Kawhi Leonard: campione in attacco e in difesa, frenato dagli infortuni

Kawhi Leonard

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	29 giugno 1991 Riverside
Professione	Giocatore di pallacanestro
Premi individuali	Premio NBA Miglior Giocatore in Crescita · Premio MVP delle Finali NBA Bill Russell · Premio Giocatore Difensivo dell'Anno della NBA

Il problema di Kawhi Leonard è il condizionale. Prendetelo al massimo della forma — la forza difensiva che costringeva ai raddoppi mentre viaggiava a quasi 28 punti di media a partita, il giocatore capace di segnare sulla sirena, in Gara 7, un tiro che rimbalzò quattro volte sul ferro e di conquistare poi l’MVP delle Finals — e potrebbe non esserci al mondo un cestista migliore. Il problema è quell’inciso iniziale: al massimo della forma. La carriera di Leonard è stata un argomento continuo su ciò che accade quando il miglior giocatore presente passa più tempo nelle sale mediche che sul parquet.

È cresciuto a Moreno Valley, in California, il più giovane di cinque figli allevati dalla madre dopo la separazione dei genitori. Suo padre, Mark Leonard, gestiva un autolavaggio a Compton e rimase una presenza nella vita di Kawhi fino a quando non lo fu più: durante il penultimo anno di liceo di Leonard, Mark venne ucciso a colpi d’arma da fuoco nell’attività, in un delitto che resta irrisolto. Leonard tornò in campo nel giro di poche settimane, tenne medie di 22,6 punti e 13,1 rimbalzi e vinse il premio di California Mr. Basketball. Non ha mai spiegato pubblicamente come abbia elaborato quanto accaduto. Non ha mai spiegato pubblicamente granché, del resto.

Quella riservatezza non è una posa. A San Diego State — dove nell’arco di due stagioni si trasformò da prospetto di una conference minore in un talento da primo giro — i compagni lo descrivevano come insolitamente chiuso in sé, presente senza essere socievole. I San Antonio Spurs, che lo acquisirono la sera del Draft del 2011 dopo che Indiana lo aveva scelto con la quindicesima chiamata assoluta, pensarono di aver trovato l’ambiente perfetto per un giocatore di quel tipo. Il sistema di Gregg Popovich premiava l’intelligenza più della personalità, e quella di Leonard era evidente fin dall’inizio. Il suo soprannome, The Klaw, derivava dalle mani: lunghe 9,75 pollici, con un’apertura di 11,25 pollici, in grado di afferrare un pallone da basket come un interbase raccoglie una palla a terra. Vinse il premio di Difensore dell’Anno per due anni consecutivi, nel 2015 e nel 2016, conquistò il suo primo anello nel 2014 da MVP delle Finals e sembrava destinato a diventare il prossimo custode di quanto gli Spurs avevano costruito.

Ciò che accadde nel 2017 spezzò quell’equilibrio. Un infortunio al quadricipite destro che pareva gestibile divenne il centro di una disputa: l’entourage di Leonard riteneva che lo staff medico degli Spurs avesse gestito male il recupero; l’organizzazione sosteneva di aver seguito le migliori pratiche. Per gran parte della stagione 2017-18, Leonard rimase fuori mentre la discussione si consumava nel silenzio. Chiese di essere ceduto. L’estate successiva, i Raptors mandarono DeMar DeRozan e altri giocatori a San Antonio.

Il resto è il capitolo più analizzato della carriera di Leonard. Arrivò a Toronto portando già con sé le aspettative di titolo della franchigia e, in un solo post-season, le soddisfece una per una. Il canestro sulla sirena del 2019 — un tiro dall’angolo che danzò quattro volte sul ferro prima di entrare, mentre un’intera città tratteneva il respiro — fu il singolo momento più drammatico della recente storia dei playoff. Fece registrare 30,5 punti di media in 24 presenze nei playoff, accumulando 732 punti complessivi, il terzo miglior totale in una singola post-season nella storia NBA. Vinse l’MVP delle Finals. Toronto conquistò il suo primo titolo. Poi se ne andò ai Clippers senza spiegare perché, come non aveva spiegato nient’altro.

I sei anni a Los Angeles furono una versione della stessa storia, a un altro indirizzo. Due gravi infortuni al ginocchio — una lesione parziale del legamento crociato anteriore nel 2021, una lesione al menisco nel 2023 — cancellarono stagioni intere. Quando era sano, restava il giocatore capace di trascinare una squadra: la sua stagione 2025-26 produsse 27,9 punti di media in 65 partite, a 34 anni, la più alta media realizzativa della sua carriera. Nel dicembre 2025 segnò 55 punti contro Detroit, il massimo della sua vita. Il suo tetto massimo, quando accessibile, rimase straordinario.

Ma l’addio ai Clippers portò con sé una complicazione che non aveva nulla a che fare con le sue ginocchia. Nel settembre 2026, la NBA concluse un’indagine sulle pratiche commerciali della squadra e stabilì che i Clippers avevano organizzato accordi di sponsorizzazione — con Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance — specificamente per compensare Leonard oltre il valore del suo contratto ufficiale, aggirando il salary cap. La squadra fu multata per 30 milioni di dollari, privata di cinque scelte al primo giro e il proprietario Steve Ballmer venne sospeso per un anno. Leonard fu multato personalmente di 700.000 dollari. Le conclusioni resero ufficiale ciò che molti sospettavano: il rapporto fra giocatore e franchigia aveva sempre riguardato più delle cifre rese pubbliche.

Tornò a Toronto nel settembre 2026, acquisito dai Raptors in cambio di Brandon Ingram, Gradey Dick e una raccolta di scelte al Draft. Nel giro di poche settimane firmò un’estensione biennale da 115 milioni di dollari, con un’opzione giocatore per la stagione 2028-29. Nelle sue prime dichiarazioni pubbliche dopo la cessione, disse che i Raptors avevano «una grande possibilità» di vincere un campionato. Detto da Leonard, che non parla per iperboli né per riempire il silenzio, il commento aveva un peso.

La domanda ora è medica, non motivazionale. Compirà 35 anni nel corso della stagione 2026-27. Il suo ginocchio destro è stato operato due volte. La versione di Leonard che ha dominato la stagione 2025-26 è in grado di portare Toronto lontano nei playoff; la questione se quella versione si presenterà — per quante delle 82 partite di regular season e per quante delle gare che contano davvero a maggio e giugno — è la stessa domanda che esiste dal 2019. Il divario tra ciò che Kawhi Leonard può fare e ciò che Kawhi Leonard effettivamente fa è il luogo in cui i campionati si vincono oppure, silenziosamente, non accadono.

Tag: sport, athletes, nba, Kawhi Leonard, Los Angeles Clippers, San Antonio Spurs

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