Alvin Kamara, il primatista dei Saints che si è tagliato lo stipendio pur di restare

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 luglio 1995 Norcross, Georgia, United States
Professione	Giocatore di football americano (running back)
Premi individuali	AP NFL Offensive Rookie of the Year · Pro Bowl · All-Pro Second-Team

C’è una giocata che Alvin Kamara esegue da un decennio e che, quando comincia, raramente sembra destinata a produrre granché. Un passaggio corto verso la linea laterale, un difensore che gli si fa sotto, una corsa che dovrebbe fermarsi quasi sulla linea di scrimmage. Poi un’esitazione, un cambio di direzione controcorrente, e il portatore di palla si ritrova in un punto in cui nessuno si aspettava di vederlo. Contro i New York Giants, questo mese, la giocata si è conclusa in end zone e ha permesso a Kamara di entrare in un gruppo di sei.

La parte meno semplice da spiegare è il contesto. Ha segnato da seconda scelta nel ruolo di running back della squadra di cui detiene i record, con un contratto che ha accettato di ridurre pur di restare. Per un giocatore a cui, negli anni del college, veniva ripetuto che non c’era posto per lui, è una situazione familiare; e lui, di rado, si è rassegnato al verdetto.

La sua storia comincia a Norcross, sobborgo a nord-est di Atlanta dove Kamara è nato il 25 luglio 1995 da madre liberiana. Nell’ultimo anno alla Norcross High School corse per 2.264 yard e 26 touchdown, portò la scuola al suo primo titolo statale e fu nominato Mr. Football della Georgia. A vincere la contesa per reclutarlo fu Alabama, ma da lì il percorso smise di essere lineare.

Un intervento al ginocchio gli fece saltare la preparazione a Tuscaloosa e, con Derrick Henry, T.J. Yeldon e Kenyan Drake davanti a lui nel reparto running back, l’unica possibilità rimasta fu trascorrere un anno da redshirt, senza scendere in campo. Nick Saban poi gli vietò di allenarsi per quelli che il programma definì problemi comportamentali e lo tenne fuori dalla partita di bowl. Kamara si trasferì all’Hutchinson Community College, in Kansas, dove corse per 1.253 yard e 18 touchdown in nove partite, per poi tornare nella SEC con Tennessee. A Knoxville si divise i palloni con Jalen Hurd e partì titolare soltanto in otto delle 24 partite disputate, anche se un pomeriggio contro Texas A&M mise a referto il record universitario di 312 yard complessive tra corse e ricezioni.

Le squadre NFL interpretarono quel minutaggio condiviso come un campanello d’allarme. Al Combine del 2017 Kamara ottenne il punteggio Wonderlic più alto tra i running back, ma fu scelto soltanto al terzo giro, quando New Orleans salì di posizione per selezionarlo con la 67ª scelta assoluta. La sua stagione da rookie sembra una risposta a tutto il draft: 728 yard su corsa, 826 su ricezione e una media di 6,07 yard per portata, la più alta di sempre per un running back esordiente con almeno 100 tentativi. Insieme a Mark Ingram II formò la prima coppia di running back nella storia della lega in cui entrambi superarono le 1.500 yard complessive tra corse e ricezioni, e Kamara fu nominato AP Offensive Rookie of the Year.

Con Drew Brees in cabina di regia e Sean Payton a chiamare gli schemi, Kamara diventò il modello di un tipo di running back che oggi la lega cerca sempre più spesso: un corridore capace di allargarsi e battere un linebacker sul suo terreno. Fu convocato al Pro Bowl in ognuna delle prime cinque stagioni, un primato nella storia dei Saints, e per due volte fu inserito nel secondo All-Pro team. La prestazione simbolo arrivò il giorno di Natale del 2020 contro Minnesota, quando corse per 155 yard e sei touchdown, eguagliando il record NFL in una singola partita. Quell’anno guidò la lega con 21 touchdown complessivi, dopo aver aperto la stagione firmando un’estensione quinquennale da 75 milioni di dollari.

