Larry Ellison, il fondatore di Oracle che ha scommesso il patrimonio su IA e Warner

Larry Ellison

Photo: Oracle Corporate Communications / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 agosto 1944 New York City, New York, United States
Professione	Cofondatore, presidente esecutivo e direttore tecnico di Oracle
Premi	Premio Golden Plate dell'American Academy of Achievement · Bay Area Business Hall of Fame

Larry Ellison ha trascorso la vita lavorativa vendendo cose prima ancora che esistessero del tutto. Il primo database di Oracle arrivò ai clienti con l’etichetta «versione due»: una versione uno non era mai esistita. Mezzo secolo dopo, il cofondatore di Oracle sta ripetendo la stessa strategia su una scala mai tentata prima nella Silicon Valley: costruisce data center per l’intelligenza artificiale con denaro preso in prestito e, al tempo stesso, finanzia l’impero hollywoodiano del figlio garantendo prestiti con le proprie azioni.

La sua propensione al rischio ha una storia d’origine che raramente racconta con indulgenza. La madre, Florence Spellman, lo affidò a nove mesi, dopo un attacco di polmonite, agli zii di Chicago. Il bambino crebbe nel quartiere di South Shore con una madre adottiva affettuosa e un padre adottivo, Louis Ellison, che aveva scelto quel cognome ispirandosi a Ellis Island e che Larry ricordava come austero e poco premuroso. A tredici anni rifiutò di celebrare il bar mitzvah e rivide la madre biologica soltanto a quarantotto anni.

Nato a New York il 17 agosto 1944, Ellison si iscrisse a medicina all’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign. Lasciò gli studi senza sostenere gli esami del secondo anno, dopo la morte della madre adottiva. Dopo aver trascorso l’estate del 1966 in California, frequentò per un solo trimestre corsi di fisica e matematica all’Università di Chicago, dove scoprì per la prima volta la progettazione dei computer. Si trasferì poi a Berkeley per lavorare come programmatore e approdò infine ad Ampex, dove uno dei suoi progetti era un database per la CIA, nome in codice Oracle.

L’idea che lo rese ricco venne da uno studio altrui. Edgar F. Codd, dell’IBM, aveva descritto il modello relazionale dei dati, ma l’azienda tardava a trasformarlo in un prodotto. Nel 1977 Ellison si associò al suo ex supervisore di Ampex, Bob Miner, insieme a Ed Oates e Bruce Scott, fondando Software Development Laboratories e investendo 1.200 dei 2.000 dollari di capitale della società. Gli altri erano ingegneri più capaci, così Ellison si occupò delle vendite. Nel 1979 l’azienda diventò Relational Software e nel 1983 adottò il nome del suo prodotto.

La cultura commerciale che aveva creato rischiò quasi di affondare la società. Nel 1990 Oracle contabilizzava nel trimestre in corso il valore delle licenze future, gonfiando bonus e ricavi prima che le vendite promesse si concretizzassero. L’azienda licenziò circa un decimo del personale, rettificò due volte i risultati finanziari e raggiunse un accordo nelle class action intentate dagli azionisti. Un decennio dopo, una causa per insider trading legata alla vendita di quasi un miliardo di dollari in azioni Oracle si concluse nel 2005 con una donazione di 100 milioni di dollari di Ellison alla propria fondazione, senza ammissione di colpa. A Lānaʻi, l’isola hawaiana che nel 2012 acquistò quasi per intero, gli abitanti spesso lavorano per le sue aziende e prendono in affitto da esse le proprie abitazioni; nel 2022 la contea di Maui dovette intimare al gestore del suo resort di non impedire l’accesso a una spiaggia pubblica. Il tratto che i critici gli attribuiscono è sempre lo stesso: Ellison considera i limiti un punto di partenza.

Oracle sopravvisse a Sybase e Informix nelle guerre dei database degli anni Novanta. Nel 1997 Ellison entrò nel consiglio di amministrazione di Apple su invito dell’amico Steve Jobs, dove rimase fino al 2002. Seguirono gli anni delle acquisizioni: Sun Microsystems nel 2010 e NetSuite per 9,3 miliardi di dollari nel 2016. Nel 2014 cedette il ruolo di amministratore delegato a Mark Hurd e Safra Catz, assumendo le cariche di presidente esecutivo e direttore tecnologico, che ricopre tuttora.

