bandierina di un arbitro. E sarà così che verrà ricordato quel pomeriggio: un miracolo sulla goal line contro i Kansas City Chiefs. L’uomo che ha messo fine alla partita considera ogni azione una piccola sfida personale, e ne ha vinta un’altra.

Roach, un defensive tackle non scelto al draft, ha sfondato la linea di Kansas City mentre Patrick Mahomes cercava di scappare, stendendo a terra un quarterback che in seguito avrebbe definito un Hall of Famer. I Broncos hanno battuto il loro rivale più agguerrito della division, si sono presi da soli il primo posto nell’AFC West e l’hanno fatto nel modo in cui questa squadra continua a vincere: con il minimo margine possibile. Il sack lascia aperta una domanda: è un metodo o l’abitudine di cavarsela per un colpo di fortuna?

La difesa sulla goal line che una bandierina ha quasi deciso

I Chiefs avevano un primo down e goal dalla linea delle 4 yard di Denver, con 35 secondi ancora da giocare. Secondo Next Gen Stats, citate dai Broncos, avevano il 76 per cento di probabilità di vincere. Patrick Surtain II ha fermato Kenneth Walker III sulla linea della yard. Mahomes, pressato da Que Robinson, ha lanciato un passaggio incompleto. Al terzo down, J.L. Skinner, safety terza scelta in campo perché Brandon Jones era stato dichiarato indisponibile all’intervallo, ha bloccato Walker senza concedergli terreno.

Letture consigliateIl posto del coach Dan Quinn: la star dei Packers Micah Parsons dice che Jayden Daniels gliel’ha «probabilmente costato»

Al quarto down e goal, Mahomes ha trovato Rashee Rice al centro del campo per quello che sembrava il touchdown della vittoria. Una falsa partenza del tackle destro Jaylon Moore l’ha annullato. Andy Reid ha detto di aver visto Moore «muovere la testa», ma non una falsa partenza. Mahomes ha dichiarato che «spesso, in quei momenti importanti, queste piccole cose non vengono fischiate». Sean Payton ha parlato di una vittoria del pubblico e ha spiegato cosa è costata a Kansas City: dalla linea della yard a quella delle 6, «con gli schemi ti ritrovi in un altro codice postale».

Mahomes ha avuto una seconda possibilità con quattro secondi sul cronometro. Jonathon Cooper e Nik Bonitto hanno chiuso la tasca, Mahomes ha provato a scappare e Roach è riuscito a sfondare, placcandolo per una perdita di 6 yard. «Hanno una buona linea difensiva», ha detto Mahomes. «Avrei voluto fare un lavoro migliore e liberarmi prima del pallone».

Il tackle non scelto al draft che Payton ha ingaggiato due volte

Roach non è stato scelto al draft dopo aver giocato a Texas. Nel 2020 lo hanno ingaggiato i New Orleans Saints, quando Payton era alla guida della squadra, e per quattro stagioni è rimasto in rotazione sulla linea senza mai riuscire a trovare continuità. Gli infortuni lo hanno limitato a 41 partite con i Saints, tre delle quali abbastanza gravi da costringerlo a finire in injured reserve. Ha lasciato la squadra con un solo sack in carriera.

Nel marzo 2024 ha seguito Payton a Denver, firmando un contratto biennale di entità modesta. Per la prima volta in carriera ha giocato un’intera stagione. L’anno seguente è iniziato in injured reserve per uno stiramento al polpaccio e i Broncos hanno aspettato che ritrovasse la forma prima di offrirgli un’estensione triennale, fino al 2028, da un massimo di 29,25 milioni di dollari, di cui 14 garantiti. Roach ha risposto con il record personale di quattro sack in dodici presenze.

