La star dei 76ers LeBron James sognava di chiudere al Madison Square Garden: ci torna con i 76ers nella notte degli anelli dei Knicks

LeBron James ha trascorso la carriera scegliendo i palcoscenici su cui giocare. Cleveland, Miami, di nuovo Cleveland, Los Angeles e ora una squadra di Philadelphia costruita per vincere subito. Il palazzetto che ha elogiato più di ogni altro, quello che definisce la mecca del basket ogni volta che ha un microfono davanti, non ha mai ospitato una sua partita casalinga. La sera d’apertura entra al Madison Square Garden da avversario, proprio nella notte in cui i Knicks alzano lo stendardo del titolo accanto al quale, un tempo, immaginava di concludere la carriera.

La copertura di questa settimana la racconta come una storia d’amore: la superstar che adora l’arena, l’insider che si chiede se lascerà lo spogliatoio per assistere alla consegna degli anelli. Tutto vero, ma manca la parte più difficile. Nell’unica estate in cui James ha davvero voluto diventare un Knick, i Knicks avevano smesso di aver bisogno di lui, e le persone più vicine alla vicenda non concordano ancora su chi abbia chiuso la porta.

La sera in cui il Garden si alzò in piedi per lui

La storia romantica cominciò con una sostituzione. Mike Brown, allora allenatore dei Cleveland Cavaliers, tolse dal campo la sua stella ventitreenne a 10 secondi dalla fine di una vittoria con 14 punti di vantaggio, così il Garden poté tributargli una standing ovation. James aveva segnato 50 punti, catturato 10 rimbalzi e servito otto assist, chiudendo con un quarto periodo che travolse i Knicks. «Ho sempre sognato di giocare bene in questo palazzetto», disse dopo la partita, come ricorda ESPN. «Ricevere una standing ovation nella migliore arena di basket del mondo è una delle cose più belle che mi siano mai capitate».

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New York interpretò quelle parole come un invito. Meno di una settimana dopo, il presidente dei Knicks Donnie Walsh ingaggiò Mike D’Antoni: una mossa che, secondo ESPN, fu fatta con l’obiettivo esplicito di attirare James. Walsh cedette poi Jamal Crawford e Zach Randolph per liberare spazio salariale, ben 19 mesi prima che James potesse diventare free agent. James portò il suo talento a Miami. Ma il richiamo risaliva a molto prima. Brian Windhorst ha raccontato nel podcast Hoop Collective di ESPN che il primo contratto di James con Nike, firmato prima della lotteria del draft del 2003, prevedeva un aumento di circa il 20-30 per cento se a sceglierlo fossero stati i Knicks. New York ottenne la nona scelta. Tra il 2003 e il 2025, ha sostenuto Windhorst, se James avesse detto di voler diventare un Knick, «i Knicks se lo sarebbero preso».

L’estate in cui la porta non si aprì

Quest’anno lo ha detto. «Mi immaginavo di giocare al Garden e di chiudere lì la carriera», ha dichiarato James a Dave McMenamin di ESPN durante il media day dei 76ers. «Penso che sia l’arena numero uno al mondo, almeno per un giocatore di basket. Ma dopo che hanno battuto San Antonio, ho pensato: “Ehi, non posso”. Non ce l’avrei fatta». I Knicks avevano appena battuto gli Spurs di Victor Wembanyama nelle Finals in cinque partite, interrompendo un digiuno di titoli durato 53 anni. Il loro allenatore era Mike Brown, lo stesso uomo che un tempo aveva tolto James dal campo perché il pubblico potesse alzarsi in piedi.

Questa è la versione di James: un campione che non avrebbe voluto rovinare la festa a un’altra squadra. Il suo agente la racconta diversamente. «Se i Knicks non avessero vinto, non ci sarebbe stata nessuna lavagna», ha detto a luglio Rich Paul, CEO di Klutch Sports, nel suo podcast Game Over, mentre passava in rassegna su una lavagna le possibili destinazioni. «Sarebbe andato ai Knicks». Paul ha detto che New York si era fatta sentire, ma che Jalen Brunson «avrebbe dovuto letteralmente prendere il telefono» e dire che non aveva nulla in contrario. Una terza versione, riportata da Hoops Wire, sostiene che il gruppo di James abbia contattato i Knicks, senza però trovare interesse da parte di New York, soddisfatta di ciò che aveva già. Windhorst condivide questa ricostruzione. «LeBron voleva diventare un Knick, era free agent e voleva farlo», ha detto. «Ed è stato allora che i Knicks non lo hanno voluto».

Le tre versioni non si escludono a vicenda. Nel loro insieme raccontano qualcosa che James ha sperimentato di rado: una squadra che poteva dirgli di no. Per due decenni le sue preferenze hanno ridisegnato i roster ancora prima che firmasse un contratto. Quest’estate, invece, si è trovato davanti uno spogliatoio che aveva appena vinto senza di lui. Ha scelto Philadelphia, con Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown e VJ Edgecombe, e, secondo Windhorst, ha trovato il modo di vivere a New York mentre giocava per i Sixers. «Voleva vivere a New York, e lo sta facendo», ha detto Windhorst.

Un addio che continua a provare

I numeri spiegano perché quel posto lo colpisca così tanto. Considerando anche i playoff, James ha un bilancio di 28 vittorie e 11 sconfitte al Garden, con una media di 28 punti, sette rimbalzi e sette assist, due partite da 50 punti e dodici da almeno 30, secondo ESPN. Ha anche cominciato a considerare ogni visita come se potesse essere l’ultima. «A prescindere da quando succederà, sarà tipo: “Cavolo, non giocherò mai più al Madison Square Garden”», ha detto a febbraio, quando era ancora un Laker. «Spero di lasciare qui almeno una piccola traccia».

La partita inaugurale di martedì, in programma alle 19 ora della costa est, sarà anche il suo debutto con i 76ers e l’inizio della sua 24ª stagione. Di solito le squadre ospiti restano negli spogliatoi mentre i campioni ricevono gli anelli. Nel podcast Hoop Collective, Windhorst si è chiesto se James non preferirebbe essere lì fuori «solo per sentire il Garden», aggiungendo che «LeBron ha già vissuto quattro serate in cui ha ricevuto un anello». ESPN conta questa come la quinta volta in cui James deve assistere alla celebrazione dello stendardo di un’altra squadra. L’addio potrebbe durare a lungo: i Sixers torneranno al Garden a febbraio, potrebbero affrontare New York lì nella NBA Cup e le due squadre si sono incontrate in due delle ultime tre postseason.

Qualunque cosa faccia durante la cerimonia, la serata finirà nello stesso modo. James lascerà il Garden da avversario e, se Windhorst ha ragione, tornerà comunque a casa, a New York. Ha la città, l’arena e un pubblico che un tempo si alzò in piedi per lui. L’unica cosa che non è riuscito ad avere è stata la maglia dei Knicks.

Tag: LeBron James, new york knicks, Philadelphia 76ers, Brian Windhorst, Madison Square Garden

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