Victor Wembanyama, il gigante dei Spurs che ha rinunciato a 50 milioni per l’anello

Victor Wembanyama

Photo: Thomas S / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	4 gennaio 2004 Le Chesnay, France
Professione	Cestista professionista
Palmarès	Campionato di Francia · Medaglia d'argento olimpica
Premi individuali	Premio al Miglior Difensore dell'anno della NBA · MVP delle Finali di Conferenza Ovest della NBA · Premio per il Rookie dell'anno della NBA · MVP del Campionato francese LNB Pro A · Prima squadra All-NBA · Medaglia d'argento olimpica

C’era una cifra che Victor Wembanyama avrebbe potuto firmare, ma ha scelto di non farlo. I San Antonio Spurs erano pronti a offrirgli il supermax, il contratto massimo reso alla sua portata dai premi conquistati. Lui ha accettato invece un accordo al massimo salariale più contenuto, lasciando sul tavolo circa cinquanta milioni di dollari perché la dirigenza potesse continuare a costruire la squadra attorno a lui. Per un centro alto sette piedi e quattro pollici, che ha già trascinato una giovane squadra alle finali NBA e ha visto i New York Knicks sbarrargli la strada, i soldi contavano meno del tempo. La vera domanda su Wembanyama non è più se sia il giocatore che gli scout avevano promesso. È quante occasioni per vincere il titolo possa avere un fisico come il suo, e se San Antonio saprà sfruttarle tutte.

L’altezza gli viene da entrambi i rami della famiglia. Suo padre, Félix, nato in Belgio e di origini congolesi, si è dedicato al salto in alto, al salto in lungo e al salto triplo; sua madre, Élodie de Fautereau, ha giocato a basket e in seguito ha allenato, e fu proprio durante le sue sessioni per i più giovani che il figlio imparò a giocare. Victor è cresciuto a Le Chesnay, nella periferia occidentale di Parigi, e nei suoi primi anni di sport ha giocato in porta in una squadra di calcio e si è allenato sul tatami di judo. Michaël Allard, allenatore delle giovanili del club di Nanterre, una volta notò in panchina, durante una partita under 11, un ragazzo già alto come un adulto e per un momento lo scambiò per uno degli allenatori.

Nato il 4 gennaio 2004, aveva nove anni quando Allard lo notò e a dieci fu inserito nel vivaio di Nanterre. Qualche anno dopo il FC Barcelona lo prese in prestito per un torneo under 14 in Spagna e avrebbe voluto trattenerlo; lui disse di no, spiegando che lì gli allenatori non lo avrebbero spinto abbastanza. A 15 anni esordì da professionista con Nanterre, giocando 31 secondi contro Brescia in EuroCup nell’ottobre 2019. Nel 2021 passò all’ASVEL e vinse il campionato francese nella sua unica stagione con la squadra; poi si unì ai Metropolitans 92 per il 2022-23, diventando il più giovane MVP nella storia della massima divisione francese e chiudendo in testa alla lega per punti, rimbalzi e stoppate. A quel punto il commissario NBA Adam Silver avvertiva pubblicamente le squadre che la lega avrebbe vigilato sul tanking nella corsa per scegliere Wembanyama al draft.

San Antonio vinse la lotteria e lo selezionò con la prima scelta assoluta nel giugno 2023. Fu il primo francese a essere scelto al numero uno e appena la terza prima scelta nella storia degli Spurs, dopo David Robinson e Tim Duncan. La sua stagione da rookie confermò le aspettative legate al paragone più in fretta di quanto chiunque potesse ragionevolmente immaginare: guidò la lega nelle stoppate, con 3,6 a partita, vinse il premio di Rookie of the Year all’unanimità e divenne il primo esordiente di sempre a essere inserito nel miglior quintetto difensivo. Quell’estate, alle Olimpiadi di Parigi, segnò 26 punti nella finale olimpica contro gli Stati Uniti e tornò a casa con l’argento.

