Steve Ballmer, dall’era Microsoft alla squalifica di un anno dai Clippers

Steve Ballmer

Photo: D.Begley / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	24 marzo 1956 Detroit
Professione	Imprenditore e investitore
Premi	Cavaliere della Legione d'Onore

L’uomo più rumoroso dell’impresa americana deve restare in silenzio. Steve Ballmer ha pagato ogni poltroncina, ogni schermo e ogni trave dell’Intuit Dome di Inglewood, e per i prossimi dodici mesi la NBA gli vieta di avere qualsiasi ruolo nella gestione della squadra che ci gioca. La sanzione colpisce un uomo la cui vita pubblica si riassume in un solo tratto spinto all’estremo: non sa perdere ed è pronto a pagare quasi qualsiasi cifra per evitarlo. In Microsoft quella fame lo ha reso una delle persone più ricche del pianeta. A Los Angeles gli è appena costata una delle punizioni più pesanti mai inflitte dalla lega a un proprietario.

Quella fame nasce nel Midwest. Il padre, Frederic Ballmer, era un immigrato svizzero che lavorava come dirigente alla Ford; la madre, Beatrice Dworkin, era ebrea. Ballmer è nato a Detroit nel marzo 1956, è cresciuto nel sobborgo di Farmington Hills e ha trascorso tre anni dell’infanzia a Bruxelles. Il ragazzo che più tardi avrebbe urlato davanti ad arene piene era così timido da andare in iperventilazione prima della scuola ebraica. Si è diplomato primo del suo corso alla Detroit Country Day School, con il punteggio pieno nella sezione di matematica del SAT.

A Harvard ha studiato matematica applicata ed economia, si è laureato magna cum laude e abitava a poche porte da uno studente del secondo anno di nome Bill Gates. Ha poi lavorato due anni come assistente product manager in Procter & Gamble, dividendo l’ufficio con Jeff Immelt, futuro numero uno di General Electric, e si è iscritto alla business school di Stanford, che ha lasciato nel 1980 per entrare nella piccola società di software di Gates.

È arrivato come dipendente numero 30 e primo manager d’impresa in un’azienda di programmatori, con uno stipendio più una quota dei profitti che generava. Quella quota è cresciuta così in fretta da dover essere convertita in azioni: quando Microsoft è diventata una società per azioni, lui ne possedeva l’8%. In vent’anni ha guidato le operazioni, lo sviluppo dei sistemi e le vendite. Nel 1998 è diventato presidente e nel gennaio 2000 ha preso da Gates la carica di amministratore delegato, mentre Gates restava presidente del consiglio e capo architetto del software.

I numeri dei suoi quattordici anni al comando fanno ancora discutere. Il fatturato annuo è salito da circa 25 miliardi di dollari a quasi 70 miliardi e l’utile netto è più che triplicato. Ha costruito il business dei server su cui si sarebbe poi retto il cloud di Microsoft, ha fatto di Xbox una divisione vera, ha comprato Skype e, verso la fine, la divisione telefoni di Nokia, un’operazione che in seguito ha definito la decisione più difficile del suo mandato. Eppure il titolo è rimasto quasi fermo per un decennio, e l’azienda che aveva dominato il personal computer ha guardato l’era dello smartphone da fuori.

È questa l’accusa che non se ne va. Nel 2007 ha riso dell’iPhone, un telefono costosissimo e senza tastiera che secondo lui non aveva alcuna possibilità di conquistare una quota di mercato significativa; quel video lo insegue da allora. Nel 2012 il gestore di hedge fund David Einhorn ne ha chiesto la rimozione, sostenendo che il peso maggiore sul titolo fosse Ballmer stesso. La sua difesa è più stretta di quanto ammettano i critici: dice di aver sbagliato non sul dispositivo ma sul modello di business di Apple, perché non aveva capito che gli operatori avrebbero spalmato il prezzo sulla bolletta mensile. Il coro sudato di «developers» e il salto sul palco gridando «I love this company» hanno trasformato un manager disciplinato in un meme. Quando nel 2013 ha annunciato il ritiro, le azioni Microsoft sono salite.

