Michael Penix Jr., il quarterback con un braccio più forte degli infortuni

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	8 maggio 2000 Cookeville, Tennessee, Stati Uniti
Professione	Quarterback
Premi individuali	Premio Maxwell · Giocatore della rimonta dell'anno nel football universitario (AP) · MVP del Match di Campionato della Pac-12

Gli scout non hanno mai avuto molti dubbi sul braccio sinistro di Michael Penix Jr. Sa lanciare in profondità con traiettorie tese e infilare palloni in finestre che si chiudono in un istante; e il quarterback che lo accompagna è disposto a restare nella tasca e incassare un colpo, pur di non lasciare un ricevitore libero senza vederlo. Anche gli staff medici di tutte le squadre in cui ha giocato conoscono bene un’altra versione di lui. Finora la sua carriera è stata il confronto fra queste due realtà e, ad Atlanta, la questione si decide ancora uno snap alla volta.

Quando a fine ottobre è uscito dal campo dopo aver battuto San Francisco, con tre passaggi da touchdown, nessun intercetto e la prima sconfitta inflitta all’ultima squadra imbattuta della lega, la tesi a favore del suo braccio sembrava solida. Poche settimane prima, nessuno — Penix compreso — avrebbe saputo dire con certezza quando sarebbe tornato a giocare. È questo il ritmo della sua vita nel football: una serie di partite abbastanza convincenti da giustificare la più audace scommessa al draft dei Falcons degli ultimi anni, seguita dal promemoria che ginocchia e spalle seguono un calendario tutto loro.

Penix è nato l’8 maggio 2000 a Cookeville, nel Tennessee. Entrambi i genitori erano stati atleti alla Tennessee Tech: il padre era un running back, il cui nome figura ancora nei record universitari delle corse, mentre la madre faceva parte della squadra di atletica. È cresciuto a Dade City, in Florida, a nord di Tampa; ha iniziato la carriera al liceo alla Pasco e l’ha conclusa alla Tampa Bay Technical High School. Nelle due stagioni da titolare ha lanciato per 4.243 yard, 61 touchdown e appena sei intercetti. 247Sports lo valutò soltanto come una recluta a tre stelle, e Indiana fu il programma che gli offrì una strada per arrivare in campo.

Bloomington gli diede un posto da titolare e poco altro. Da matricola, nel 2018, si lesionò il legamento crociato anteriore dopo tre partite. Nel 2019, nominato titolare, resistette sei incontri prima che un infortunio all’articolazione sternoclavicolare destra rendesse necessario un intervento chirurgico. La stagione 2020 si aprì con l’azione che i tifosi di Indiana riguardano ancora oggi: la trasformazione da due punti che segnò personalmente per battere Penn State 36-35. A novembre, contro Maryland, arrivò invece un secondo strappo del crociato anteriore. Nell’ottobre 2021, a Penn State, si lesionò l’articolazione acromioclavicolare della spalla sinistra. Quattro stagioni, quattro conclusioni per infortunio.

Nel dicembre 2021 si trasferì a Washington per ritrovare Kalen DeBoer, che a Indiana era stato il suo coordinatore offensivo e che nel frattempo era diventato capo allenatore degli Huskies. La scelta si rivelò lo snodo della sua carriera. Nel 2022 guidò la FBS per yard su passaggio a partita, stabilì il record stagionale dell’università con 4.641 yard, portò Washington a un bilancio di 11-2 e fu nominato AP Comeback Player of the Year. Nel 2023 fece ancora meglio: una stagione regolare chiusa sul 13-0, il premio di MVP nella finale della Pac-12 contro Oregon, la vittoria in semifinale dei College Football Playoff contro Texas e la finale nazionale, vinta 34-13 da Michigan. Fu il miglior passatore del paese con 4.903 yard, conquistò il Maxwell Award e arrivò secondo nella votazione per l’Heisman Trophy, dietro a Jayden Daniels: il piazzamento più alto mai ottenuto da un giocatore degli Huskies.

