John Harbaugh, il coach vincente che Baltimora ha lasciato andare e i Giants hanno voluto

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	23 settembre 1962 Toledo
Professione	Capo allenatore di football americano
Palmarès	Super Bowl 2013
Premi individuali	Premio AP al Allenatore dell'Anno della NFL · Campione del Super Bowl XLVII (allenatore capo, Baltimore Ravens) · Premio per l'eccellente servizio civile delle forze armate statunitensi

Per diciotto stagioni i Baltimore Ravens hanno potuto contare su John Harbaugh come su una delle certezze più solide della NFL. Alla fine, però, è stata proprio quella solidità a costargli il posto. Le sue squadre vincevano in autunno e di solito arrivavano a gennaio. Quello che non riuscivano più a fare era vincere le partite successive. I New York Giants lo hanno ingaggiato due settimane dopo che Baltimore lo aveva lasciato andare, gli hanno offerto un contratto quinquennale e una linea di comando che porta direttamente all’ufficio del proprietario, affidandogli la ricostruzione di una franchigia che aveva dimenticato che aspetto avesse la continuità. New York ora paga per avere una risposta a una domanda: Harbaugh era il motivo per cui i Ravens continuavano a vincere o quello per cui continuavano a fermarsi a un passo dal traguardo?

Il football era il mestiere di famiglia ben prima che diventasse il suo. Suo padre, Jack Harbaugh, ha allenato a livello universitario per più di quarant’anni, e la famiglia si spostava seguendo il lavoro. John, il maggiore di due fratelli che avrebbero entrambi finito per allenare squadre della NFL, si diplomò alla Pioneer High di Ann Arbor mentre il padre faceva parte dello staff di Bo Schembechler all’Università del Michigan. Lì praticò tre sport, poi si iscrisse alla Miami University in Ohio come defensive back.

Quando si laureò alla Miami nel 1984, il ragazzo di Toledo, in Ohio, nato il 23 settembre 1962, si trovò a scegliere tra la facoltà di legge e il mestiere di famiglia. Entrò come volontario nello staff del padre alla Western Michigan, conseguì un master e trascorse il decennio successivo passando da Pitt, Morehead State, Cincinnati e Indiana. I Philadelphia Eagles lo portarono nella NFL nel 1998, sotto la guida di Ray Rhodes; Andy Reid lo confermò quando prese il posto di Rhodes l’anno seguente. Harbaugh si occupò degli special team per nove stagioni, poi nel 2007 chiese a Reid di passarlo ai defensive back, perché all’epoca i dirigenti delle franchigie non consideravano un allenatore degli special team un candidato credibile al ruolo di capo allenatore.

La deviazione durò un anno. A gennaio 2008 la prima scelta di Baltimore, Jason Garrett, accettò un aumento per restare a Dallas, e i Ravens si rivolsero a un quarantacinquenne che non era mai stato coordinatore a nessun livello. Bill Belichick aveva telefonato al proprietario Steve Bisciotti per raccomandarlo. Da capo allenatore esordiente, Harbaugh chiuse con un bilancio di 11-5 e raggiunse la finale della AFC; inoltre, vinse almeno una partita di playoff in ciascuna delle sue prime cinque stagioni, un’impresa mai riuscita prima a un altro capo allenatore della NFL. La quinta stagione si concluse a New Orleans il 3 febbraio 2013, quando i Ravens batterono i San Francisco 49ers per 34-31 nel Super Bowl XLVII. Sulla panchina avversaria c’era il fratello minore, Jim: per la prima volta due fratelli si affrontavano da capo allenatore in un Super Bowl.

Il decennio successivo fu più regolare che spettacolare. Le squadre di Joe Flacco mancarono i playoff più spesso di quanto vi si qualificassero, e nel 2015 la stagione precipitò fino a un bilancio di 5-11, dopo che gli infortuni avevano messo fuori gioco il quarterback e gran parte del nucleo dei veterani. L’arrivo di Lamar Jackson nel 2018 alzò l’asticella. Nel 2019 la squadra chiuse sul 14-2 e conquistò il primo posto nel tabellone dei playoff; Harbaugh fu eletto allenatore dell’anno dall’AP. Il suo staff diventò una fucina di allenatori: Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald e Todd Monken lasciarono tutti la sua squadra per guidare una propria formazione, e il suo successore a Baltimore, Jesse Minter, è uno dei suoi ex assistenti.