La seconda stagione mostrò il suo potenziale massimo, e subito dopo il rischio. Fu convocato per la prima volta all’All-Star Game e nel novembre 2024 segnò contro Washington il suo massimo in carriera, 50 punti. Nel febbraio 2025 gli Spurs lo fermarono per il resto della stagione dopo che i medici avevano individuato una trombosi venosa profonda alla spalla destra: una diagnosi che spostò ogni conversazione su di lui da ciò che avrebbe potuto fare alla possibilità che gli fosse consentito farlo. Nel giugno 2025 si allenò per dieci giorni nel kung fu al Tempio Shaolin, in Cina. Poi tornò a Le Chesnay e organizzò un torneo che univa basket e scacchi, un gioco che ha praticato anche con i tifosi a Washington Square Park.

La stagione 2025-26 fu quella che il draft aveva lasciato intravedere. Esordì con 40 punti contro Dallas, chiuse 64 partite con una media di 25,0 punti, 11,5 rimbalzi e 3,1 stoppate e, il 19 marzo, segnò il tiro in sospensione decisivo a 1,1 secondi dalla sirena contro Phoenix, portando gli Spurs ai playoff per la prima volta dal 2019. San Antonio terminò la stagione con un bilancio di 62 vittorie e 20 sconfitte. Wembanyama diventò il primo Defensive Player of the Year votato all’unanimità nella storia della lega, con tutti i 100 voti al primo posto, e il più giovane di sempre a vincere il premio. Entrò nel miglior quintetto All-NBA e arrivò terzo nella votazione per l’MVP, dietro a Shai Gilgeous-Alexander e Nikola Jokić. Nei playoff realizzò 12 stoppate in una sola partita contro Minnesota, il massimo in una gara di postseason da quando la lega ha iniziato a contarle, e aprì le finali della Western Conference con 41 punti e 24 rimbalzi nella vittoria dopo due tempi supplementari contro Oklahoma City. Gli Spurs superarono in sette partite i campioni in carica e lui fu nominato MVP della serie.

Le finali raccontarono una storia meno lusinghiera, che vale la pena riferire senza giri di parole. Il soprannome «Alien» evoca un giocatore che agisce al di fuori delle regole ordinarie; i Knicks hanno dimostrato che anche la normale pressione poteva funzionare. Gara 2 fu decisa da una sua palla persa e da un tiro finale sbagliato, nella sconfitta per 105-104. In gara 4 gli Spurs dilapidarono un vantaggio di 29 punti al Madison Square Garden, mentre lui si prese un fallo flagrante su Karl-Anthony Towns; in precedenza, contro Minnesota, era stato espulso per una gomitata alla mascella di Naz Reid. Da anni gli scout indicavano nella sua corporatura esile il punto su cui gli avversari avrebbero insistito, e a giugno lo hanno fatto. Wembanyama ha comunque chiuso i playoff con 78 stoppate, il terzo totale più alto in una singola postseason, dietro soltanto a Hakeem Olajuwon e Tim Duncan. I Knicks hanno vinto la serie 4-1 lo stesso.

Alla luce di tutto questo, il contratto firmato a luglio 2026 assume un significato diverso. L’estensione quinquennale da 252 milioni di dollari, con un’opzione del giocatore per l’ultimo anno, è stata descritta da alcuni come un gesto di fedeltà e da altri come uno sconto per la squadra di casa. È più corretto considerarla una leva: rinunciando al supermax al 30%, Wembanyama ha dato alla dirigenza margine salariale e si è garantito un’influenza sulla rosa che proverà a ripartire. Ad agosto è stato nominato capitano della Francia per le qualificazioni alla Coppa del Mondo 2027, raccogliendo la fascia da Rudy Gobert. «Probabilmente è successo prima di quanto mi aspettassi, e forse prima di quanto se lo aspettassero tutti gli altri», ha detto. «Ma non è nemmeno una cosa affrettata». Tornato quell’estate a Nanterre, la città in cui ha trascorso otto anni imparando il mestiere, è stato più diretto: «In questo momento non mi manca la NBA, ma mi manca la FIBA».

Gli Spurs apriranno la stagione 2026-27 il 20 ottobre in casa contro i Thunder, nella rivincita della finale di conference. L’allenatore Mitch Johnson schiererà nel quintetto di partenza De’Aaron Fox, Stephon Castle e Dylan Harper nel reparto esterni, insieme a Devin Vassell e Wembanyama. Ha 22 anni. I 50 milioni lasciati sul tavolo saranno valsi la pena solo se le prossime finali finiranno diversamente, e nessuno lo sa meglio del giocatore che ha firmato per una cifra inferiore.

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