Spurs, il ritorno alle Finals passa dalla scommessa dell’allenatore degli Spurs, Mitch Johnson, sulle tre guardie

Per tutta la preseason, gli Spurs hanno ripetuto a chiunque glielo chiedesse che nulla è garantito e che non intendono bruciare le tappe. Poi il loro allenatore ha fatto la scelta meno prudente possibile. Mitch Johnson schiererà dall’inizio De’Aaron Fox, Stephon Castle e Dylan Harper accanto a Victor Wembanyama: proprio i tre esterni che, quando hanno giocato insieme nella cavalcata di San Antonio fino alle Finals, hanno incassato più punti di quanti ne abbiano segnati, anche se tutte le coppie formate al loro interno avevano chiuso con un saldo positivo.

Questa decisione racconta di questa stagione più di quanto faccia tutta l’umiltà ostentata. In pubblico, gli Spurs non diranno cosa sia andato storto contro New York. Sul piano tattico, Johnson ha già risposto. Il suo quintetto titolare è una sentenza: le Finals sono state perse a metà campo, nel finale, quando l’attacco si è ridotto a un’unica opzione; per rimediare servono più giocatori capaci di avviare l’azione, non meno.

Che cosa hanno mostrato davvero le Finals

I dati sono pubblici, anche se la diagnosi resta riservata. San Antonio è andata in doppia cifra di vantaggio in ogni partita della serie e l’ha comunque persa 4-1, con i Knicks capaci di rimontare ogni volta. The Athletic ha ricondotto il copione a un attacco a metà campo diventato prevedibile nel finale. Dal podio, Wembanyama ha riassunto la serie parlando di ripetizione: «[Tutte e] cinque le partite di questa serie hanno avuto lo stesso copione», ha detto, indicando «quanto siamo stati implacabili nel ripetere i nostri errori e quanto loro lo siano stati nel punirli».

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Castle sostiene che ora il gruppo «ha le idee molto più chiare sul perché pensiamo di aver perso». Nessuno all’interno della squadra ha spiegato in cosa consista questa chiarezza. Dopo il crollo nelle Finals del 2013, Gregg Popovich obbligò i suoi giocatori a rivedere le immagini delle partite 6 e 7 prima del successivo training camp. La versione di Johnson di quella seduta video è un quintetto titolare.

I numeri che Johnson sta ignorando

Nella scorsa stagione i tre esterni hanno condiviso il campo di rado. NBA.com registra appena 25 minuti insieme nella regular season, e sono andati male. Secondo ESPN Research, il trio ha giocato 69 minuti nell’intera stagione, 25 dei quali nelle Finals, con un saldo di 47 punti in negativo. Le coppie formate da due dei tre, invece, hanno tutte chiuso in vantaggio i minuti giocati in regular season: Fox e Castle a +9,4, Fox e Harper a +6,2, Harper e Castle a +11,0.

Johnson considera questi dati un rompicapo ancora da risolvere, non la prova di un fallimento. «A tratti abbiamo visto cosa si può fare con i tre esterni, oltre a quello che si può costruire attorno a Victor», ha detto. «Quei tre hanno ancora molto da crescere, soprattutto nel modo di giocare insieme.» Anche il cambiamento nello staff va nella stessa direzione. Billy Donovan, subentrato a Sean Sweeney come primo assistente quando quest’ultimo è andato ad allenare Orlando, sta lavorando in allenamento con tutti e tre contemporaneamente. Fox ha ricordato il precedente: a Oklahoma City, Donovan «aveva Dennis [Schroder], Shai [Gilgeous-Alexander] e [Chris Paul]. Quindi è già riuscito a far funzionare una soluzione del genere».

Il progetto: un burattinaio, non un bersaglio

L’idea di fondo riguarda il ruolo di Wembanyama. Johnson vuole che «manovri il gioco quasi come un burattinaio», costringendo la difesa a scegliere e poi punendola. Con un solo creatore al suo fianco, la difesa può concentrarsi su un’unica azione. Con tre, ciascuno di loro può giocare il pick and roll con un centro alto 2,24 metri, e gli aiuti difensivi devono provare a indovinare. Dopo il debutto del quintetto in preseason, Wembanyama ha spiegato: «Ho palleggiatori tutt’intorno a me, ragazzi a cui vogliamo affidare la palla e che possono giocare il pick and roll attorno a me. Così tutto diventa più facile».

Il punto debole è il tiro da fuori. Nessuno dei tre ha dimostrato di essere un tiratore d’élite, e Fox lo ha detto chiaramente: «Dipenderà da come tireremo». Harper è la variabile da tenere d’occhio. Da rookie ha perlopiù evitato le triple in ritmo oltre la linea del tiro libero; nella sua prima partita da titolare in preseason, contro Atlanta, ha tentato da tre più del doppio dei tiri da due e ne ha segnate tre su cinque. L’altra rinuncia riguarda la stazza: Castle, con i suoi 1,98 metri, è il più alto dei tre.

Il debutto ha mostrato entrambi i volti della scelta. Contro Phoenix, il nuovo quintetto ha segnato appena tre punti nei primi cinque minuti, tirando 1 su 10, senza punti né assist da parte dei tre esterni. Poi San Antonio ha realizzato 38 punti nel secondo quarto e ha vinto 123-103, con Fox, Castle e Harper capaci di combinarne 31 nel primo tempo.

Partita 8

La prima prova arriva subito. Martedì sera gli Spurs esordiranno al Frost Bank Center contro Oklahoma City, la squadra battuta in sette partite nella finale della Western Conference, in una rivincita che a livello locale è stata ribattezzata «Partita 8» (20:30 CT, NBC e Peacock). Nessuna squadra ha raggiunto le Finals per due stagioni consecutive dai Warriors del 2018-19, e l’unico innesto di rilievo di San Antonio sul mercato dei free agent è stato Tobias Harris: il salto di qualità dovrà quindi arrivare dall’interno della rotazione.

Johnson dice che «si farà carico delle aspettative». E ha scelto anche il quintetto che i dati della scorsa stagione sconsigliavano. La prima volta che l’attacco a metà campo degli Spurs si inceppa contro i Thunder, a San Antonio la domanda non riguarderà Wembanyama. Riguarderà quale guardia finirà in panchina.

Tag: nba, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, De'Aaron Fox, Dylan Harper, Mitch Johnson

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