Mitch Johnson, l’erede di Popovich agli Spurs che deve ancora imparare a chiudere

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	29 novembre 1986 Seattle, United States
Professione	Allenatore di pallacanestro
Palmarès	G League 2018
Premi individuali	Allenatore del mese della Conferenza Ovest della NBA · Campione della Conferenza Ovest della NBA

Mitch Johnson ha già allenato due finali contro i New York Knicks, e in entrambe i suoi Spurs erano in vantaggio. A Las Vegas avevano un margine in doppia cifra nel finale del terzo quarto, ma hanno perso con uno scarto altrettanto ampio. Nelle NBA Finals sono andati in doppia cifra di vantaggio in ogni partita e ne hanno vinta una sola; al Madison Square Garden, un margine di quasi trenta punti si è trasformato in una sconfitta di un punto, la rimonta più ampia mai subita in una partita di Finals. Mark Daigneault, allenatore degli Oklahoma City e conoscente di Johnson dai tempi in cui entrambi erano assistenti nella G League, lo descrive come un uomo che «non si agita». A San Antonio nessuno si chiede più se sia all’altezza della panchina di Gregg Popovich. La domanda che ora accompagna il suo nome riguarda i finali di partita.

In tutto questo c’è un’ironia. Molto prima di guidare la squadra dalla panchina, secondo quanto riferito da ESPN, Popovich affidava a Johnson la preparazione degli schemi per il finale di gara durante i timeout. L’assistente a cui gli Spurs si affidavano negli ultimi due minuti è oggi l’allenatore capo giudicato quasi esclusivamente proprio su quei momenti.

La formazione di un playmaker

Casa era Seattle, e il mestiere di famiglia era il basket. Suo padre, John Johnson, è stato due volte All-Star e ha vinto il titolo del 1979 con i SuperSonics. Mitchell Chase Johnson, nato lì il 29 novembre 1986, è diventato un playmaker che cercava prima di tutto il passaggio: all’O’Dea High School, nell’ultimo anno, ha viaggiato a una media di 22 punti e otto assist e ha vinto due titoli statali.

La tappa successiva fu Stanford, dove giocò da titolare per quattro anni, dal 2005 al 2009, al fianco di Brook e Robin Lopez e Landry Fields. I compagni lo chiamavano Maestro. Lasciò l’università al secondo posto nella classifica degli assist in carriera del programma, con 534, e detiene ancora il record per una singola partita: 16 assist nella vittoria ai supplementari contro Marquette al secondo turno del torneo NCAA del 2008. Brook Lopez in seguito lo definì «il giocatore con il quoziente cestistico più alto con cui abbia mai giocato o che abbia mai conosciuto».

La carriera da giocatore fu breve. Non scelto al Draft, disputò sette partite con i Tulsa 66ers della D-League prima di essere svincolato, ebbe una breve parentesi al VEF Riga, in Lettonia, e poi passò ad allenare.

La parentesi a Seattle

La strada per tornare nella NBA passò dalle palestre giovanili. Johnson allenava squadre di basket AAU a Seattle e tra i suoi giocatori c’era Dejounte Murray, che ha raccontato come Johnson fosse andato a prenderlo al centro di detenzione minorile quando aveva 15 anni. Quando San Antonio esaminò il profilo di Murray prima del Draft 2016, anche l’allenatore attirò l’attenzione della dirigenza. Dopo una stagione da assistente all’University of Portland, Johnson entrò nello staff degli Austin Spurs, la squadra affiliata del club in G League, e nel 2018 vinse lì il titolo della lega.

Nel 2019 Popovich lo inserì nello staff NBA e nel 2020 lo portò in prima fila in panchina, al posto lasciato libero da Tim Duncan. Fu allenatore per lo sviluppo dei giocatori di Devin Vassell e lavorò sul campo con Victor Wembanyama fin dalla prima estate del francese a San Antonio. «È la mente dietro a tutto questo», avrebbe poi detto Vassell.

Poi l’incarico arrivò senza preavviso. Il 2 novembre 2024 Popovich fu colpito da un lieve ictus e Johnson allenò la partita di quella sera contro Minnesota con poche ore di preavviso. Gli Spurs vinsero 113-103. Popovich non tornò più in panchina e, quando nel maggio 2025 lasciò l’incarico dopo 29 stagioni e 1.422 vittorie in regular season, passando all’ufficio del presidente, Johnson fu nominato suo successore. La NBA gli attribuì il bilancio di 32 vittorie e 45 sconfitte ottenuto nel periodo da allenatore ad interim.

