Brian Windhorst, il giornalista ESPN dei quattro libri su LeBron James

Brian Windhorst

Photo: U.S. Embassy in the Philippines from Manila, Philippines / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	29 gennaio 1978 Akron, Ohio, Stati Uniti
Professione	Giornalista sportivo e analista NBA

Brian Windhorst ha trascorso gran parte della sua vita professionale a pochi passi da LeBron James, e la cosa più schietta che James abbia detto pubblicamente su di lui è che non sono amici. A The Pat McAfee Show, James ha preso in giro il giornalista di ESPN per il modo in cui parlava come se i due fossero in confidenza — «Questi tizi sono proprio strani», ha detto — e poi ha smontato la tesi di Windhorst secondo cui Michael Jordan sarebbe stato il motivo per cui firmò con Nike. Un rimprovero insolito, rivolto al giornalista che ha seguito la carriera di James più a lungo di quasi chiunque al di fuori della sua famiglia. E ha messo a nudo il compromesso al centro della carriera di Windhorst: più il giornalista segue da vicino un protagonista, più cresce il sospetto che finisca per entrare lui stesso nella storia.

Le loro strade si sono incrociate ad Akron. Windhorst frequentò la St. Vincent–St. Mary High School alcuni anni prima che James trasformasse la squadra di basket dell’istituto in un fenomeno nazionale, per poi studiare giornalismo alla Kent State University. Già durante la carriera scolastica di James scriveva di lui e, quando i Cleveland Cavaliers scelsero James con la prima chiamata al draft, l’Akron Beacon Journal affidò a Windhorst la copertura della squadra. Nella NBA arrivò così il più giovane giocatore della lega, seguito dal più giovane giornalista al seguito di una squadra.

Nato il 29 gennaio 1978 e laureatosi alla Kent State nel 2000, Windhorst aveva 25 anni quando, nel 2003, iniziò la stagione da rookie di James. Quei primi anni a Cleveland produssero due libri scritti insieme al giornalista Terry Pluto: The Franchise: LeBron James and the Remaking of the Cleveland Cavaliers, nel 2007, e LeBron James: The Making of an MVP, due anni più tardi. Nell’ottobre 2008 Windhorst passò al The Plain Dealer, dove nel 2009 la United States Basketball Writers Association gli assegnò il premio per il miglior articolo su una partita.

Poi James se ne andò. Quando nel 2010 portò il suo talento a Miami, Windhorst passò a ESPN per seguire gli Heat sul sito Heat Index e non finse che la coincidenza fosse casuale. «Ovviamente LeBron ha avuto un peso enorme», disse a proposito del trasferimento. Quel novembre il St. Petersburg Times gli dedicò un profilo con un titolo che da allora lo accompagna: «Le storie di LeBron e del giornalista sportivo, intrecciate e aggrovigliate». Quando nel 2014 James tornò a Cleveland, anche Windhorst lo seguì: entrò a ESPN Cleveland, emittente WKNR, come giornalista e analista dei Cavaliers e lanciò NBA Lockdown Insiders su ESPN Radio.

Il ritorno gli diede il libro per cui è più conosciuto. Return of the King, scritto con Dave McMenamin e pubblicato nel 2017, racconta il percorso dei Cavaliers dal ritorno a casa di James al titolo del 2016. Nel 2019, LeBron, Inc. trasformò la cronaca sportiva in un racconto d’impresa, spiegando come James avesse costruito il proprio patrimonio e le proprie società. Nello stesso anno Windhorst lanciò The Hoop Collective, un podcast che si è assestato su un gruppo fisso di conduttori, i giornalisti di ESPN Tim MacMahon e Tim Bontemps, e che col tempo è diventato il luogo in cui dà davvero voce ai suoi ragionamenti.

La televisione lo ha trasformato in qualcos’altro. A First Take, nel luglio 2022, dedicò circa due minuti a uno scambio che era passato inosservato alla maggior parte degli spettatori: gli Utah Jazz cedevano Royce O’Neale ai Brooklyn Nets in cambio di una futura scelta al primo giro. Sporgendosi verso la telecamera, facendo pause e indicando, si chiese che cosa stesse succedendo a Utah. Nel pomeriggio il filmato aveva già invaso i social dell’NBA e il suo «Ma perché?» era diventato un modello per i meme. Quel giorno Utah accettò di cedere Rudy Gobert ai Minnesota Timberwolves e, due mesi dopo, mandò Donovan Mitchell a Cleveland: così quella performance si trasformò in una previsione.

Il meme lo rese famoso anche al di fuori della lega e rese più pressante la domanda che lo seguiva fin dai tempi di Akron. È facile dipingere un giornalista che ha costruito la propria carriera sulle decisioni di un solo giocatore come il portavoce di quel giocatore. L’esplosione di James nello show di McAfee, nel marzo 2025, rovesciò l’accusa: a quel punto era il protagonista a dire che il rapporto privilegiato fosse stato esagerato. Per ammissione dello stesso James, l’affermazione che lo aveva fatto infuriare era vera solo in parte. Concordò di aver scelto il numero 23 per Jordan, ma spiegò che l’accordo con Nike riguardava un contratto settennale da 90 milioni di dollari, che gli permise di far uscire sua madre da un quartiere difficile il giorno dopo averlo firmato. Vent’anni di vicinanza non avevano fatto di Windhorst il biografo autorizzato di James e, secondo James, l’analista televisivo dei programmi del mattino si era spinto oltre ciò che sapeva davvero.

ESPN lo ha comunque confermato. Nel novembre 2025 l’emittente ha annunciato il rinnovo pluriennale del contratto, che lo manterrà nel ruolo di giornalista senior NBA e presenza fissa a Get Up, NBA Today e NBA Countdown. Un mese dopo The Hoop Collective è entrato a far parte di Omaha Productions, la rete di podcast di Peyton Manning, senza cambiare né il feed né il formato. A Windhorst piace ricordare che anche chi lavora all’interno della lega ascolta il programma; quest’anno, però, ha perso un conduttore proprio a favore della NBA: durante le Finals 2026, Bontemps ha detto ai suoi co-conduttori che se ne sarebbe andato per assumere un incarico nel front office degli Atlanta Hawks.

In autunno è andato a Manila per una registrazione dal vivo del tour mondiale del podcast e alla sua prima giornata con i media dei Lakers, la decima giornata stampa di una squadra nella sua carriera. La storia da cui tutto era cominciato si è rimessa in movimento. James, oggi 41enne, si prepara alla sua prima stagione con i Philadelphia 76ers e a ottobre Windhorst ha detto che non vedeva l’ora di «vedere LeBron giocare da Sixer». Nelle stesse settimane ha raccontato agli ascoltatori che il primo contratto di James con Nike, firmato prima della lotteria del draft del 2003, prevedeva un aumento di circa il 20-30 per cento se a sceglierlo fossero stati i New York Knicks.

Windhorst vive a Omaha, in Nebraska, con la moglie Maureen Fulton, che ha sposato nel 2012. Per anni le restrizioni locali sulle trasmissioni delle partite gli hanno impedito di guardare Thunder, Timberwolves e Nuggets, tutte squadre con sede ad almeno 500 miglia da casa sua; in questa stagione ha ceduto e ha sottoscritto l’accesso offerto dalla stessa lega.

La stagione 2026-27, come gran parte della carriera di James, sarà raccontata anche attraverso Windhorst, che la commenterà su The Hoop Collective e sulle piattaforme di ESPN, con o senza quell’amicizia che, secondo James, non è mai esistita.

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