Perfino il sodalizio con Gates, così stretto che Ballmer fu testimone alle sue nozze, è finito nella distanza. Ballmer ha raccontato che i due si sono allontanati dopo la sua scommessa sulla produzione di telefoni, che Gates non condivideva. Satya Nadella lo ha sostituito nel febbraio 2014 e Ballmer ha lasciato il consiglio ad agosto.

A quel punto aveva già una nuova ossessione. Dopo due tentativi falliti di riportare la NBA a Seattle, ha offerto 2 miliardi di dollari per i Los Angeles Clippers, messi in vendita dopo che Donald Sterling era stato bandito dalla lega per alcune frasi razziste registrate. Era più del triplo del prezzo più alto mai pagato per una squadra NBA, e l’acquisto si è chiuso nell’agosto 2014. A Los Angeles ha speso per chiunque potesse aiutarlo a vincere, ha comprato il Forum di Inglewood per aprirsi la strada verso una casa tutta sua e ha costruito l’Intuit Dome, un’arena da circa 2 miliardi di dollari finanziata senza denaro pubblico e inaugurata nell’agosto 2024. Nel 2020 un sondaggio di The Athletic lo ha indicato come il miglior proprietario del basket.

La lega ha appena punito proprio quella fame. Dopo che il giornalista Pablo Torre aveva rivelato che Kawhi Leonard era stato pagato tramite un contratto di sponsorizzazione con Aspiration, una start-up della finanza verde legata ai Clippers, la NBA ha affidato l’indagine allo studio legale Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Le conclusioni, annunciate il 2 settembre 2026, stabiliscono che Ballmer ha cercato consapevolmente di aiutare Leonard a ottenere entrate fuori dal campo e ha approvato un accordo commerciale che sapeva essere la condizione per la sponsorizzazione di Aspiration al giocatore. Le sanzioni: un anno di sospensione da ogni attività della lega e della squadra, 30 milioni di dollari di multa, la perdita di cinque scelte al primo giro del draft dal 2029 al 2033 e la sospensione dei presidenti Gillian Zucker e Lawrence Frank. Ballmer aveva sostenuto che i Clippers erano vittime di una frode del cofondatore di Aspiration.

In un primo momento i Clippers hanno dichiarato di respingere «con veemenza» le conclusioni e di volerle contestare in ogni sede. Dodici giorni dopo Ballmer ha cambiato linea. Il 14 settembre ha comunicato di aver pagato la multa, si è scusato con tifosi, dipendenti e altri proprietari per «la distrazione e il disagio» e si è assunto la responsabilità come proprietario principale, pur ricordando che restano disaccordi sul rapporto. Lo stesso giorno si è chiuso lo scambio, rinviato a lungo, di Leonard ai Toronto Raptors. John Gibson, avvocato di Los Angeles e abbonato storico, guida ora la franchigia come governatore e amministratore delegato ad interim.

Lontano dal parquet, Ballmer resta il maggiore azionista individuale di Microsoft, con circa il 4% della società, una quota che lo colloca tra le quindici persone più ricche del mondo. Con la moglie Connie, sposata nel 1990 e da cui ha avuto tre figli, guida Ballmer Group, una realtà filantropica dedicata alla mobilità economica dei bambini nello stato di Washington, nella contea di Los Angeles e a Detroit. Nel 2017 ha lanciato USAFacts, un ente non profit che pubblica i dati del governo in forma leggibile, e nel 2022 la coppia ha donato 425 milioni di dollari alla University of Oregon per un istituto sulla salute comportamentale dei bambini. ProPublica ha documentato come la contabilità della squadra e alcune operazioni di compensazione delle perdite abbiano ridotto il suo carico fiscale; il filantropo e l’uomo d’affari sono la stessa persona.

La sospensione dura fino a settembre 2027. Mette alla prova una cosa sola: se un uomo che non è mai riuscito a stare fermo su un palco saprà restare in disparte per un’intera stagione, e se il proprietario che tornerà continuerà a pagare quanto costa vincere o avrà trovato, finalmente, un prezzo che si rifiuta di pagare.

Tag: economia, microsoft, ceos, nba, Bill Gates, leader d'impresa, Kawhi Leonard, Los Angeles Clippers, Steve Ballmer

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