Sean Payton, dalla squalifica di un anno al rilancio dei Denver Broncos

Sean Payton

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	29 dicembre 1963 San Mateo
Professione	Allenatore di football americano
Palmarès	Super Bowl
Premi individuali	Allenatore dell'anno della NFL da parte dell'Associated Press · Campione del Super Bowl XLIV (allenatore capo)

Sean Payton si è fatto un nome nei momenti in cui si è rifiutato di lasciare la decisione a qualcun altro. Fu lui a ordinare il calcio corto a sorpresa che aprì il secondo tempo del Super Bowl XLIV. E fu sempre lui a chiamare ogni giocata offensiva delle sue squadre in diciotto stagioni da capo allenatore nella NFL. Poi, alla vigilia del suo quarto anno alla guida dei Denver Broncos, dopo una stagione finita a una sola partita dal Super Bowl, ha consegnato il foglio delle chiamate a Davis Webb, ex quarterback di riserva che non aveva mai chiamato una giocata in una partita di regular season.

La domanda che oggi pone la sua carriera è questa: un allenatore che ha ricostruito due franchigie facendo leva sulla propria voce può vincere il titolo che Denver ritiene di essere pronta a conquistare parlando un po’ meno? «Non voglio essere io a frenare il progresso», ha detto spiegando il cambiamento. I Broncos gli hanno creduto abbastanza da offrirgli, pochi mesi dopo, un rinnovo di cinque anni.

La strada che lo ha portato a quella panchina è passata attraverso molti rifiuti. Payton è nato a San Mateo, in California, il 29 dicembre 1963, ed è cresciuto per lo più a Naperville, nell’Illinois. Alla Eastern Illinois University giocava quarterback nell’attacco basato sui passaggi di Al Molde, noto nel campus come «Eastern Airlines», e nel 1986 guidò i Panthers a un bilancio di 11 vittorie e 2 sconfitte. Nessuna squadra della NFL lo scelse al draft. Passò per la Arena Football League; durante lo sciopero dei giocatori del 1987 entrò nei Chicago Bears come sostituto, uno dei cosiddetti Spare Bears, completando 8 passaggi su 23 in tre partite. La sua unica intercettazione arrivò contro i New Orleans Saints. Seguì una stagione da quarterback dei Leicester Panthers in Inghilterra, poi accettò che il suo futuro fosse dall’altra parte delle cuffie.

Il lungo apprendistato lo portò da una squadra all’altra: San Diego State, Indiana State, Miami of Ohio, Illinois e infine Philadelphia Eagles, come allenatore dei quarterback. Con i New York Giants diventò coordinatore offensivo e raggiunse il Super Bowl XXXV, anche se nell’ultima stagione l’allenatore capo Jim Fassel gli tolse la responsabilità di chiamare le giocate. È un dettaglio che vale la pena ricordare oggi. Seguirono tre anni a Dallas con Bill Parcells, nel ruolo di assistente allenatore capo; a Payton si attribuisce il merito di aver convinto i Cowboys a ingaggiare un quarterback non scelto al draft di nome Tony Romo.

Nel 2006 i New Orleans Saints lo ingaggiarono: un anno prima l’uragano Katrina aveva costretto la squadra a lasciare il proprio stadio, dopo una stagione chiusa con 3 vittorie e 13 sconfitte. Payton affiancò il quarterback arrivato da free agent Drew Brees e, alla loro prima stagione insieme, i Saints raggiunsero la prima finale della NFC nella storia della franchigia. Payton fu nominato allenatore dell’anno dall’AP.

Tre stagioni dopo, i Saints batterono 31–17 gli Indianapolis Colts di Peyton Manning nel Super Bowl XLIV. La partita svoltò con il calcio corto a sorpresa ordinato da Payton all’inizio del secondo tempo e si concluse con il ritorno in touchdown dell’intercettazione di Tracy Porter. Fu il primo titolo della squadra. Il memoir che seguì, Home Team: Coaching the Saints and New Orleans Back to Life, scritto insieme a Ellis Henican, esordì all’ottavo posto nella classifica dei bestseller di saggistica del New York Times. In sedici anni a New Orleans vinse 161 partite, più di qualsiasi altro allenatore nella storia dei Saints, e si dimise un anno dopo il ritiro di Brees.