È anche negli anni di Jackson che si trova la principale accusa rivolta a Harbaugh. Baltimore aveva un quarterback vincitore di due premi MVP e un allenatore noto per la preparazione; insieme, in otto stagioni, vinsero tre partite di playoff. La squadra del 2019 perse la sua prima partita di playoff contro Tennessee per 28-12. Quella del 2023 chiuse sul 13-4, ospitò la finale della AFC e perse 17-10 contro Kansas City dopo aver commesso tre palle perse. La sua predilezione per le scelte aggressive — tentare la conversione da due punti per vincere nel finale invece di puntare ai tempi supplementari — gli attirò critiche quando la strategia fallì due volte nel tracollo del 2021. L’ultima stagione fu la più difficile da difendere. I Ravens la iniziarono tra i favoriti per la vittoria del Super Bowl, partirono con un bilancio di 1-5 e vennero eliminati nell’ultima settimana, perdendo 26-24 a Pittsburgh con un field goal sbagliato allo scadere. Ma i numeri offrono anche un’altra lettura. A Baltimore Harbaugh ha vinto 180 partite di regular season e ne ha perse 113, più di qualsiasi altro allenatore nella storia della franchigia, e in diciotto stagioni ha chiuso con un bilancio negativo solo tre volte. Entrambe le interpretazioni sono corrette.

Bisciotti prese la decisione due giorni dopo la sconfitta di Pittsburgh, a gennaio 2026, citando «una valutazione approfondita della stagione e della direzione complessiva della nostra organizzazione». Harbaugh concluse il suo saluto con una frase sulla fede: «La mia anima è in pace grazie al Buon Dio, che mi guida e mi sostiene». Parlò con sei squadre, ridusse la lista a tre e scelse i Giants, che lo presentarono come il 21º capo allenatore nella storia della franchigia. È il primo a riferire direttamente al proprietario John Mara, invece che al general manager Joe Schoen: un assetto che, al momento della presentazione, Harbaugh definì «un po’ esagerato». «La cosa più importante è che funzioni», disse.

Ha ricostruito lo staff attorno a persone di cui si fidava, affidando la difesa a Dennard Wilson e l’attacco a Matt Nagy. I Giants hanno ceduto Dexter Lawrence a Cincinnati e hanno scelto il linebacker Arvell Reese con la quinta chiamata del draft, la selezione più alta mai fatta da una squadra di Harbaugh. La stagione si è aperta con una vittoria per 28-20 sui Dallas Cowboys, la prima vittoria casalinga dei Giants alla partita d’esordio da sedici anni. Una settimana dopo, al SoFi Stadium contro i Los Angeles Rams, il giovane quarterback Jaxson Dart si è infortunato al ginocchio durante il drive d’apertura e ha dovuto sottoporsi a un intervento chirurgico che ha messo fine alla sua stagione; al suo posto è entrato Jameis Winston. I Giants hanno risposto con una brutta vittoria per 12-7 sui Tennessee Titans, in una violenta tempesta invernale, assicurata da un intercetto di Jevón Holland in end zone negli ultimi secondi. Sono così saliti a 2-1. «È uno psicopatico calmo», ha detto Holland del suo allenatore. «Una squadra finisce per assomigliare al proprio allenatore».

Lontano dal campo, Harbaugh mantiene un profilo pubblico riservato. È sposato con Ingrid e la figlia, Alison, ha giocato a lacrosse a Notre Dame e South Florida. È cattolico. Oggi la famiglia è presente in entrambe le conference della NFL: Jim allena i Los Angeles Chargers e la loro sorella, Joani, è sposata con l’allenatore di basket Tom Crean.

La prossima avversaria al MetLife Stadium sarà Arizona, mentre Dart resterà fuori per il resto della regular season. Dopo diciotto anni in cui è stato giudicato soprattutto per la capacità di portare le sue squadre a gennaio, a New York Harbaugh deve affrontare una prova più elementare: capire se una rosa senza il suo quarterback può continuare a giocare come la squadra descritta da Holland. Se ci riuscirà, anche il giudizio sulla sua esperienza a Baltimore potrebbe cambiare.

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