Aaron Donald e il fuoco che il ritiro non è riuscito a spegnere

Aaron Donald

Photo: Atlanta Falcons / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	23 maggio 1991 Pittsburgh
Professione	Footballer
Premi individuali	Campione del Super Bowl LVI · NFL Defensive Player of the Year · NFL Defensive Rookie of the Year · 8× First-Team All-Pro · 10× Pro Bowl · College Football Hall of Fame

Quando si ritirò, Aaron Donald disse di sentirsi completo. Non soddisfatto, non pronto a passare alla cosa successiva, non stanco: completo. Aveva portato a termine qualcosa, e quella era la parola giusta. Dopo dieci stagioni come defensive tackle più impossibile da contenere della NFL, la conclusione sembrava netta. Poi, meno di tre anni dopo, chiamò i Los Angeles Rams e disse che sarebbe tornato.

È cresciuto nel quartiere Lincoln-Lemington-Belmar di Pittsburgh, in una famiglia in cui la disciplina non era un valore astratto, ma una pratica quotidiana e visibile. Suo padre faceva assistere Donald e il fratello maggiore Archie Jr. agli allenamenti con i pesi quando erano ancora bambini piccoli. Il football è arrivato presto e, già alla Penn Hills High School, era chiaro che Donald avesse qualcosa di insolito: non la stazza, il parametro convenzionale, ma un rapporto quasi ossessivo con la propria tecnica. Con i suoi 185 centimetri e 127 chili era, ed è tuttora, sottodimensionato per un giocatore di linea difensiva interna della NFL. Ciò che gli osservatori non colsero al draft era già chiaro ai suoi allenatori universitari dell’University of Pittsburgh: una tecnica studiata con rigore e perfezionata di continuo poteva compensare qualsiasi dato segnato dal metro.

All’ultimo anno a Pitt vinse i premi Bronko Nagurski, Outland e Chuck Bednarik. Nel Draft NFL del 2014 fu scelto al 13º posto assoluto dai St. Louis Rams; gli scettici che lo giudicavano troppo piccolo finirono gli argomenti entro novembre della sua stagione da rookie. Vinse il premio di Defensive Rookie of the Year, e da lì non si fermò. Nel 2018 Donald mise a segno 20,5 sack in una sola stagione, il numero più alto mai registrato da un giocatore di linea interna da quando la NFL iniziò a raccogliere questa statistica, nel 1982. A quel bottino si aggiunsero 25 tackle for loss e 41 colpi sul quarterback. Quell’anno i piani offensivi delle squadre NFL venivano costruiti, in parte, attorno a un giocatore accreditato di 127 chili.

Seguirono tre premi di Defensive Player of the Year: nel 2017, nel 2018 e nel 2020. Dieci convocazioni al Pro Bowl. Otto selezioni nel First-Team All-Pro. La franchigia si trasferì da St. Louis a Los Angeles e Donald la seguì, diventando il pilastro di una difesa su cui i tifosi di football della città fondavano le proprie aspettative. L’anello arrivò nel febbraio 2022. Nel Super Bowl LVI, a 43 secondi dalla fine e con i Cincinnati Bengals lanciati verso il touchdown del pareggio, Donald colpì Joe Burrow su un quarto tentativo con una yard da conquistare, fermando l’avanzata. I Rams vinsero 23-20. È il genere di momento che di solito mette la parola fine a una biografia.

La parte più complessa dell’eredità di Donald non riguarda le sue prestazioni, documentate come un capitolo di storia, ma i due bracci di ferro contrattuali che hanno segnato gli anni centrali della sua carriera. Prima della stagione 2017 e di nuovo prima di quella del 2018, Donald si rese indisponibile mentre trattava per ottenere uno stipendio commisurato al suo reale valore in campo. Entrambe le proteste suscitarono le critiche degli analisti, secondo cui le star destabilizzano le proprie squadre usando il potere negoziale legato agli ingaggi; altrettanto forti furono le obiezioni di chi sosteneva che Donald si rifiutasse semplicemente di essere pagato meno del dovuto per fare qualcosa che nessun altro nella lega era in grado di fare. La disputa non si risolse mai del tutto in un senso o nell’altro. Anche per questo, agli occhi di alcuni, il ritiro sembrò chiudere un capitolo prima che ci fosse un’altra occasione per riaprire la discussione.

Si ritirò nella primavera del 2024, dopo aver compiuto 32 anni da poco. Due anni e mezzo più tardi, mentre i Rams valutavano uno scambio per il pass rusher Myles Garrett, l’allenatore Sean McVay chiamò Donald, non per convincerlo a tornare, ma per avere il suo parere professionale sull’operazione. Qualcosa cambiò. Donald seguì per quattordici settimane un programma strutturato di preparazione atletica, per capire se il corpo, dopo un decennio di football professionistico, fosse ancora in grado di eseguire quei movimenti specifici che lo rendevano così particolare: la rotazione delle anche, l’esplosività del primo passo, la tecnica delle mani contro offensive lineman che da anni si preparavano proprio per affrontarlo. Rivide anni di filmati delle proprie partite e, alla fine del percorso, disse di non notare alcuna differenza. I Rams ne confermarono il ritorno alla fine di agosto 2026, con un contratto di un anno da venti milioni di dollari e la possibilità di arrivare a trenta milioni grazie agli incentivi legati ai playoff.

Nel 2026 Donald è stato anche inserito nella College Football Hall of Fame: un riconoscimento arrivato nello stesso anno del suo ritorno, creando una singolare simultaneità. Veniva celebrato per il passato, ormai compiuto, proprio mentre allungava il presente.

Con la moglie Erica ha un figlio. Ha altri due figli più grandi, avuti da una precedente relazione. La sua Aaron Donald 99 Foundation si è concentrata sulle attività rivolte ai giovani di Pittsburgh. Le iniziative imprenditoriali che hanno occupato il suo ritiro proseguono anche mentre torna al football.

La stagione NFL 2026 comincia con Donald accanto a Myles Garrett sulla linea difensiva dei Rams: una coppia attorno alla quale i coordinatori offensivi di tutta la lega stanno già costruendo i propri piani di gioco. Resta da vedere se la stagione si concluderà con un secondo anello. Il ritorno, però, ha già dato risposta a un’altra domanda: il fuoco di cui Donald parlava nell’estate del 2026 si è rivelato del tipo che non ha bisogno del permesso di nessuno per continuare ad ardere.

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