Carlie Irsay-Gordon, l’erede dei Colts che studia il football a bordo campo e licenzia il GM

Carlie Irsay-Gordon

Photo: Leeeehee / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	29 settembre 1980 Dallas, Texas, United States
Professione	Proprietaria e amministratrice delegata degli Indianapolis Colts

Carlie Irsay-Gordon dice che, nelle giornate migliori, la sua «comprensione del gioco è più o meno quella di una studentessa di quinta elementare». La proprietaria e amministratrice delegata degli Indianapolis Colts lo dice da persona che trascorre le giornate di partita a bordo campo, penna e taccuino alla mano, chiedendo agli allenatori perché abbiano chiamato proprio quel gioco. La mattina dopo una sconfitta in casa contro una squadra che non aveva ancora vinto una partita in tutta la stagione, ha trasformato quell’apprendimento nella decisione più pesante del suo mandato e ha licenziato Chris Ballard, il direttore generale assunto da suo padre.

Il taccuino e il licenziamento fanno parte dello stesso ragionamento. Irsay-Gordon ha ereditato una delle franchigie familiari più antiche della NFL e ha deciso che non l’avrebbe guidata fidandosi soltanto di ciò che le veniva riferito dalla suite del proprietario. Molti nell’ambiente hanno interpretato la scena come l’improvvisazione di un’erede davanti alle telecamere. Lei la considera invece la dovuta diligenza di chi firma gli assegni. La ricerca del successore di Ballard chiarirà quale delle due letture prevarrà, perché il prossimo direttore generale sarà il primo grande dirigente assunto in una struttura che è interamente sua.

Il suo primo indirizzo fu in Texas. Nacque a Dallas nel settembre 1980, mentre suo padre, Jim Irsay, studiava alla Southern Methodist University, e la famiglia si stabilì a Indianapolis quando lei aveva tre anni, negli stessi anni in cui suo nonno Robert Irsay trasferì lì i Colts da Baltimora. Frequentò la Park Tudor School in città e si laureò in studi religiosi allo Skidmore College, nello Stato di New York. Molto prima di ricoprire una carica, aveva già iniziato a rappresentare la squadra alle riunioni dei proprietari della NFL: un’abitudine che risale al 2004.

Il football non era la strada più ovvia. Entrò nei Colts nel 2008, mentre completava i corsi necessari per un dottorato in psicologia clinica, e nei primi anni fece tirocini nei vari dipartimenti della squadra, invece di cominciare direttamente dai vertici. Nel 2012 diventò vicepresidente e una delle proprietarie, insieme alle sorelle minori Casey Foyt e Kalen Jackson; suo padre dichiarò pubblicamente che, prima o poi, la franchigia sarebbe passata alle tre figlie. La psicologia, però, non è mai scomparsa del tutto. È tornata con Kicking the Stigma, l’iniziativa per la salute mentale che lei e Kalen hanno posto al centro delle attività filantropiche della squadra quando è stata lanciata nel 2021.

La prima vera prova arrivò senza preavviso. Nel marzo 2014 suo padre fu arrestato per guida in stato di ebbrezza e si ricoverò in una struttura di riabilitazione; i Colts annunciarono che, in sua assenza, sarebbe stata lei a gestire le operazioni quotidiane. Quando in seguito la lega lo sospese per sei partite e gli impose una multa di 500.000 dollari, fu lei a rappresentare la squadra nelle questioni di lega al posto del padre. Era la prima volta che il resto della NFL la vedeva al comando, nelle circostanze più difficili che un’azienda familiare possa affrontare.