La versione più lineare di quella carriera tende a sorvolare su un anno. Nel 2012 la NFL sospese Payton per un’intera stagione a causa del programma di ricompense dei Saints, che pagava i giocatori perché infortunassero gli avversari. Divenne così il primo allenatore capo nella storia moderna della lega a essere sospeso per qualsiasi motivo. Il caso del commissario Roger Goodell si basava sull’obbligo di Payton di supervisionare il proprio staff e su un’email relativa a una ricompensa per colpire Aaron Rodgers: Payton disse inizialmente di non averla letta, per poi ammettere di averlo fatto. Trascorse la sospensione in Texas, come coordinatore offensivo della squadra di football della sesta classe allenata dal figlio Connor. In seguito Netflix trasformò quell’esilio in Home Team, con Kevin James nel ruolo di Payton, raccontando la vicenda come una commedia familiare. È una versione indulgente nei suoi confronti, e nella memoria popolare è sopravvissuta alle email sulle ricompense.

Anche Denver ha conosciuto il suo lato più duro. Per averlo, i Broncos cedettero a New Orleans una scelta al primo giro e una al secondo; nella sua prima stagione, Payton mise in panchina Russell Wilson nelle ultime due partite di un’annata chiusa con 8 vittorie e 9 sconfitte. La squadra spiegò la decisione come un modo per preservare «flessibilità finanziaria». Quello che venne dopo giustificò il prezzo. Con il rookie Bo Nix come quarterback, nel 2024 Denver tornò ai playoff per la prima volta dal 2015 e Payton divenne soltanto l’ottavo allenatore capo ad aver battuto tutte e 32 le squadre della NFL. La scorsa stagione i Broncos chiusero con 14 vittorie e 3 sconfitte, ne infilarono undici consecutive, vinsero la AFC West e conquistarono la testa di serie numero uno della conference, prima di battere i Buffalo Bills nel Divisional Round. Nix si infortunò alla caviglia negli ultimi secondi di quella vittoria, chiudendo anzitempo la stagione. Con Jarrett Stidham come quarterback, Denver perse 10–7 la finale della AFC contro i New England Patriots.

È in questo contesto che, a febbraio, Payton ha lasciato andare il foglio delle chiamate. Webb, allenatore dei quarterback dal 2023 dopo una breve carriera da riserva, ora sceglie le giocate. Payton lo ha definito talentuoso e più rapido, e ha detto che non avrebbe fatto quel cambiamento se non avesse pensato che avrebbe aiutato la squadra. A giugno, il proprietario Greg Penner gli ha offerto il nuovo contratto quinquennale, riconoscendogli il merito di aver «invertito la rotta in modo impressionante».

I primi risultati sono contrastanti. Denver ha iniziato la stagione 2026 con una sconfitta a Kansas City, poi ha avuto bisogno di due rimonte nel quarto periodo per battere i Jacksonville Jaguars 20–13 e, dopo essere stata sotto 16–0 all’intervallo, i Los Angeles Rams 30–26. La partita si è chiusa con l’intercettazione di Matthew Stafford sulla linea di meta da parte del safety Talanoa Hufanga. Payton ha definito le partenze lente «la domanda da sei milioni di dollari». La sua storia suggerisce di avere pazienza: con il 76,1% di vittorie in ottobre, detiene la percentuale più alta nella storia della NFL tra gli allenatori con almeno 50 partite disputate in quel mese.

Fuori dal campo, Payton ha due figli, Meghan e Connor, avuti dal matrimonio con Beth Shuey, conosciuta quando allenava alla Indiana State; la coppia ha chiesto il divorzio nel 2012. Nel 2021 ha sposato Skylene Montgomery a Cabo San Lucas. Un anno prima era diventato il primo caso confermato di COVID-19 nella NFL.

La sua influenza si fa già sentire su altre panchine. Dan Campbell a Detroit, Aaron Glenn con i New York Jets e Joe Brady a Buffalo hanno tutti lavorato con lui. La prossima prova è più vicina a casa: domenica 4 ottobre sarà a Santa Clara per affrontare i San Francisco 49ers, con Webb a tenere il foglio delle chiamate e Payton a decidere quanto farsi da parte.

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