Dylan Harper, la guardia degli Spurs che non vuole più partire dalla panchina

Dylan Harper

Photo: Petsbikes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	2 marzo 2006 Englewood, New Jersey, United States
Professione	Cestista
Premi individuali	NBA All-Rookie First Team · Campione della Western Conference della NBA · Third-team All-Big Ten · Big Ten All-Freshman Team

Per cinque partite a giugno, la guardia più pericolosa di San Antonio contro i New York Knicks ha iniziato sempre dalla panchina. Dylan Harper ha segnato più punti di qualsiasi altro Spur, fatta eccezione per Victor Wembanyama, nelle NBA Finals; è stato il miglior realizzatore della squadra nella partita che ha chiuso la serie e, nonostante tutto, ogni sera è entrato in campo da riserva. Nella prima partita della sua seconda stagione sarà tra i titolari, e la domanda che accompagna il suo nome è cambiata. Non ci si chiede più se un rookie possa reggere il palcoscenico più importante. La questione è se tre guardie che hanno tutte bisogno della palla possano convivere in campo.

La pallacanestro è nel suo cognome. Suo padre, Ron Harper, ha vinto cinque titoli da guardia con i Chicago Bulls di Michael Jordan e i Los Angeles Lakers di Phil Jackson; suo fratello maggiore, Ron Harper Jr., è arrivato in NBA dopo aver giocato a Rutgers. La metà della storia che si racconta meno spesso è quella della madre, Maria Pizarro, originaria di Bataan, nelle Filippine, che ha giocato a pallacanestro al college, all’University of New Orleans, e poi è diventata allenatrice. Alla Don Bosco Prep, nel nord del New Jersey, faceva parte dello staff della squadra maschile che ha allenato entrambi i figli.

Harper è nato il 2 marzo 2006 a Englewood, nel New Jersey, ed è cresciuto a Franklin Lakes. Da junior alla Don Bosco ha segnato in media 24,9 punti ed è stato nominato giocatore dell’anno da NJ.com; nell’ultimo anno ha guidato gli Ironmen a un bilancio di 29 vittorie e 3 sconfitte e al titolo statale Non-Public A. L’estate prima di quella stagione, ESPN lo aveva già indicato come il miglior prospetto della classe 2024. Aveva già vestito la maglia della nazionale alla Coppa del Mondo FIBA Under 19 del 2023, in cui gli Stati Uniti si sono classificati quarti. Nel dicembre 2023 ha scelto Rutgers, la stessa università frequentata dal fratello, preferendola a Duke, Kansas, Indiana e Auburn, ed è diventato il miglior prospetto mai ingaggiato dal programma.

Rutgers avrebbe dovuto essere l’inizio di qualcosa. In coppia con Ace Bailey, l’altro grande nome della sua classe di reclutamento, da freshman Harper ha segnato in media 19,4 punti, catturato 4,6 rimbalzi e servito 4,0 assist; è stato inserito nel terzo quintetto All-Big Ten e nella squadra dei migliori freshman della conference, giocando nonostante un infortunio alla caviglia. Gli Scarlet Knights hanno chiuso con 15 vittorie e 17 sconfitte, sono usciti dal torneo Big Ten dopo una sconfitta contro USC arrivata al secondo overtime e non hanno disputato partite post-season. Il 25 giugno 2025 entrambi i freshman sono stati scelti tra le prime cinque chiamate del Draft NBA, rendendo più difficile, non più facile, spiegare quel bilancio negativo.

San Antonio ha scelto Harper con la seconda chiamata assoluta, una posizione dopo che Dallas aveva selezionato Cooper Flagg. I primi mesi sono stati interrotti due volte: a settembre ha dovuto operarsi per la lesione parziale di un legamento del pollice sinistro, poi un infortunio al polpaccio sinistro lo ha tenuto fuori per tre settimane e mezzo. Nel mezzo ha debuttato contro Dallas segnando 15 punti dalla panchina, in una vittoria per 125-92. L’allenatore Mitch Johnson lo ha tenuto per tutta la stagione alle spalle di De’Aaron Fox e Stephon Castle, e lui ha comunque prodotto 11,8 punti, 3,9 assist e 3,4 rimbalzi in 22,6 minuti, tirando con il 50,5% dal campo. È stato inserito nel primo quintetto All-Rookie e si è classificato quarto nella votazione per il premio di Rookie of the Year, vinto da Flagg, con gli Spurs che hanno chiuso la stagione con 62 vittorie e 20 sconfitte.

