Jonathan Taylor resta ai Colts dopo la trade deadline: nessuno ha pagato il prezzo della star

Jonathan Taylor si è riscaldato per quello che sembrava un addio. I maxischermi del Lucas Oil Stadium hanno mandato un montaggio delle sue corse; dopo un’altra sconfitta, lui ha lasciato il campo parlando della città che lo ha cresciuto. Poi è scaduto il termine per gli scambi e nessuno lo ha ceduto. La stella dei Colts resta a Indianapolis. Il motivo per cui resterà dice più sulla franchigia che sul giocatore.

La lettura più immediata è sentimentale: il volto della squadra, il beniamino dei tifosi, l’uomo la cui immagine campeggia nello stadio. Le indiscrezioni raccontano una storia più fredda. Indianapolis ha fissato per il suo miglior giocatore un prezzo da venditore, ma nessuna delle squadre in corsa per il titolo ha accettato di pagarlo. Stavolta Taylor non ha vinto un braccio di ferro. Semplicemente, nessuno lo ha comprato.

Il running back che chiese di essere ceduto, poi di restare

Tre estati fa i ruoli erano invertiti. Nel 2023, ultimo anno del suo contratto da rookie, Taylor chiese di essere ceduto dopo un incontro con l’allora proprietario Jim Irsay sull’autobus della squadra durante il training camp, ha riferito NFL.com. Voleva essere pagato come i migliori running back della lega, ma il club non gli aveva fatto alcuna offerta. Irsay chiuse la questione con un messaggio ad Albert Breer: «Non cederemo Jonathan… discussione chiusa. Non ora e nemmeno a ottobre!». Eppure, proprio a ottobre arrivò il rinnovo: il primo di due.

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Quest’estate, invece, era il giocatore a voler restare. «Mi piacerebbe moltissimo essere un Colt per tutta la vita», disse Taylor a giugno; poi firmò un secondo rinnovo, biennale da 44 milioni di dollari, con 39 milioni garantiti, secondo CBS Sports. La proprietaria Carlie Irsay-Gordon lo definì «uno dei pilastri della squadra» e aggiunse: «La sua immagine è sullo stadio per un motivo».

Poi la stagione è deragliata. A ottobre i Colts licenziarono il direttore generale Chris Ballard dopo un avvio da 2-4, cedettero Quenton Nelson e DeForest Buckner nello stesso giorno e continuarono a vendere fino alla scadenza del mercato: Keenan Allen ai 49ers, Josh Downs ai Chiefs. Downs aveva chiesto di essere ceduto. Taylor no, disse l’allenatore Shane Steichen dopo gli scambi di Nelson e Buckner.

«Il più è fatto»

Il pomeriggio che sembrava segnare una fine non fu una buona giornata per lui. I Colts persero 27-23 contro i Dallas Cowboys, incassando la quinta sconfitta consecutiva e portandosi sul 2-7. Taylor corse 13 volte per 46 yard, ricevette cinque passaggi per 18 yard e perse un pallone nel quarto periodo, costando a Indianapolis un’occasione per segnare, ha riferito Associated Press. Dopo la partita parlò come un uomo che stesse facendo le valigie senza che nessuno glielo avesse chiesto.

«Credo che si debba giocare ogni partita come se fosse l’ultima», disse. «Ma, in fin dei conti, questo è un posto in cui sono cresciuto». Parlò della famiglia che aveva messo su lì, di come quel luogo avesse contribuito a fare di lui «l’uomo che sono oggi» e disse di essere molto grato alla città. Poi la frase che riassume la sua settimana: «Amo rappresentare il ferro di cavallo, ma ormai non dipende più da noi. Il più è fatto. Adesso non ci resta che aspettare».

Nel 2023 Taylor aveva imposto la discussione. Stavolta si è allenato, ha giocato e ha aspettato, mentre erano altri a stabilire il suo prezzo.

Che cosa offriva davvero il mercato

Più squadre hanno offerto una scelta al secondo giro e altro, ma i Colts «volevano un’offerta clamorosa anche solo per prenderla in considerazione», ha riferito Tom Pelissero, secondo Pro Football Talk. I New York Giants hanno messo sul tavolo una scelta al secondo giro e una al quinto, ha riferito Fox Sports, per poi ritirare l’offerta mentre Indianapolis valutava il da farsi. L’allenatore dei Giants John Harbaugh ha confermato il ritiro dell’offerta e spiegato il suo ragionamento: «Non voglio puntare a una soluzione a breve termine a un costo esorbitante». Denver ci ha provato nell’ultima settimana, ma non era disposta a dare in cambio quanto chiedeva Indianapolis, ha riferito Jeremy Fowler di ESPN.

La soglia era una scelta al primo giro, o un pacchetto di valore equivalente. C’è un motivo per cui i Colts l’avevano fissata così in alto. Non hanno la propria scelta al primo giro del draft 2027: è finita ai New York Jets nell’affare per Sauce Gardner, mentre Nelson ha fruttato soltanto una scelta al terzo e una al quinto giro da Seattle. CBS Sports interpreta il prezzo fissato per Taylor come un tentativo di rimediare a quegli scambi. Vista così, a Taylor è stato chiesto di coprire un buco che non aveva creato lui.

I commenti sulla vicenda divergono sul significato. Dan Graziano di ESPN sostiene che i Colts non fossero mai davvero intenzionati a cederlo, né vicini a farlo: «Gli piace». Yahoo Sports giudica curiosa la decisione di una squadra che ha rinunciato alla stagione. Armando Salguero di OutKick si spinge oltre e liquida come «un ragionamento ridicolo» il messaggio che il club avrebbe lanciato dopo la scadenza del mercato, trattenendo Taylor e il quarterback Daniel Jones come esca per un futuro direttore generale o allenatore. Entrambe le letture descrivono lo stesso dato di fatto: i Colts danno valore a Taylor, e quel valore si traduce in una cifra.

Una permanenza senza garanzie

La scadenza del mercato non ha chiarito nulla sul prossimo anno. Secondo CBS Sports, nel contratto di Taylor non restano somme garantite per il 2027 o il 2028. Tenerlo costa poco, ma cederlo è altrettanto facile. Il suo futuro dipende ora da un direttore generale che non è ancora stato assunto e da uno staff guidato da un capo allenatore il cui stesso incarico è a rischio, secondo le parole di AP. Fowler definisce Taylor «una risorsa preziosa nel 2027 per qualsiasi staff tecnico di Indy» e il miglior giocatore della squadra. Fa notare anche il peso dei suoi trascorsi: 1.712 portate di palla in carriera.

Taylor ha 27 anni. Corre in media 88,8 yard a partita, la quinta media più alta nella storia della NFL, dietro a Jim Brown, Barry Sanders, Terrell Davis ed Eric Dickerson, secondo CBS Sports. Non gioca nei playoff dalla sua stagione da rookie, nel 2020, osserva Bleacher Report. Fowler aggiunge che Taylor avrebbe accolto volentieri la possibilità di giocare per una squadra in corsa per il titolo.

La prossima avversaria dei Colts sarà Miami, nella prima di otto partite ancora da disputare. Taylor affronterà la sfida dietro una linea priva di Nelson, davanti a un’organizzazione che gli ha dato un prezzo senza trovare un compratore. Ha detto che ama rappresentare il ferro di cavallo. Ora avrà quelle partite per dimostrare a un direttore generale non ancora assunto perché dovrebbe importargli.

Tag: NFL, Indianapolis Colts, New York Giants, Shane Steichen, Jonathan Taylor

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