Braxton Berrios, il ritornatore All-Pro che i Giants tengono come quarterback d’emergenza

Braxton Berrios

Photo: Front Office Sports / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	6 ottobre 1995 Raleigh
Professione	Wide receiver e ritornatore di football americano
Palmarès	Super Bowl
Premi individuali	Giocatore della settimana dei team speciali dell'AFC · Prima squadra All-Pro, specialista nei ritorni di calcio · Campione del Super Bowl LIII

Ogni rosa NFL ha un giocatore il cui valore si misura in termini di posizione di campo e copertura in caso di necessità. Per i New York Giants, quest’autunno quel giocatore è Braxton Berrios: l’uomo incaricato di ricevere i kickoff, il wide receiver che in tre partite ha percorso una dozzina di tracce senza essere mai servito e, da quando Jaxson Dart si è infortunato dopo sette azioni in una partita del lunedì sera a Los Angeles, il quarterback di emergenza, terzo nelle gerarchie. «Tutti parlano sempre di “essere a una giocata di distanza”, e io ero a una giocata di distanza», ha raccontato ad Art Stapleton di NorthJersey.com.

La battuta strappa un sorriso, ma descrive anche l’intera carriera. Berrios è stato scelto al sesto giro del draft, inserito nella lista degli infortunati prima ancora di giocare la sua prima partita, svincolato, prelevato da un’altra squadra, nominato All-Pro nella prima squadra, pagato, rilasciato, tornato in campo dopo la rottura del legamento crociato anteriore e tagliato di nuovo al termine del training camp. A riportarlo sempre in gioco è il fatto che gli allenatori trovano ogni volta un altro compito che può svolgere; quello di quarterback è il più antico della lista.

Cresciuto a Raleigh, in North Carolina, dove è nato il 6 ottobre 1995, Berrios era un quarterback in grado di correre e passare, oltre che un ricevitore, alla Leesville Road High School. Al secondo anno prese il posto da titolare sotto il centro dopo l’infortunio del fratello maggiore, poi tornò nel ruolo da senior e concluse la carriera liceale con 5.666 yard totali e 82 touchdown. La scuola ha ritirato la sua maglia numero 8. Il suo giudizio su quegli anni non lascia spazio alla nostalgia: «Ero decisamente più un atleta che giocava da quarterback che un quarterback». Ha origini portoricane da parte del nonno paterno.

Considerato un reclutamento a quattro stelle, scelse i Miami Hurricanes nonostante le offerte di Ohio State, Clemson e Oregon, e giocò già da matricola. In quattro stagioni a Coral Gables ricevette 100 passaggi per 1.175 yard e 14 touchdown, oltre a riportare 47 punt, uno dei quali in touchdown. La sua annata migliore fu quella da senior: 55 ricezioni, 679 yard e nove touchdown, due dei quali a Tallahassee nella partita che regalò a Miami la prima vittoria contro Florida State dal 2009.

I New England Patriots lo scelsero con la 210ª chiamata del draft 2018 e lo inserirono nella lista degli infortunati prima dell’inizio della stagione. Non giocò mai nemmeno uno snap con loro, ma ricevette un anello quando i Patriots vinsero il Super Bowl LIII; l’anno successivo fu svincolato al momento dei tagli finali. Due giorni dopo, i New York Jets lo prelevarono dalle waivers. Il suo primo touchdown da professionista arrivò su un passaggio da 30 yard di Sam Darnold; il secondo glielo lanciò un altro ricevitore, Jamison Crowder, con una giocata a sorpresa da 43 yard contro i Cleveland Browns.

La stagione che lo fece conoscere fu quella del 2021 con i Jets. Contro i Jacksonville Jaguars riportò un kickoff da 102 yard in touchdown nel secondo quarto: una giocata che portò i Jets in vantaggio per non essere più raggiunti e gli valse il premio di giocatore degli special team della settimana dell’AFC. La settimana seguente ricevette un touchdown e ne segnò un altro su corsa nella stessa partita, diventando il primo ricevitore dei Jets a riuscirci. Chiuse la stagione con 46 ricezioni per 431 yard, guidò la lega con una media di 30,4 yard per ritorno di kickoff, ne guadagnò 13,4 di media sui punt e fu votato All-Pro nella prima squadra come ritornatore.

Il contratto firmato dopo quella stagione è il punto in cui la storia si fa meno lineare. Nel marzo 2022 i Jets gli offrirono un nuovo accordo biennale da 12 milioni di dollari, valutando una stagione eccezionale negli special team come se fosse il suo rendimento minimo. Era più vicino al massimo. Nel 2022 guadagnò 145 yard su ricezione senza segnare touchdown, e le sue decisioni su quando chiedere una presa al volo e quando lasciare scorrere il punt costrinsero troppo spesso i Jets a iniziare le azioni in profondità nella propria metà campo. Il momento della stagione più rivisto fu un passaggio da due yard in touchdown che lanciò al quarterback Zach Wilson. Nel marzo 2023 New York lo svincolò, con ancora un anno di contratto, risparmiando circa 5 milioni di dollari sul tetto salariale. Nello stesso periodo, la sua relazione con la personalità dei social media Alix Earle, durata dal 2023 fino all’annuncio della separazione della coppia nel dicembre 2025, portò il suo nome davanti a un pubblico che non aveva mai guardato un ritorno di punt; per un po’, quella fu la versione di Berrios che la maggior parte delle persone conosceva.

I Miami Dolphins lo ingaggiarono una settimana dopo il suo rilascio dai Jets. Nel 2023 giocò 16 partite, ricevette 27 passaggi per 238 yard e un touchdown, poi firmò di nuovo per il 2024. Ma si ruppe il legamento crociato anteriore nella settima giornata, in una sconfitta contro gli Indianapolis Colts, e la sua stagione terminò dopo sei presenze. Gli Houston Texans gli offrirono un contratto annuale per il 2025; un infortunio al bicipite femorale lo tenne fuori dalla partita d’esordio contro i Los Angeles Rams e scese in campo in quattro partite prima di tornare sul mercato dei free agent. A quel punto il suo bilancio in carriera era di 140 ricezioni, 1.360 yard su ricezione, 100 ritorni di punt e 91 ritorni di kickoff.

I Giants lo ingaggiarono il 1° giugno 2026 dopo averlo valutato in un provino, lo svincolarono il 30 agosto durante la riduzione della rosa e lo riportarono subito nella practice squad. Fu promosso per tutte e tre le prime partite della stagione, il massimo consentito dal regolamento, e riportò cinque kickoff per 138 yard mentre la squadra di John Harbaugh chiudeva con due vittorie e una sconfitta. Quando l’infortunio al ginocchio di Dart portò Jameis Winston al posto di titolare, lo staff disse a Berrios che sarebbe stato il primo cambio; Harbaugh ammise che prima dell’inizio della stagione avevano «parlato brevemente» di questa eventualità. Il 29 settembre, esaurite le promozioni temporanee, i Giants lo inserirono nella rosa dei 53 insieme a un altro ritornatore, Charlie Jones, e si separarono da Odell Beckham Jr.

La sua prima partita da membro effettivo della rosa è in programma il 4 ottobre contro gli Arizona Cardinals al MetLife Stadium, due giorni prima del suo 31º compleanno. La descrizione del ruolo è la stessa di gran parte della sua carriera: ricevere il calcio, tenere il pallone e farsi trovare pronto per qualsiasi altro compito gli chieda la profondità della rosa.

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