Sam Altman: costruisce quello che dice di temere, e più in fretta di prima

Sam Altman

Photo: Village Global / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	22 aprile 1985 Chicago
Professione	CEO di OpenAI
Premi	TIME Persona dell'anno 2025 (Architetti dell'IA) · TIME CEO dell'anno 2023 · Forbes 30 Under 30 Migliori investitori 2015 · BusinessWeek Miglior giovane imprenditore tech 2008

Poche persone nella storia della tecnologia hanno occupato simultaneamente la posizione dell’architetto e quella dell’ammonitore. Sam Altman trascorre anni sui palchi di Davos e nelle sale di audizione del Senato americano a sostenere che l’intelligenza artificiale richiede una supervisione seria — quadri normativi, limiti, strutture di controllo. In quegli stessi anni, e talvolta nelle stesse settimane, annuncia sistemi più potenti di quelli che hanno provocato quelle audizioni. Argomenta a favore della cautela e preme sull’acceleratore allo stesso tempo. Continua a fare entrambe le cose.

Altman è cresciuto a St. Louis, Missouri, dove suo padre lavorava nell’immobiliare e sua madre esercitava la dermatologia. A otto anni ricevette il suo primo computer — un Apple Macintosh — e cominciò a smontarlo per capire come funzionasse. Frequentò la John Burroughs School, un istituto privato a Ladue, prima di iscriversi a Stanford per studiare informatica. Se ne andò dopo due anni. Ha detto di aver imparato di più dalle partite a poker con i suoi compagni che dai corsi — il che dice qualcosa su ciò che il poker insegna e che un’aula non può: il rischio, l’asimmetria informativa, il costo di mostrare quello che sai.

Nel 2005, a diciannove anni, cofondò Loopt, un social network basato sulla geolocalizzazione che arrivò al mercato con circa sette anni di anticipo. L’azienda raccolse più di trenta milioni di dollari e fu acquisita da Green Dot Corporation per 43,4 milioni nel 2012. Il vero valore di Loopt non era nell’uscita; era la rete di relazioni e la credibilità che gli aveva costruito all’interno dell’ecosistema Y Combinator.

Entrò in Y Combinator come partner nel 2011. Nel 2014, Paul Graham gli cedette la presidenza — la posizione più influente nell’ecosistema delle startup in fase iniziale. Altman guidò YC in modo diverso: più ambizioso nella portata, più interessato alla scienza fondamentale e alle grandi domande rispetto alle solite applicazioni di consumo. Orientò l’attenzione verso la tecnologia energetica, la biotecnologia e l’intelligenza artificiale. Finanziò Airbnb, Stripe, DoorDash, Reddit e centinaia di aziende che avrebbero plasmato il decennio successivo.

Alla fine del 2015 cofondò OpenAI con Elon Musk, Greg Brockman, Ilya Sutskever e altri, con un miliardo di dollari di finanziamenti promessi. Lo scopo dichiarato — sviluppare un’intelligenza artificiale generale in modo da beneficiare l’umanità piuttosto che concentrare il potere — era o l’impegno pubblico più ambizioso nella storia della tecnologia, o la struttura narrativa più sofisticata mai dispiegata per giustificare la costruzione esattamente dei sistemi che affermava di voler contenere. Quando Musk lasciò il consiglio nel 2018 per un conflitto di interessi con Tesla, Altman assunse il ruolo di CEO.

Il 30 novembre 2022, OpenAI rilasciò ChatGPT come anteprima di ricerca gratuita. Cento milioni di utenti si iscrissero in due mesi — più velocemente di qualsiasi applicazione fosse mai cresciuta. Il prodotto non era il modello più potente del laboratorio; GPT-4 sarebbe seguito quattro mesi dopo. Ma ChatGPT rese la capacità visibile e accessibile a chiunque avesse un browser. L’intelligenza artificiale smise di essere un argomento per ricercatori e diventò una conversazione che tutti stavano avendo contemporaneamente.

La crisi del consiglio del novembre 2023 rivelò qualcosa che la facciata pubblica di Altman aveva tenuto accuratamente nascosto: le persone più vicine alla fondazione del laboratorio credevano che lui non fosse sempre onesto con loro. Il 17 novembre, il consiglio lo licenziò. Il suo comunicato affermava che non era stato sistematicamente diretto nelle sue comunicazioni. Le accuse specifiche riguardavano il nascondere informazioni sui processi di sicurezza e sulla sua partecipazione personale a un fondo di startup di OpenAI. Quattro giorni dopo era tornato. Quasi l’intero personale aveva minacciato di dimettersi. I membri del consiglio che avevano ordinato il suo licenziamento furono sostituiti. Un’indagine successiva affidata allo studio legale WilmerHale produsse risultati che non sono mai stati completamente resi pubblici.

Da quando è tornato, Altman ha accelerato, non rallentato. Nel gennaio 2025, si presentò alla Casa Bianca accanto al presidente Trump per annunciare il progetto Stargate — un impegno da 500 miliardi di dollari in infrastrutture per l’IA con SoftBank, Oracle e MGX. GPT-5 fu lanciato nell’agosto 2025. GPT-5.2 seguì a dicembre. Nell’ottobre 2025 OpenAI completò la sua trasformazione in una società di beneficio pubblico con scopo di lucro; la fondazione originale no-profit mantenne circa un quarto dell’azienda. Nel giugno 2026, Altman è in giro per Washington, visita cantieri di data center Stargate nel Michigan e suggerisce che la prossima fase sarà una IA proattiva in funzionamento costante — sistemi che anticipano e agiscono senza essere interrogati.

Ha sposato il marito Oliver Mulherin, ingegnere software, alle Hawaii nel gennaio 2024. Entrambi hanno firmato il Giving Pledge quello stesso anno, impegnandosi a donare la maggior parte del loro patrimonio. Il suo patrimonio netto ammonta a circa 3,3 miliardi di dollari, costruito attraverso investimenti — non attraverso OpenAI, dove il suo stipendio annuale era di 76.001 dollari.

La sua prossima ambizione dichiarata è l’AGI. Dice che la strada passa per OpenAI. Ha smesso di fornire scadenze precise.

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