I playoff hanno dimostrato il suo valore molto prima del previsto. Nella terza partita del primo turno contro Portland ha messo a referto 27 punti e 10 rimbalzi, mentre nelle ultime tre gare della serie del secondo turno contro Minnesota ha segnato 51 punti. Quando Fox ha saltato la partita d’apertura delle finali della Western Conference per un infortunio alla caviglia, Harper ha disputato la sua prima gara da titolare nei playoff e ha giocato 47 minuti nella vittoria al secondo overtime contro gli Oklahoma City Thunder, campioni in carica: 24 punti, 11 rimbalzi, sei assist e sette palle rubate, record degli Spurs nei playoff. In una partita di playoff, solo Magic Johnson aveva firmato una prestazione simile da rookie. San Antonio ha vinto la serie in sette partite.

Nelle Finals è tornato in panchina, ma il ruolo gli è diventato stretto. Ha segnato 10 punti nei primi sei minuti di gara 1, diventando il più giovane giocatore a raggiungere quella cifra in una partita delle Finals, e ha chiuso con 16. Ne ha segnati 21 nella sconfitta di un punto in gara 4 e ha guidato la squadra con 25 punti, senza perdere un pallone, nella sconfitta per 94-90 che ha chiuso la serie in gara 5. Nelle cinque partite ha viaggiato a una media di 18 punti e 6,4 rimbalzi, secondo nella squadra alle spalle di Wembanyama. Prima di quell’ultima gara, un dirigente della Western Conference aveva detto a Bleacher Report che Harper era già il secondo miglior giocatore degli Spurs.

L’estate ha trasformato quella reputazione in un problema di scelte, con parecchi soldi in ballo. San Antonio ha garantito a Fox un contratto quadriennale da 229 milioni di dollari, e Castle è l’altra metà di quello che i tifosi chiamano Slash Bros. In un’intervista congiunta con Castle pubblicata da GQ a fine settembre, a Harper è stato chiesto se avrebbe accettato un’altra stagione da riserva. «Qual è la risposta politicamente corretta?», ha detto. «Farò quello che serve alla squadra, amico. Se significa entrare dalla panchina… È pazzesco». Poi ha smesso di scherzare e, con parole meno pubblicabili, ha detto che non sarebbe partito dalla panchina. Alla giornata dedicata ai media ha fatto marcia indietro. I numeri dietro la battuta sono meno lusinghieri delle prodezze nei playoff. Da rookie ha tirato da tre con il 34,3% e per lo più ha rinunciato alle triple in ritmo sopra la linea del tiro libero; inoltre, secondo ESPN Research, nelle 69 minuti in cui il trio di guardie ha giocato insieme, la squadra ha incassato 47 punti in più degli avversari, 25 dei quali nelle Finals. Ogni coppia di due guardie all’interno del trio ha invece avuto un saldo positivo nei minuti giocati. Tutte e tre insieme, no.

Johnson ha comunque deciso di provarci. Con Tobias Harris fermo per un infortunio al polpaccio, Harper partirà titolare nella gara inaugurale contro Oklahoma City al Frost Bank Center, insieme a Fox, Castle, Devin Vassell e Wembanyama, dopo essere partito titolare in tutte e tre le partite di preseason e aver segnato una media di 13,3 punti. Nella sua prima partita di preseason da titolare, contro Atlanta, ha tentato più del doppio delle triple rispetto ai tiri da due, realizzandone tre su cinque. L’idea dichiarata dell’allenatore è lasciare che Wembanyama «diriga quasi come un burattinaio il gioco», circondato da tre portatori di palla capaci ciascuno di gestire il pick-and-roll.

Ha 20 anni, un padre che ha vinto cinque anelli, le Finals alle spalle e un posto da titolare per cui si è battuto pubblicamente. Se il tiro regge, gli Spurs avranno un reparto arretrato contro cui nessuna difesa potrà concentrare tutte le proprie energie. Se non regge, il primo cambio di quintetto della stagione riguarderà lui, e ha già detto come la prenderebbe.

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