Bijan Robinson dei Falcons travolge i Saints: non è magia da prima serata, ma un piano preciso

La spiegazione più semplice di quello che Bijan Robinson ha fatto ai Saints nel Superdome era già pronta prima del calcio d’inizio: sotto i riflettori diventa un altro giocatore. È una storia lineare, ma il protagonista non ci crede. Robinson ha detto che l’orario della partita non cambia il suo modo di giocare, che non è particolarmente un tipo da notte e che nemmeno lui sa spiegarsi questa tendenza. Prendendolo in parola, la goleada di New Orleans smette di sembrare una magia. Comincia ad assomigliare a una scelta precisa.

La scelta è arrivata prima del primo snap. I Falcons sono entrati in uno stadio allestito per celebrare un anniversario del «ritorno a casa», pieno di vecchie glorie e con il pubblico pronto a esplodere, decisi a soffocare il rumore prima ancora che cominciasse. Robinson se n’è occupato in prima persona, alla terza azione offensiva, andando fino in fondo. Poi è tornato di corsa in panchina per confermare che tutto era andato esattamente come previsto.

«Siamo tornati in panchina e abbiamo detto: “È proprio quello di cui avevamo parlato: dovevamo colpirli subito, così il pubblico non sarebbe diventato un problema”», ha raccontato Robinson all’Associated Press. Il touchdown da 59 yard è stato solo l’inizio. Una corsa di potenza da 4 yard ha portato il punteggio sul 14-0 nel primo quarto e, all’intervallo, Atlanta era avanti 24-7. Lo stadio che avrebbe dovuto intimidirlo non aveva più niente da gridare.

Il running back lasciato solo due settimane fa

Conta ricordare in che situazione si trovava Robinson appena due settimane prima. Atlanta aveva iniziato la stagione con due sconfitte e, secondo l’AP, era diventata la prima squadra dai Rams del 2008 a non giocare neanche un’azione nella red zone nelle prime due settimane. Il punto più basso era arrivato in casa contro Carolina: una sconfitta per 34-3 in cui Cooper Rush aveva perso tre palloni prima di essere sostituito e il rookie Jack Strand aveva lanciato un pick-six, il tutto accompagnato dai fischi, come ha ricostruito l’Atlanta Journal-Constitution. Quel pomeriggio, il running back più pagato nella storia della lega al momento della firma si era trovato a correre contro difese che non avevano motivo di temere nient’altro.

Poi Michael Penix Jr. è tornato dopo la rottura del legamento crociato anteriore rimediata a novembre, e le prime parole di Robinson dopo la vittoria per 35-14 a Green Bay hanno parlato di sollievo, non di yard guadagnate. «È stato come togliersi un peso dalle spalle: siamo riusciti a tornare nella red zone», ha detto. Quella sera ha corso per 194 yard. NBC Sports ha spiegato chiaramente il meccanismo: con un vero passatore dietro il centro, Robinson trova meno avversari schierati vicino alla linea di scrimmage.

A New Orleans Penix è stato di nuovo efficace: 15 passaggi completati su 20, 223 yard e un touchdown, senza intercetti. Kevin Stefanski ha detto di aver apprezzato il suo atteggiamento. Questa è la parte meno appariscente della storia di Robinson. Un grande running back ha bisogno che la difesa avversaria debba preoccuparsi anche di qualcos’altro, e per due settimane Atlanta non è riuscita a offrirle un motivo per farlo.

Dove finisce la «prova di forza»

Niente di tutto questo sminuisce la prestazione di Robinson. Ha portato il pallone 19 volte per 145 yard e due touchdown; ESPN ha rilevato per lui e Brian Robinson Jr. una media di 3,7 yard prima del contatto e 11 placcaggi rotti complessivamente. Brian Robinson Jr. ha aggiunto tre touchdown su corse brevi, i cinque touchdown su corsa hanno eguagliato un record della franchigia e i Falcons hanno superato New Orleans nel gioco di corsa per 205 yard a 50. Inoltre, secondo ESPN, Atlanta è diventata la prima squadra a vincere due trasferte consecutive in prima serata con almeno 20 punti di scarto.

Ma parlare di «prova di forza nella NFC South» significa tirare parecchio la coperta. La vittoria porta Atlanta soltanto sul 2-2. New Orleans, ora sul 1-3, era priva del linebacker Kaden Elliss e il suo quarterback, Tyler Shough, ha detto dopo la partita che anche lui avrebbe fischiato. Il verdetto sulla division che resta valido è quello emesso da Carolina ad Atlanta due settimane prima. Battere i Saints dimostra che i Falcons sanno portare a termine un piano. Non dimostra ancora che siano in grado di affrontare la squadra che ha fatto a pezzi il primo.

La prossima prova arriva in fretta. Domenica sera Baltimore sarà ospite ad Atlanta, su un altro palcoscenico da prima serata, dopo che il tackle sinistro Jake Matthews ha lasciato la partita contro i Saints nel primo quarto per un infortunio all’inguine e il defensive end Za’Darius Smith è entrato nel protocollo per le commozioni cerebrali.

Robinson insiste: l’orario del calcio d’inizio per lui non conta. Domenica gli porrà una domanda più difficile: il suo piano, colpire per primo e zittire il pubblico, funzionerà ancora se il pilastro della sua linea offensiva sarà a guardare dalla panchina?

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