Parte del denaro finì anche in acqua e sui campi da gioco. Lo yacht BMW Oracle Racing vinse l’America’s Cup nel 2010; nel 2013 Oracle Team USA rimontò dallo svantaggio di 1-8 contro Emirates Team New Zealand e vinse per 9-8 nella baia di San Francisco. La difesa del titolo si disputò dopo che alla squadra erano stati sottratti due punti perché alcuni membri avevano barato nelle regate di preparazione. Nel 2009 Ellison acquistò il torneo di Indian Wells e nel 2019 fondò SailGP insieme a Russell Coutts.

L’intelligenza artificiale ha trasformato un’azienda di database in una scommessa su elettricità e cemento. Nel gennaio 2025 Ellison si presentò alla Casa Bianca con Sam Altman e Masayoshi Son per annunciare il progetto Stargate. Il 10 settembre dello stesso anno Oracle comunicò di avere 455 miliardi di dollari di ricavi futuri già contrattualizzati, contro i circa 180 miliardi previsti dagli analisti, e le sue azioni balzarono di circa il 36%, registrando la giornata migliore dal 1992. Per qualche ora l’indice di Bloomberg lo collocò al primo posto tra le persone più ricche del mondo. Pochi giorni dopo Oracle nominò Clay Magouyrk e Mike Sicilia co-amministratori delegati e, nel gennaio 2026, acquisì una quota del 15% nella joint venture creata per gestire le attività statunitensi di TikTok.

Hollywood è l’altra metà della scommessa. Nell’agosto 2025 il trust della famiglia Ellison finanziò la fusione tra Paramount e Skydance, lo studio guidato dal figlio David Ellison. Quando Warner Bros. Discovery scelse un accordo con Netflix, Larry Ellison garantì personalmente 40,4 miliardi di dollari di capitale a sostegno dell’offerta ostile di Paramount. Dopo nove offerte, il 6 ottobre 2026 l’acquisizione si concluse e la società nata dalla fusione prese il nome di Skydance. Per chiudere una causa intentata dai procuratori generali di alcuni Stati, l’azienda accettò di istituire un comitato per l’indipendenza editoriale della CNN e di investire altri 1,5 miliardi di dollari in film nell’arco di cinque anni. Bloomberg ha stimato che gli Ellison abbiano investito circa 17 miliardi di dollari. La figlia, Megan Ellison, ha fondato Annapurna Pictures; lui stesso è apparso in un cameo in Iron Man 2 e Hart Bochner lo ha interpretato in The Dropout, nel ruolo di uno dei primi investitori di Theranos.

Il conto da pagare è ormai sotto gli occhi di tutti. A ottobre il Wall Street Journal ha riferito che Ellison aveva dato in garanzia azioni Tesla e SpaceX per ottenere altri prestiti dalle banche; i documenti depositati da Oracle indicano inoltre che 413 milioni di sue azioni Oracle, circa il 36% della sua partecipazione, sono impegnate a garanzia di prestiti personali. Il 2 novembre Oracle ha presentato una richiesta per raccogliere 20 miliardi di dollari attraverso nuove azioni e obbligazioni, destinati allo sviluppo dei data center, dopo un esercizio finanziario in cui il flusso di cassa libero era stato negativo per 23,7 miliardi di dollari. Tre giorni dopo, un ulteriore ribasso ha fatto uscire Ellison dai primi dieci della classifica di Forbes, mentre le azioni Skydance venivano scambiate a circa il 41% in meno rispetto al prezzo di collocamento di 12 dollari.

Lontano dai mercati, Ellison mantiene una disciplina ascetica e dice di evitare alcol e droghe perché non sopporta nulla che gli annebbii la mente. È sposato con Jolin Zhu, laureata all’Università del Michigan: la loro unione è diventata pubblica nel 2024. Le sue attività filantropiche passano soprattutto attraverso l’Ellison Institute of Technology, nato da una donazione di 200 milioni di dollari alla University of Southern California e approdato nel 2023 con l’apertura di un campus a Oxford.

A 82 anni, Ellison occupa ancora la poltrona di presidente e guida l’area tecnologica di Oracle. L’azienda ha comunicato agli investitori che gli investimenti in conto capitale raggiungeranno il picco nell’esercizio finanziario in corso e in quello successivo. La sua fortuna dipende ora da una domanda: i contratti per l’intelligenza artificiale si trasformeranno in liquidità prima che il debito venga a scadenza? È la stessa scommessa che fece con la versione due.

Tag: intelligenza artificiale, economia, ceos, David Ellison, Paramount, Warner Bros. Discovery, Skydance, imprenditori, Oracle, Larry Ellison

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