Nick Sirianni non ha cercato scuse. È entrato nello spogliatoio di Londra, dove lo aspettavano giocatori che avevano stretto i denti nonostante gli infortuni e un’espulsione arrivata subito, ha detto loro che la sconfitta era colpa sua e poi lo ha ripetuto davanti alle telecamere. L’allenatore capo dei Philadelphia Eagles è stato diretto sul calcio d’inizio che ha permesso ai Jacksonville Jaguars di vincere sull’ultima azione: «Non ho preso la decisione giusta e ho fatto perdere la partita alla mia squadra».

La sua ammissione è la frase che tutti hanno ripreso, ed è autentica. Ma non racconta tutta la storia. Sirianni si è assunto la responsabilità di una decisione senza spiegarla. Non ha parlato della chiamata precedente, quella che ha lasciato a Jacksonville abbastanza tempo per avere bisogno di una sola giocata importante. Per un allenatore la cui posizione era già in bilico prima che la squadra attraversasse l’Atlantico, assumersi la responsabilità senza dare una ragione è una protezione fragile.

Il calcio d’inizio di cui si è assunto la responsabilità

Sotto di due punti nel finale al Tottenham Hotspur Stadium, Jalen Hurts ha guidato Philadelphia per 32 yard in nove azioni e Jake Elliott ha centrato i pali da 48 yard, portando gli Eagles avanti 17-16 a otto secondi dalla fine. Sirianni ha poi chiesto a Elliott di calciare lungo, nella zona di atterraggio, dando agli avversari la possibilità di riportare il pallone, invece di optare per un touchback o un calcio rasoterra a rimbalzo, ha riferito Dave Zangaro di NBC Sports Philadelphia. Jacksonville non aveva più timeout.

Ameer Abdullah ha riportato il pallone fino alle 39 yard di Philadelphia. Jonathan Jones, che di solito non gioca nella squadra incaricata dei calci d’inizio, lo ha fermato e ha pensato di aver chiuso la partita. «Ho guardato il cronometro, ho visto gli zeri e ho pensato che fosse finita», ha detto Jones. «Poi è stato rimesso un secondo.» Cam Little ha centrato i pali da 57 yard allo scadere. Jaguars 19, Eagles 17.

Jones era in quella squadra perché il gruppo si era assottigliato fin dal primo snap. Jeremiah Trotter Jr., uno dei giocatori degli Eagles incaricati di fermare i ritorni sugli special team, è stato espulso dopo una rissa sul primo calcio d’inizio della giornata, che Jacksonville aveva riportato in touchdown prima che una penalità per trattenuta annullasse la segnatura. Ed Kracz di Sports Illustrated ha indicato in Kelee Ringo, Jones e Arnold Ebiketie gli uomini rimasti a fermare Abdullah, scrivendo che non avevano alcuna possibilità e definendo la decisione «negligenza dell’allenatore».

La gestione del cronometro su cui nessuno ha chiesto conto

Kracz ha richiamato l’attenzione anche sulla decisione che l’ammissione di Sirianni ha lasciato fuori. Sotto 16-14, gli Eagles sono arrivati alle 34 yard di Jacksonville con 25 secondi sul cronometro. Invece di correre per far passare il tempo, Sirianni ha chiamato due passaggi: un incompleto, poi una ricezione da sette yard di Makai Lemon, uscito dal campo. È seguita una corsa che ha fruttato tre yard in negativo e i Jaguars hanno usato il loro ultimo timeout. Se avessero corso per prima cosa, ha sostenuto Kracz, la squadra incaricata del field goal sarebbe entrata in campo con meno di cinque secondi da giocare. Invece ne sono rimasti otto.

Gli uomini che hanno eseguito il piano hanno fatto poco per difenderlo. «Sono semplicemente andato in campo e ho fatto quello che mi era stato detto», ha dichiarato Elliott, aggiungendo che aveva «così poco tempo per riprendermi tra le due situazioni». A Hurts, a cui è stato chiesto se avrebbe cambiato qualcosa in quegli ultimi secondi, la domanda è tornata addosso: «Avrei dovuto dire qualcosa, o fare un passo indietro e dire: “Aspetta”?»

Sirianni non ha voluto spiegare il ragionamento dietro la scelta sul calcio d’inizio, ha osservato CBS Sports. Ha invece esposto la sua filosofia. «Vogliamo che il football sia il più possibile in bianco e nero, ma c’è anche una zona grigia, giusto?», ha detto. Poi ha aggiunto: «Penso che sia importantissimo che ognuno si assuma le proprie responsabilità, perché è l’unico modo per migliorare. È così che si costruisce la fiducia».

Un allenatore che sta consumando il credito accumulato

Questa sua qualità, la disponibilità a mettersi davanti a tutti e incassare il colpo, accompagna Sirianni da quando Philadelphia lo ha ingaggiato nel 2021. Lo ha portato a due Super Bowl, compresa la vittoria per 40-22 contro Kansas City nel Super Bowl LIX. Un credito del genere compra pazienza. Ma non dura per sempre.

Quella di Londra è stata la terza sconfitta consecutiva. Con un bilancio di 2-3, gli Eagles sono sotto il 50% di vittorie per la prima volta dal 2021, mettendo fine a una serie record per la franchigia di 76 partite con una percentuale di vittorie pari o superiore al 50%, secondo CBS Sports Research. La sconfitta è arrivata dopo il ko di 20 punti contro i Bears e la rimonta subita in casa contro i Rams, che hanno rimontato dieci punti, con il ritiro improvviso di Lane Johnson nel mezzo. Prima della trasferta, Jeremy Fowler di ESPN aveva già riferito che Sirianni avrebbe potuto finire sulla graticola se la stagione non avesse cambiato passo.

Il resto del pomeriggio spiega perché il suo margine fosse così ridotto. Gli Eagles hanno guadagnato appena 22 yard su corsa. Hurts ha completato 21 passaggi su 40 per 220 yard e un touchdown da 62 yard per Darius Cooper; Trevor Lawrence ha lanciato per 331 yard e due touchdown per Parker Washington, mentre i Jaguars sono saliti a quota 4-1.

I giocatori di Sirianni lo hanno sentito assumersi la colpa e, in questo spogliatoio, è ancora qualcosa che conta. Ma uno spogliatoio non può affidarsi per sempre alla fiducia: prima o poi vuole conoscere la ragione. La prossima volta che un field goal lascerà otto secondi sul cronometro, gli Eagles dovranno sapere che il loro allenatore una spiegazione ce l’ha, perché ammettere una colpa non ha mai fermato un giocatore lanciato a riportare un calcio.

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