Knicks, il coach Mike Brown dopo il ko con i 76ers nella notte dell’anello: vincere così sarebbe stato «giocare col fuoco»

La maggior parte degli allenatori l’avrebbe accettato. Un nuovo stendardo appeso al soffitto, gli anelli appena infilati alle dita dei giocatori, i campioni a un solo canestro di distanza nel finale e il loro miglior realizzatore con la palla in mano. Dopo la sconfitta dei New York Knicks contro i Philadelphia Sixers, Mike Brown è salito sul podio e ha detto quello che gli allenatori quasi mai ammettono ad alta voce: non voleva che la sua squadra si portasse a casa la vittoria in quel modo.

Le cronache parlano di postumi da festa per il titolo, del prezzo da pagare per una cerimonia carica di emozioni e per un’estate di celebrazioni. Una lettura ragionevole, ma incompleta. Brown non si stava scusando per i festeggiamenti. Stava mettendo in guardia i suoi giocatori da proprio quell’abitudine che li aveva portati al titolo: andare sotto, giocare con leggerezza e confidare che gli ultimi minuti rimediassero a tutto quello che era successo prima.

Fuoco, ma niente acqua

Jalen Brunson aveva la palla in mano nei momenti decisivi, ma ha sbagliato i suoi tiri. La risposta di Brown, nel dopo partita, è andata in una direzione insolita per un allenatore. Se Brunson avesse segnato quei tiri e i Knicks avessero vinto, ha detto, «personalmente, da loro allenatore, dentro di me ci sarebbe stato qualcosa» a sperare che non fosse successo, ha riferito ESPN. «È un po’ come giocare col fuoco e, quella volta, finire per vincere senza avere acqua», ha detto, prima di evocare anche le coperte antincendio per completare l’immagine.

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È strano sentirlo dire da un uomo che ha appena ricevuto un anello. Ma è anche coerente con quanto aveva già detto. Prima della palla a due, Brown aveva definito la cerimonia «difficile perché, facciamo gli scongiuri, potrebbe essere un’occasione unica nella vita», aggiungendo: «Ma, allo stesso tempo, stasera abbiamo un lavoro da fare». Dopo la partita l’ha definita brutta e ha indicato il problema senza giri di parole. «Ci siamo messi nei guai trascurando le altre piccole cose», ha detto, ammettendo che a volte questo approccio funziona nel finale e a volte no. Ad amNewYork ha aggiunto: «Capisco che siamo esseri umani» e che il punto era «non accampare scuse».

L’abitudine che ha portato allo stendardo

Ecco perché le sue parole pesano. Come ha osservato John Schuhmann di NBA.com, i Knicks hanno conquistato lo stendardo grazie alla capacità di rimontare gli svantaggi nel quarto periodo e di superare gli avversari nei momenti decisivi: proprio poche ore prima della palla a due avevano issato quel vessillo. Il momento simbolo del titolo è la rimonta nelle Finals contro i San Antonio Spurs al Garden: New York ha recuperato uno svantaggio di 29 punti e ha completato l’impresa con il tap-in di OG Anunoby a 1,2 secondi dalla sirena, secondo quanto riportato dall’Associated Press. Quando il filmato dei momenti più belli dell’arena ha riproposto quel tap-in, è arrivato uno degli applausi più fragorosi della serata.

Una squadra che riesce a uscire da una buca del genere impara a credere di poter superare qualsiasi ostacolo. Nella serata degli anelli, Brown ha cercato di disimpararle quella lezione. Stavolta la rimonta nel finale non è bastata. Karl-Anthony Towns ha segnato una tripla che ha portato Philadelphia avanti di un solo punto a circa quattro minuti e mezzo dalla fine, ma New York ha segnato appena due volte nelle ultime otto azioni, secondo i conteggi di NBA.com. Jaylen Brown si è preso Brunson e ha soffocato il suo uno contro uno. Joel Embiid ha aggredito il pick-and-roll. LeBron James è uscito su Towns sull’arco, Anunoby ha lanciato un passaggio trasversale e Tyrese Maxey ha intercettato la palla, è partito in contropiede e ha schiacciato, riportando i suoi a sei punti di vantaggio.

Lo spogliatoio ha recepito il messaggio

I giocatori non hanno protestato. «Penso che ci faccia bene essere buttati giù dalla montagna, restare umili e tenere a bada il nostro ego», ha detto Brunson secondo ESPN, dopo una serata da 6 canestri su 19 tentativi, compreso un 1 su 5 nel quarto periodo. Josh Hart si è spinto oltre, come riporta l’Associated Press: «In questo momento siamo 0-1. Al momento siamo la squadra peggiore della NBA». Anche Brown ha riconosciuto il valore degli avversari. «[I Sixers] hanno almeno quattro All-Star abituali», ha detto.

I numeri confermano il disagio dell’allenatore. Philadelphia ha vinto 106-100 e i Knicks hanno segnato meno punti di quanti possessi abbiano avuto: secondo NBA.com, nella scorsa stagione è successo loro appena sei volte in 101 partite. New York ha tirato con il 37% dal campo e nel terzo quarto ha chiuso con 5 canestri su 21 tentativi. Per tutta la partita, ha detto Brown, «sembravamo correre nel fango». I pick-and-roll di Brunson, con cui New York aveva cercato Embiid durante la netta vittoria per 4-0 sui Sixers nelle semifinali di conference della scorsa primavera, hanno prodotto cinque punti in 14 occasioni. Maxey ha segnato 28 punti, Jaylen Brown 19 al debutto dopo lo scambio estivo con Boston e James ha aperto la sua 24ª stagione con 14 punti, nove rimbalzi e sette assist. Embiid ha chiuso con 13 punti, 11 rimbalzi e tre stoppate, tirando 4 su 15.

La cerimonia ha celebrato il primo titolo dei Knicks dal 1973. Walt Frazier ha consegnato gli anelli ai giocatori; la vedova di Willis Reed ha dato il suo a Brown, accolta da una lunga ovazione, e a sorpresa accanto allo stendardo del titolo è stato issato anche quello della NBA Cup. Un anello è andato alla panchina avversaria: Ariel Hukporti, campione con New York la scorsa stagione e passato ai Sixers da free agent, si è rotto il tendine d’Achille nel precampionato e ha ricevuto il suo seduto su uno scooter, con la gamba sollevata. Giovedì Philadelphia giocherà la sua prima partita casalinga contro i Cleveland Cavaliers.

La serata dello stendardo si è conclusa con i campioni a 0-1 e il loro allenatore, stranamente, in pace con il risultato. L’anello al dito gli è arrivato da una squadra che si rifiutava di perdere nel finale. Ora vuole una squadra che non abbia mai bisogno di arrivare a quel punto.

Tag: Jalen Brunson, new york knicks, Philadelphia 76ers, Madison Square Garden, Mike Brown

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