«Io non sono Pop», disse all’Associated Press, «quindi non posso guidare la squadra come faceva lui». La differenza si vide nelle piccole decisioni. Popovich non amava ricorrere al fallo per proteggere un vantaggio di tre punti nel finale; nella semifinale della NBA Cup contro Oklahoma City, Johnson chiese ai suoi di farlo tre volte e San Antonio vinse 111-109.

Sessantadue vittorie

La stagione successiva portò 28 vittorie in più: dalle 34 dell’anno precedente a un bilancio di 62-20, il primo posto nella Southwest Division e la seconda testa di serie a Ovest, nonostante Wembanyama avesse saltato 12 delle prime 25 partite. Johnson fu nominato allenatore del mese della Western Conference a dicembre, guidò la squadra dell’Ovest all’All-Star Game di Inglewood e chiuse al terzo posto nelle votazioni per il premio di Allenatore dell’anno, alle spalle di Joe Mazzulla di Boston e J.B. Bickerstaff di Detroit.

Nei playoff gli Spurs andarono oltre quanto la ricostruzione della squadra lasciasse prevedere. San Antonio batté Portland in cinque partite, Minnesota in sei e i campioni in carica dei Thunder in sette, dopo essere stato sotto 3-2 nelle finali della Western Conference. Gli Spurs raggiunsero le loro prime Finals dal 2014 e Johnson diventò il primo ex studente di Stanford ad allenare una squadra in finale.

Le critiche

New York mise in luce ciò che il cammino dei playoff aveva nascosto. In gara 2, sul 104 pari e con Wembanyama in possesso di un rimbalzo difensivo a 13,5 secondi dalla fine, Johnson scelse di non chiamare timeout. Il passaggio di Wembanyama colpì Stephon Castle alla schiena, Jalen Brunson subì fallo nel recuperare la palla e i Knicks vinsero grazie a un tiro libero. Gara 3 andò a San Antonio al Garden. In gara 4 gli Spurs erano avanti di 29 punti, ma segnarono 14 e 16 punti negli ultimi due quarti e persero 107-106. Magic Johnson sostenne pubblicamente che Wembanyama avrebbe dovuto essere richiamato in panchina nel finale del terzo quarto; altri criticarono i timeout che Johnson non chiamò mentre il vantaggio si assottigliava.

Una parte delle critiche non teneva conto del fatto che quella fosse la prima stagione completa di Johnson e che la squadra fosse giovane. Più difficile, però, liquidare il ripetersi dello stesso copione. Anche la finale della Cup, a dicembre, era andata così: un vantaggio di 11 punti si era trasformato in una sconfitta con 11 punti di scarto. Dopo il ko per 94-90 in gara 5 a San Antonio, Johnson non cercò scuse: disse che la sua squadra non era pronta a vincere un titolo e che aveva vinto la squadra migliore.

Gara 8

Le risposte arrivate in offseason sono state di natura strutturale. Johnson ha ingaggiato Billy Donovan, ex allenatore capo dei Thunder e dei Bulls, come primo assistente dopo che Sean Sweeney ha lasciato la squadra per allenare Orlando. Ha inoltre scelto un quintetto iniziale che i numeri della scorsa stagione sembravano sconsigliare: De’Aaron Fox, Castle e Dylan Harper insieme a Wembanyama. Secondo ESPN Research, questo trio ha segnato 47 punti in più degli avversari in 69 minuti di gioco, 25 dei quali nelle Finals. Johnson vuole che il suo centro «diriga quasi la partita come un burattinaio», circondato da tre giocatori capaci di avviare l’azione, così che nessuna difesa possa concentrarsi su uno solo di loro.

Fuori dal campo mantiene un profilo basso; lui e la moglie Jessica hanno quattro figli. La sua seconda stagione completa è iniziata il 20 ottobre al Frost Bank Center contro Oklahoma City, la squadra che gli Spurs avevano eliminato in sette partite, in una rivincita presentata localmente come «Gara 8». Johnson ha detto che «si prenderà le aspettative». Quelle che contano, adesso, sono molto precise: conservare un vantaggio fino alla sirena finale, in una partita che decide qualcosa.

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