Jim Irsay è morto il 21 maggio 2025. Poche settimane dopo, i Colts hanno annunciato, «in conformità con i piani di lunga data stabiliti da Jim Irsay», che Carlie sarebbe diventata proprietaria e amministratrice delegata, Casey vicepresidente esecutiva e Kalen responsabile del marchio. Ha inoltre creato e continua a supervisionare due programmi pensati per ampliare l’accesso ai lavori nel football: il Tony Dungy Diversity Coaching Fellowship e l’Harriet P. Irsay Fellowship for Women in Football, dedicato a sua nonna. In campo, la sua prima stagione sembrò fugare rapidamente i dubbi: Daniel Jones conquistò il posto da quarterback titolare e la squadra iniziò con otto vittorie e due sconfitte. Poi Jones si ruppe il tendine d’Achille, la squadra ingaggiò dalla pensione il 44enne Philip Rivers e la stagione si concluse con sette sconfitte consecutive. Con un bilancio di 8-9, i Colts sono diventati la prima squadra nella storia della NFL a chiudere con un record negativo dopo essere partita con otto vittorie e due sconfitte, e hanno mancato i playoff per il quinto anno di fila.

È stato quel crollo a rendere più costoso il suo metodo. A gennaio ha confermato Ballard e l’allenatore capo Shane Steichen, affermando che, con una seconda possibilità, «il senso di urgenza nel dare risultati e fare bene non è mai stato così alto». Nel frattempo, il taccuino è diventato un meme. Alcuni allenatori che hanno parlato con Mike Florio di ProFootballTalk senza essere identificati hanno detto che «ci sono modi per fare quello che fa senza essere così evidenti» e hanno descritto l’approccio come disordinato; uno di loro ha indicato una componente esibizionistica, voluta o meno. La sua difesa, affidata a Front Office Sports durante la trasferta londinese della squadra, è stata che «essere un buon leader significa ascoltare, e ascoltare davvero per capire». Nei suoi primi mesi da proprietaria l’aveva detto in modo più schietto: doveva poter capire se la persona che pagava «raccontava un sacco di frottole». Il problema è il luogo in cui pone le domande. Lo fa in pubblico, il giorno della partita, davanti a dipendenti i cui contratti dipendono dalle sue conclusioni; e in una sala riunioni degli allenatori non è facile distinguere la curiosità da un provino. Aver confermato Ballard a gennaio e averlo licenziato sei partite dopo significa anche che la pazienza scelta è stata della forma più breve.

La stagione 2026 non le ha lasciato molto margine. I Colts hanno iniziato con due sconfitte, portando a nove la loro serie negativa, poi hanno battuto Houston, vinto a Londra contro Washington, perso a Pittsburgh e infine ceduto in casa per 26-20 contro una squadra del Tennessee che non aveva ancora vinto una partita. La mattina seguente Ballard, al suo decimo anno da direttore generale, era fuori. «La decisione di apportare questo cambiamento nel corso della stagione è stata ponderata», recitava la sua dichiarazione. «Aspettare avrebbe soltanto rimandato l’importante lavoro che deve cominciare ora». Ha aggiunto che la mossa non modificava gli obiettivi della squadra per la stagione. A giugno, TIME l’aveva inserita nella prima lista TIME100 Sports, insieme a una sola altra proprietaria di una squadra NFL.

Lontano dal bordo campo, vive a Indianapolis con il marito, Zach Gordon, e i loro tre figli, e presiede il consiglio di amministrazione della Park Tudor, la scuola che ha frequentato. All’interno della lega fa parte del comitato che supervisiona i media di proprietà della NFL e del comitato 32 Equity, che gestisce il fondo di investimento strategico della lega. L’altra eredità lasciata dal padre, le chitarre e i cimeli rock che aveva collezionato per decenni, è stata messa all’asta da Christie’s nel marzo 2026: la chitarra «Tiger» di Jerry Garcia è stata venduta per 11,56 milioni di dollari.

La ricerca di un nuovo direttore generale comincia adesso, mentre la stagione è ancora in corso e Shane Steichen è ancora a bordo campo. Chiunque accetti l’incarico arriverà sapendo che la domenica la proprietaria sarà a pochi metri di distanza, penna in mano, pronta a chiedere perché.

Tag: NFL, economia, ceos, leader d'impresa, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Shane Steichen, Carlie Irsay-Gordon

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