Karl-Anthony Towns campione da gregario, ora vuole lo stipendio da stella

Photo: Dennis Adair from Gainesville-StPetersburg, FL / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	15 novembre 1995 Piscataway
Professione	Cestista professionista
Palmarès	Coppa NBA 2025
Premi individuali	Premio Miglior Rookie della NBA

La sera in cui i New York Knicks hanno chiuso i conti con i San Antonio Spurs, Karl-Anthony Towns ha passato lunghi tratti in panchina, zavorrato dai falli: lui e OG Anunoby hanno messo insieme 13 punti con 4 su 18 al tiro, mentre Jalen Brunson ne segnava 45. A New York nessuno ci ha fatto caso. Towns aveva speso un’intera stagione a diventare un giocatore il cui valore non sta nel tabellino, e il trofeo ne era la ricevuta. Il nodo è arrivato dopo. Una rinuncia che porta un titolo è difficile da valutare, e Towns adesso chiede ai Knicks di darle un prezzo.

Nulla nella sua formazione suggeriva un ruolo da comprimario. Figlio di Karl Towns Sr., ex giocatore della Monmouth University, e di Jacqueline Cruz, dominicana, è nato a Edison, nel New Jersey, il 15 novembre 1995, ed è cresciuto a Piscataway. Alla St. Joseph High School di Metuchen ha vinto tre titoli statali di fila e, nel 2014, il premio Gatorade come miglior giocatore liceale del paese. A 16 anni vestiva già la maglia della nazionale dominicana al Centrobasket.

Kentucky ha offerto la prima anteprima del patto che avrebbe firmato dieci anni dopo. Nella squadra di John Calipari del 2014-15, quella arrivata a 38 vittorie e una sola sconfitta prima di cadere contro Wisconsin alle Final Four, Towns giocava 21 minuti a sera con 10,3 punti di media. Bastò. I Minnesota Timberwolves lo hanno scelto con la prima chiamata del draft 2015, e lui ha risposto con il titolo di matricola dell’anno all’unanimità: 18,3 punti, 10,5 rimbalzi, 82 partite da titolare.

In Minnesota le sue cifre crescevano e le sue squadre quasi mai. Nel 2018 è entrato nel terzo quintetto All-NBA e a settembre ha firmato un rinnovo al supermassimo, lo stesso autunno in cui Jimmy Butler ha forzato l’addio, uno strappo letto da molti come un giudizio sulla tenuta del nucleo giovane. I playoff duravano poco: cinque partite contro Houston nel 2018, sei contro Memphis nel 2022. Nel mezzo sono arrivate le imprese che hanno fissato la sua fama di tiratore, una serata da 60 punti contro gli Spurs e, nel 2022, la gara del tiro da tre, vinta per la prima volta da un centro. A gennaio 2024 ne ha segnati 62 a Charlotte, 44 prima dell’intervallo.

Quella stagione lo ha portato alle finali della Western Conference, le prime di Minnesota in vent’anni, ma ormai come un tassello di una squadra costruita attorno ad Anthony Edwards, con Rudy Gobert al suo fianco sotto canestro. Dallas ha chiuso la serie in cinque partite. Towns portava già un altro peso. Sua madre era morta per complicazioni da Covid-19 nell’aprile 2020, e il virus gli ha portato via altri sei parenti. Ne ha parlato pubblicamente quando molti atleti tacevano, e il suo impegno sul diritto di voto e sulla giustizia penale, compreso il documentario Forgiving Johnny di cui è produttore, gli è valso il premio Kareem Abdul-Jabbar della lega per l’impegno sociale.

La trade è arrivata il 2 ottobre 2024: Julius Randle e Donte DiVincenzo a Minnesota, Towns a New York. La prima stagione in maglia Knicks sembrava sulla carta una rivincita, con 24,4 punti, 12,8 rimbalzi e una terza selezione All-NBA. I filmati raccontavano altro. The Athletic ha riferito della frustrazione di allenatori e compagni per le sue scelte difensive, e Indiana ha eliminato New York in sei partite nella finale dell’Est. Tom Thibodeau, che lo aveva allenato in entrambe le città, ha perso il posto. È arrivato Mike Brown.

La risposta di Brown alla questione Towns è stata togliere. I minuti sono scesi da 35 a 31, i tiri a 14,5 a partita, il quarto dato più basso della sua carriera, i punti a 20,1. Molti osservatori ci hanno visto uno spreco del lungo con la mano migliore della lega. Hanno un argomento che il titolo non cancella: Towns conta tre terzi quintetti All-NBA e nessuno superiore, e i dubbi difensivi che lo seguivano dal Minnesota non sono mai spariti del tutto. Il suo plus-minus da record è un dato di squadra almeno quanto personale, e nella partita decisiva è stato più passeggero che protagonista.

Eppure i playoff hanno dato ragione a Brown. New York, 53-29 e terza testa di serie, ha superato Atlanta in sei partite, serie in cui Towns ha firmato la sua prima tripla doppia ai playoff, poi ha spazzato via Philadelphia e Cleveland. Contro San Antonio ha aperto con due doppie doppie in trasferta, e i Knicks hanno vinto le Finali 4-1 il 13 giugno 2026, primo titolo dal 1973. Brunson è stato l’MVP delle Finali. Towns ha chiuso la corsa con quasi 16 punti e oltre 10 rimbalzi di media e un plus-minus di +258, il migliore mai registrato in una singola post-season NBA. La NBA Cup vinta a dicembre 2025 era stata la prova generale.

L’estate successiva è stata di un altro Towns. Ha fatto un cameo nei panni di se stesso in Il diavolo veste Prada 2, chiacchierando con Anne Hathaway delle celebrità a bordo campo durante una festa nella casa di Miranda Priestly negli Hamptons. A luglio è uscito da una macchina per la clonazione al Saturday Night’s Main Event della WWE, al Madison Square Garden, per rifilare una chokeslam a Dominik Mysterio e JD McDonagh. Il 15 agosto ha sposato Jordyn Woods a Malibu, otto mesi dopo la proposta il giorno di Natale, e il 28 settembre si è presentato al media day visibilmente più asciutto.

Poi ha parlato di soldi. Towns guadagna circa 57 milioni di dollari in questa stagione e ha un’opzione da 61,1 milioni per il 2027-28. Può firmare un’estensione di quattro anni fino a 276 milioni, e secondo diverse fonti l’offerta dei Knicks si aggira sui 200 milioni, con il proprietario James Dolan deciso a non superare la seconda soglia salariale della lega e i rinnovi di Brunson e Anunoby in arrivo la prossima estate. «Voglio qualcosa che tenga unita la squadra, che funzioni con i Knicks e che mi valorizzi», ha detto il 5 ottobre. Su un accordo prima del via è stato più netto: «Non si mette bene».

I Knicks alzeranno lo stendardo al Garden il 20 ottobre, e Towns compirà 31 anni il 15 novembre. Tra quelle due date sta la domanda che accompagna tutta la sua carriera: se valga di più come il realizzatore che potrebbe ancora essere o come il compagno che ha accettato di non esserlo. Sul parquet New York ha già risposto. Ora tocca alla dirigenza rispondere per iscritto.

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