Il libro dei record racconta solo metà della storia. Durante il weekend del Pro Bowl a Las Vegas, nel febbraio 2022, Kamara fu arrestato dopo un’aggressione in una discoteca; le immagini delle telecamere di sorveglianza lo mostrarono mentre colpiva ripetutamente un uomo. L’accusa per reato grave fu ritirata quando, nel luglio 2023, si dichiarò no contest a un’accusa minore di disturbo della quiete pubblica, versò un risarcimento per contribuire alle spese mediche della vittima e accettò di svolgere lavori socialmente utili. La NFL lo sospese per tre partite. L’episodio stride con l’immagine che New Orleans preferisce: quella della star schietta e giocherellona, proprietaria della catena di succhi Big Squeezy e consulente NASCAR per avvicinare nuovi tifosi. C’è anche una critica più discreta, affidata ai numeri: dopo quattro stagioni con una media ben superiore alle 4,5 yard per portata, da allora si è attestato intorno alle quattro, e le sue migliori annate da veterano sono arrivate grazie al volume di gioco e alle ricezioni, più che all’esplosività.

Tutto questo non ha fermato l’accumularsi dei record. Nel 2023 superò Marques Colston e diventò il miglior marcatore di touchdown nella storia della franchigia. Nell’ottobre 2024 i Saints gli offrirono un’estensione biennale da 24,5 milioni di dollari e, un mese dopo, contro Atlanta, superò Ingram diventando il giocatore con più yard su corsa nella storia del club. Il fisico, però, cominciava a presentare il conto. Un infortunio all’inguine pose fine in anticipo alla sua stagione 2024; una distorsione del legamento collaterale mediale nel 2025 gli costò le ultime sei partite di un’annata chiusa con i minimi in carriera: 471 yard su corsa e un solo touchdown.

Il conto è arrivato quest’anno. A marzo i Saints hanno firmato con Travis Etienne un contratto quadriennale da 52 milioni di dollari e, a maggio, il general manager Mickey Loomis ha parlato di una «gestione delle risorse» legata alla permanenza di Kamara in squadra. A luglio il giocatore ha accettato di ristrutturare l’ultimo anno del suo contratto, il cui stipendio base, secondo quanto riportato, era di 6 milioni di dollari più incentivi. Il suo agente, Bradley Cicala, ha detto all’Associated Press che l’obiettivo di Kamara era restare ai Saints. Le nuove condizioni non escludevano uno scambio e una distorsione al ginocchio durante il training camp ha messo per un breve periodo in dubbio il suo debutto stagionale.

Con il capo allenatore Kellen Moore, Kamara è diventato qualcosa di più simile a uno specialista, impiegato più da ricevitore che da corridore. Il 18 ottobre, al MetLife Stadium, la ricezione da 31 yard trasformata in corsa da Tyler Shough, nella vittoria per 34-27 sui Giants, gli ha permesso di superare le 5.000 yard su ricezione in carriera, da aggiungere alle oltre 5.000 su corsa. Prima di lui ci erano riusciti soltanto Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber e Christian McCaffrey. Una settimana dopo i Saints hanno disputato in Francia la prima partita di regular season NFL nel Paese, perdendo 16-10 contro Pittsburgh allo Stade de France. Kamara, che prima del calcio d’inizio aveva guidato insieme a Cameron Jordan il coro «Who Dat», ha portato la palla sei volte guadagnando cinque yard e ha ricevuto tutti e sette i passaggi indirizzati verso di lui, per un totale di 57 yard.

New Orleans è a quota 2-5 e, dopo la settimana di riposo, affronterà Cleveland; il contratto di Kamara scade al termine della stagione. La sua decisione dipenderà dal fatto che un running back costruito per gli spazi aperti riesca ancora a far sembrare un ruolo più limitato simile a quello di un tempo, un passaggio corto alla volta.

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