Payton ha seguito tutta la sua ascesa. «Da quando non è stato scelto al draft dopo aver giocato a Texas e lo abbiamo ingaggiato, i progressi che ha fatto nel suo ruolo sono stati straordinari», ha detto l’allenatore ad agosto. Poi ha aggiunto la frase che spiega il posto di Roach nello spogliatoio: «Lo senti prima di vederlo». Non è un capitano e, tecnicamente, non è un titolare. Eppure è una delle voci più forti della difesa.

Sei secondi alla volta

Dopo la partita Roach non ha parlato di destino. Ha elencato chi aveva davanti: un «quarterback da Hall of Fame, un tight end da Hall of Fame, un allenatore da Hall of Fame e anche il running back è sulla buona strada». Poi ha descritto il suo compito con la massima semplicità, come farebbe un uomo di linea: «Se riesci a fare il tuo lavoro ad alto livello per sei secondi», a ogni azione, «le piccole vittorie portano a grandi successi».

È questa la sua caratteristica distintiva, e l’ultima azione ne è stata la forma più pura. Gli edge rusher hanno piegato la tasca, Mahomes ha trattenuto il pallone in cerca di un’occasione e un tackle interno, passato quattro anni ai margini della rotazione, ha chiuso l’azione. Perché potesse succedere non serviva altro che la bandierina.

Quello che le preghiere nascondono

La narrazione del miracolo lusinga Denver e nasconde l’avvertimento contenuto nella vittoria. «Forse non c’è niente di male a sfidare la logica», ha detto il tackle Mike McGlinchey. «Ho recitato qualche Ave Maria, e la nostra difesa ha fatto quello che fa sempre». Il tackle sinistro Garett Bolles ha ammesso di avere la testa nascosta nel casco. L’attacco di Denver è andato tre-and-out in tutti e tre i drive del terzo quarto, Kansas City ha guadagnato più yard dei Broncos, 399 contro 294, e Denver ha convertito soltanto 10 terzi down su 48 nelle ultime quattro partite, tutte vinte.

Secondo la squadra, i Broncos hanno ora vinto 15 partite consecutive di regular season decise da un solo possesso, eguagliando un record NFL. Bo Nix ha guidato due drive da touchdown nel quarto quarto, una ricezione da 51 yard con corsa di Jonah Coleman ha preparato il touchdown del sorpasso e l’errore di Harrison Butker da 54 yard ha aperto la porta. Una squadra che costruisce le proprie vittorie su margini di un solo possesso ha bisogno che l’azione di Roach continui a ripetersi, perché la falsa partenza non lo farà.

Denver è sul 6-2 e ha mezza partita di vantaggio sui Chiefs (5-2), che hanno perso due volte di fila. Le due squadre si sono così divise le vittorie nella serie stagionale, dopo il successo di Kansas City per 31-10 nella partita d’esordio. «Era una questione personale», ha detto Bonitto. «Non è che abbiamo perso, è il modo in cui abbiamo perso». Per Payton è stata la vittoria numero 200 da capo allenatore, playoff compresi, e domenica prossima i Broncos faranno visita ai Carolina Panthers.

Roach ha messo a segno tre sack e mezzo in otto partite: gliene manca mezzo per eguagliare la sua miglior stagione in carriera. Il tackle non scelto al draft andrà a caccia del resto nello stesso modo in cui ha ottenuto l’ultimo: sei secondi alla volta.

Tag: Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, defensive tackle, Malcolm Roach

Contenuti simili

Von Miller firma con i Cowboys, e DeMarcus Ware lo dice meglio di tutti: «È tutto ciò che voleva»

Bijan Robinson dei Falcons travolge i Saints: non è magia da prima serata, ma un piano preciso

Il Super Bowl a Los Angeles: come la culla della grande partita ha finalmente vinto in casa

Baker Mayfield, il rimpiazzo di tutti: il nuovo contratto ha appena ridisegnato il mercato dei quarterback NFL

Infortunio al ginocchio per Jaxson Dart: i Giants crollano contro i Rams

Eagles battuti dai Jaguars a Londra, il coach Nick Sirianni si prende la colpa: «La partita l’ho persa io»