Seahawks-Chiefs 20-3, il ricevitore Jaxon Smith-Njigba decide i terzi down

I Seahawks hanno battuto i Chiefs, finora imbattuti, con un piano di gioco fondato su due giocatori. Il primo era Jaxon Smith-Njigba, il ricevitore a cui Seattle ha affidato i down decisivi, quelli da cui dipende la sopravvivenza di un drive. L’altro era Kenneth Walker III, il running back che Seattle conosceva meglio di chiunque altro e l’uomo che la difesa di Mike Macdonald era pronta a circondare.

I resoconti si sono concentrati su due fatti paralleli: una difesa soffocante ha annullato Patrick Mahomes e Smith-Njigba è esploso. Sono entrambi veri, e raccontano la stessa partita. Seattle ha tenuto il pallone convertendo i terzi down grazie al suo miglior ricevitore e ha neutralizzato il gioco di corsa di cui Kansas City aveva bisogno per prolungare i drive. Il punteggio finale nasconde anche l’unico aspetto del piano che continua a incepparsi.

Smith-Njigba, la risposta di Seattle al terzo down

Per un lungo tratto la partita è rimasta in equilibrio. DAZN ha definito Smith-Njigba l’unico giocatore di Seattle in grado di sbloccarla, e il modo in cui i Seahawks lo hanno impiegato spiega il perché. Nel primo drive da punti, una progressione di 15 azioni e 86 yard, FOX 13 Seattle gli attribuisce due conversioni al terzo down, tra cui una ricezione con corsa di 33 yard al terzo e 7.

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Il touchdown è arrivato seguendo la stessa logica. Al terzo e 9, Sam Darnold lo ha cercato uno contro uno per 28 yard, secondo DAZN. FOX 13 indica nel rookie Mansoor Delane il difensore che lo marcava; Smith-Njigba lo ha superato di nuovo, guadagnando altre 28 yard nell’ultimo mezzo minuto del primo tempo. È questo lo schema: il miglior giocatore offensivo dell’anno in carica contro un rookie, nei momenti in cui una sola ricezione valeva un intero possesso.

I numeri confermano questo andamento. Dei suoi 150 yard, 129 sono arrivate prima dell’intervallo. Seattle ha convertito 11 terzi down su 16, ha guadagnato più yard di Kansas City — 410 contro 213 — e, secondo IBTimes, ha tenuto il pallone per 35 minuti e 51 secondi.

Una difesa contro le corse costruita per fermare un ex compagno

Il piano di Kansas City è apparso chiaro fin dall’inizio. La scorsa stagione Walker è stato MVP del Super Bowl con Seattle, in offseason ha firmato con i Chiefs e si è presentato alla partita con una media di 133 yard su corsa a partita, la migliore della lega, secondo l’Associated Press. FOX 13 ha definito ovvio il tentativo di puntare su di lui contro la sua ex squadra, ma anche inefficace.

La risposta di Macdonald è stata mandare più uomini sul pallone. «Dobbiamo giocare a ondate», ha detto. «Continuerà comunque a rompere i placcaggi. Sono sicuro che ne abbia elusi parecchi. È quello che fa. Quindi dovevamo portare più giocatori sul pallone. Era il modo migliore per avere una possibilità».

Walker ha chiuso con 36 yard in 14 portate, mentre i Chiefs ne hanno guadagnate 50 su corsa come squadra. Seattle è arrivata così a 36 partite consecutive senza concedere a un corridore 100 yard, la striscia attualmente più lunga della lega. «Sapevamo che tipo di running back sarebbe arrivato qui, ma non permettiamo a nessuno di attraversare la nostra difesa», ha detto il linebacker Ernest Jones IV all’AP.

Tolto di mezzo il gioco di corsa, il resto è venuto di conseguenza. Kansas City ha convertito 3 terzi down su 11. Nick Emmanwori è rimasto attaccato a Xavier Worthy su un lancio profondo e su una traccia incrociata, provocando due incompleti, e ha deviato un passaggio diretto a Walker al terzo down. La sua pressione ha anche forzato il passaggio sconsiderato intercettato da Ty Okada; Seattle ha segnato il touchdown nel drive successivo. Mahomes ha chiuso con 19 completi su 33 per 165 yard e nessun touchdown. FOX 13 osserva che tre punti eguagliano il minimo mai segnato da una squadra dei Chiefs con lui in cabina di regia. «Molti di noi erano arrabbiati perché non li abbiamo tenuti a zero», ha detto Emmanwori. «Era quello il nostro obiettivo».

I due yard che il punteggio nasconde

Un 20-3 sembra il risultato di un dominio totale. Ma nella zona avversaria entro le 10 yard, Seattle ha combinato ben poco. La seconda ricezione da 28 yard di Smith-Njigba ha portato i Seahawks sulle 2 yard a 30 secondi dall’intervallo. Darnold ha poi forzato un passaggio in end zone, intercettato da Nohl Williams, che ha riportato il pallone oltre la metà campo: FOX 13 ha valutato l’impatto di quell’azione in un bottino mancato tra i tre e i dieci punti. Il primo drive del secondo tempo è arrivato entro le 10 yard di Kansas City, ma si è fermato dopo una corsa bloccata e una penalità per ritardo di gioco; Seattle si è accontentata di un field goal.

Macdonald lo ha riconosciuto. Tra gli aspetti su cui la squadra sta lavorando ha elencato problemi procedurali, il gioco nella red zone e le azioni negative, ha riferito l’AP. Anche Kansas City ha lasciato punti sul campo: Harrison Butker non è arrivato al bersaglio da 58 yard e ha sbagliato largo a destra da 45. «A dire il vero, abbiamo faticato in tutte e tre le fasi; dobbiamo fare meglio, ed è una mia responsabilità», ha detto l’allenatore dei Chiefs Andy Reid.

Smith-Njigba ha cercato di addossarsi la responsabilità dell’intercetto. «Ho semplicemente cercato di fare troppo. Me ne assumo la responsabilità», ha detto. Darnold non ha accettato di lasciargliela. «No, è stata decisamente colpa mia. Ci alleniamo continuamente in quella situazione. È stata una decisione sbagliata».

Cosa cambia per le due squadre

La vittoria interrompe una serie di due sconfitte e porta i campioni in carica sul 4-3; Kansas City scende sul 5-1 e incassa la prima sconfitta. Smith-Njigba ha chiuso con nove ricezioni per 150 yard e il suo ottavo touchdown su ricezione della stagione, il dato più alto della lega secondo FOX 13. Emanuel Wilson ha corso 24 volte per 100 yard e ha chiuso la partita con un touchdown da 21 yard a 3 minuti e 47 secondi dalla fine. Travis Kelce ha ricevuto quattro passaggi, arrivando a quota 1.104 in carriera e superando Marvin Harrison e Cris Carter al quinto posto nella storia della NFL. Seattle ospiterà i Chicago Bears lunedì 2 novembre; i Chiefs faranno visita ai Denver Broncos.

«L’abbiamo affrontata come una partita di playoff», ha detto Smith-Njigba. Tra le due red zone, Seattle ha giocato proprio così: con un ricevitore che si impone nei down decisivi e una difesa capace di cancellare la prima opzione degli avversari. A gennaio, un drive che si ferma sulle 2 yard è il genere di occasione che rimanda una squadra a casa.

Tag: NFL, Seattle Seahawks, Mike Macdonald, Kansas City Chiefs, Kenneth Walker III, Jaxon Smith-Njigba

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