Robert Kraft, l’uomo che ha tolto i Patriots a St. Louis e ci ha costruito una dinastia

Robert Kraft

Photo: Office of Governor Maura Healey of Massachusetts (Joshua Qualls/Governor’s Press Office) Joshua Qualls in his capacity as director of photography for the Office of Gov. Maura Healey and Lt. Gov. Kim Driscoll / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	3 ottobre 1869 Leipzig
Professione	Imprenditore, presidente e amministratore delegato del Kraft Group, proprietario dei New England Patriots
Premi	Premio Genesis

Robert Kraft ha sei trofei Lombardi, uno stadio che la FIFA ha ribattezzato per un’estate e un anello del Super Bowl finito in tasca a Vladimir Putin. Ma c’è una cosa che il proprietario dei New England Patriots non è riuscito a ottenere: un busto di bronzo a Canton, in Ohio. La Pro Football Hall of Fame ha finalmente ammesso il suo nome all’ultimo turno di votazioni come contributor, ma la commissione ha detto no.

Il rifiuto si inserisce in uno schema da cui la dinastia non è mai riuscita a liberarsi. Kraft ha preso una squadra che era lo zimbello della regione e uno stadio che nessun altro voleva, trasformandoli nella storia di successo più costante che lo sport americano abbia conosciuto in questo secolo. In tutta la lega si racconta la stessa storia, con una postilla sui metodi, le penalità e i due uomini che hanno vinto sul campo. Da trent’anni Kraft insiste che quella postilla sia meno importante della storia. Ultimamente, però, è il suo stesso stadio a contraddirlo.

È cresciuto a Brookline, un sobborgo di Boston, dove nacque nel giugno del 1941 da Harry Kraft, produttore di abiti, e Sarah Webber, originaria di Halifax, in Nuova Scozia. Fu presidente del consiglio studentesco alla Columbia University e nel 1965 conseguì un MBA alla Harvard Business School. Due anni prima aveva sposato Myra Hiatt e aveva iniziato a lavorare alla Rand-Whitney, l’azienda di imballaggi di Worcester diretta dal padre di lei, Jacob Hiatt. Nel 1968 ne assunse il controllo con un leveraged buyout.

Furono la carta e il cartone a generare la sua fortuna. Nel 1972 Kraft fondò International Forest Products per commerciare pasta di legno e carta a livello internazionale; l’attività del cartone rimase il motore silenzioso di tutto ciò che venne dopo. La holding che creò nel 1998, il Kraft Group, comprende ancora oggi questo ramo insieme alle squadre. Ma la sua vera ossessione era il football. Aveva un abbonamento stagionale dei Patriots dal 1971 e investì in questo sport come un imprenditore del settore degli imballaggi si inserisce in un mercato: puntando sull’attività meno appariscente disponibile.

Quell’attività era il Foxboro Stadium. Nel 1988 Kraft lo acquistò all’asta fallimentare per 22 milioni di dollari, ottenendo anche un contratto di locazione che legava i Patriots all’impianto. Quando il proprietario della squadra, James Orthwein, valutò di trasferire la franchigia nella sua città natale, St. Louis, il contratto si mise di traverso. Nel 1994 Kraft comprò la squadra per 172 milioni di dollari. Un affare immobiliare che, per caso, comprendeva anche una squadra di football.

La squadra diventò una macchina dopo due decisioni prese nel 2000. Kraft cedette ai New York Jets una scelta al primo giro del draft per ingaggiare Bill Belichick, e il club selezionò un quarterback del Michigan di nome Tom Brady con la scelta numero 199. Arrivarono sei titoli, nei Super Bowl XXXVI, XXXVIII, XXXIX, XLIX, LI e LIII. Il Gillette Stadium fu inaugurato nel 2002, con un costo di circa 350 milioni di dollari, finanziato in gran parte con capitali privati; in seguito gli fu costruito intorno Patriot Place, un’area commerciale e di intrattenimento. Negli uffici della lega Kraft diventò uno dei proprietari più influenti: presiedette il comitato per i diritti televisivi e contribuì a porre fine al lockout del 2011, pochi giorni dopo che Myra era morta di cancro alle ovaie, il 20 luglio di quell’anno. L’immagine del rappresentante dei giocatori Jeff Saturday che lo abbraccia all’annuncio della fine dello sciopero rimase il momento più umano di quella trattativa.