I Atlanta Falcons fecero poi la scelta più discussa del Draft NFL 2024. Poche settimane dopo aver firmato con Kirk Cousins un contratto quadriennale da 180 milioni di dollari, selezionarono Penix all’ottavo posto assoluto: il quarto di sei quarterback scelti al primo giro, che eguagliò il record del 1983. Trascorse gran parte della sua stagione da rookie con gli appunti in mano, finché il calo di Cousins non costrinse la squadra a intervenire a dicembre. Al suo esordio da titolare batté i New York Giants 34-7. Una settimana dopo, a Sunday Night Football, lanciò il suo primo touchdown in NFL, per Kyle Pitts, nella sconfitta ai supplementari contro i Washington Commanders di Jayden Daniels: fu il primo confronto in prima serata fra due quarterback rookie scelti al primo giro nella storia della lega.

La parte scomoda della vicenda è che i critici della scelta non avevano tutti i torti, anche se si sbagliavano sul giocatore. Usare una scelta nella top ten per un quarterback reduce da due ricostruzioni del crociato anteriore, un anno dopo aver investito 180 milioni di dollari in un veterano, sembrava una decisione incoerente. E il conto arrivò puntuale. Cousins fu messo in panchina e poi svincolato nel marzo 2026, lasciando sul salary cap di Atlanta una somma a carico della squadra fino al 2027. La prima stagione completa da titolare di Penix, nel 2025, fu altalenante: a settembre venne tolto dal campo nel quarto periodo di una sconfitta per 30-0 contro Carolina; a novembre, contro gli stessi Panthers, uscì per un infortunio al ginocchio sinistro, poi rivelatosi una lesione parziale del crociato anteriore. L’intervento chirurgico pose fine alla sua stagione dopo nove partite, 1.982 yard su passaggio, nove touchdown e tre intercetti. Il talento non è mai stato in discussione. È legittimo chiedersi se una franchigia possa costruire i propri piani attorno a un giocatore la cui disponibilità non è prevedibile. Il rimpasto invernale portò alla sostituzione di Raheem Morris con Kevin Stefanski come capo allenatore, alle dipendenze del presidente della squadra Matt Ryan, e si concluse con l’ingaggio di Tua Tagovailoa come copertura: una risposta discreta, ma eloquente.

La stagione 2026 mise subito alla prova quella copertura. Tagovailoa si infortunò a un muscolo obliquo pochi giorni prima della partita inaugurale; Cooper Rush partì titolare nelle prime due gare e Atlanta le perse entrambe. Per la terza settimana, in una partita del giovedì sera a Green Bay, Penix fu nominato titolare: lanciò un intercetto nel suo primo drive, poi completò 18 passaggi su 25 per 256 yard e un touchdown, nella vittoria per 35-14. Batté anche i rivali dei New Orleans Saints, completando 15 passaggi su 20 senza intercetti. Un infortunio alle costole rimediato nel finale della sconfitta ai supplementari contro i Baltimore Ravens, l’11 ottobre, lo costrinse a saltare il resto della partita, ma non la successiva da titolare. Il 25 ottobre completò 25 passaggi su 34 per 213 yard e tre touchdown, diretti a Nick Muse, Kyle Pitts e Drake London. Atlanta batté così i 49ers, ancora imbattuti, per 29-20, portandosi sul 3-4.

Fuori dal campo, Penix mantiene un profilo pubblico discreto. Ha annunciato il fidanzamento con Olivia Carter il 29 dicembre 2024; i due si sono sposati il 2 maggio 2026. È cristiano.

Il prossimo capitolo ha già una scadenza. La prossima primavera i Falcons dovranno decidere se esercitare l’opzione per il quinto anno del contratto da rookie di Penix. La scelta dipenderà meno dalle sue migliori domeniche, che hanno già dimostrato il suo valore, che da quante delle prossime il suo corpo gli permetterà di giocare.

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