La lettura critica della figura di Kraft parte dalle penalità. Nel 2007 la lega multò il club per 250.000 dollari e gli tolse una scelta al primo giro per aver filmato i segnali degli avversari: il caso divenne noto come Spygate. Nel 2015 il Deflategate costò una multa da un milione di dollari, due scelte al draft e una squalifica di quattro partite per Brady; Kraft accettò la sanzione, pur dichiarando di non condividerla. Nel 2019 fu incriminato in Florida con l’accusa di aver richiesto prestazioni sessuali a pagamento in un centro benessere a Jupiter; un tribunale stabilì che il video della polizia era stato ottenuto in modo incostituzionale e i pubblici ministeri ritirarono le accuse. Poi è arrivata la domanda che nessun proprietario vorrebbe sentirsi rivolgere ad alta voce: chi ha costruito la dinastia? Brady se ne andò e vinse un Super Bowl a Tampa. Belichick lasciò la squadra nel 2024. Il voto della Hall of Fame è la risposta della lega, e a Kraft non piace.

L’altra sua battaglia pubblica è quella contro l’antisemitismo. Dopo aver ricevuto il Genesis Prize nel 2019, si impegnò a donare 20 milioni di dollari per fondare la Foundation to Combat Antisemitism, lanciò la campagna del quadrato blu nel 2023, ne portò gli annunci durante le trasmissioni del Super Bowl e nel 2025 la ribattezzò Blue Square Alliance Against Hate. Ha investito oltre 100 milioni di dollari nell’iniziativa e nel 2024 ha interrotto il sostegno alla Columbia, la sua alma mater, per il trattamento riservato agli studenti ebrei durante le proteste nel campus. Nel settembre 2026 questa missione si è scontrata con gli interessi dello stadio. Kraft ha impedito al rapper Macklemore di esibirsi al Gillette durante il tour di Ed Sheeran, affermando che l’impianto «non avrebbe offerto una piattaforma all’incitamento all’odio» e citando «una più ampia storia di retorica e immagini antisemite». Macklemore è stato escluso; Finneas, Lukas Graham e gli altri artisti che aprivano i concerti di Sheeran si sono ritirati per protesta, e Sheeran si è scusato per essere rimasto coinvolto nella vicenda. Qualche settimana dopo Zach Bryan si è esibito nello stesso stadio con una maglietta con la scritta «Free Palestine». Un proprietario può decidere chi sale sul suo palco. Ha molto meno controllo su ciò che il pubblico dirà a proposito della sua scelta.

Sul campo, nel 2025 i Patriots guidati da Mike Vrabel hanno chiuso la stagione con un bilancio di 14 vittorie e 3 sconfitte e sono arrivati al Super Bowl LX, dove l’8 febbraio 2026 hanno perso 29-13 contro i Seattle Seahawks. Per Kraft era l’undicesimo Super Bowl da proprietario. Pochi giorni prima, i selezionatori della Hall of Fame lo avevano escluso dalla classe del 2026, al suo primo accesso alla scheda finale; anche Belichick, valutato nella stessa sessione, era rimasto fuori. Quell’estate il Gillette, ribattezzato Boston Stadium, ha ospitato sette partite della Coppa del Mondo, compreso un quarto di finale il 9 luglio. La stagione 2026 è iniziata male: Drake Maye ha lanciato sei intercetti nelle prime tre partite.

Oggi sono i figli di Kraft a gestire gran parte dell’impero. Jonathan Kraft è presidente del Kraft Group, insieme ai fratelli Daniel, Joshua e David. Nel 2022 Robert ha sposato Dana Blumberg, oculista di New York. E l’anello? Nel 2005 lo consegnò a Putin a San Pietroburgo perché lo guardasse, ma Putin se lo tenne; Kraft ha poi dichiarato che il comunicato in cui si diceva che fosse un regalo era stato diffuso sotto la pressione della Casa Bianca.

Il futuro dipende dal consenso di altre persone, una situazione insolita per lui. Alla fine del 2025 il Kraft Group ha firmato accordi con Everett e Boston per costruire uno stadio da 24.000 posti dei Revolution sul sito di una centrale elettrica dismessa lungo il fiume Mystic; la candidatura di Kraft tornerà davanti ai selezionatori della Hall of Fame con la prossima votazione per i contributor.

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