Marcus Mariota, il quarterback di riserva a cui Washington riconsegna sempre il posto

Marcus Mariota

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	30 ottobre 1993 Honolulu
Professione	Quarterback di football americano
Premi individuali	Trofeo Heisman · Premio Walter Camp

Marcus Mariota ha imparato a rispondere con calma a una certa telefonata. Arriva quando il quarterback di riferimento della squadra è a terra, con un gomito o un ginocchio dolorante, e l’allenatore ha bisogno di qualcuno che non peggiori la situazione. Per gran parte dell’ultimo decennio la NFL lo ha considerato un caso chiuso: il vincitore dell’Heisman Trophy e seconda scelta assoluta al Draft che non è mai diventato il giocatore scelto da Tennessee. Washington continua a riaprire il fascicolo. Ogni volta che Jayden Daniels si fa male, il posto torna a Mariota e ogni volta ci si domanda di nuovo chi sia, esattamente.

È cresciuto a Honolulu, figlio di Toa Mariota, di origini samoane, e di Alana Deppe-Mariota, di origini tedesche. Alla Saint Louis School non è diventato titolare nel ruolo di quarterback fino all’ultimo anno, e i suoi genitori hanno venduto la loro casa affacciata su Diamond Head, in parte per pagare i camp che avrebbero potuto fargli ottenere visibilità. Quell’unica stagione da titolare si è conclusa con una sola sconfitta e la vittoria del titolo statale delle Hawaii nella Division I.

Oregon lo ha scoperto quasi per caso. Mark Helfrich, allora coordinatore offensivo dei Ducks, lo vide a un camp estivo nel 2010, volò alle Hawaii per assistere a un suo allenamento e telefonò a Chip Kelly dall’isola; l’offerta di una borsa di studio arrivò prima ancora che Mariota avesse giocato da titolare una partita con la squadra varsity. A farsi avanti furono soltanto Oregon e Memphis, e il posto a Oregon si era liberato perché Johnny Manziel aveva scelto Texas A&M. Dopo un anno da redshirt, nel 2012 diventò il primo freshman titolare nella partita inaugurale stagionale dei Ducks da 22 anni.

La sua ascesa al college fu quanto di più completo si possa immaginare. Nel dicembre 2014 diventò il primo giocatore di Oregon e il primo atleta nato alle Hawaii a vincere l’Heisman Trophy, conquistando 788 voti su 891 come prima scelta, il giorno dopo essersi laureato in scienze generali. Poi superò Jameis Winston e Florida State per 59–20 nella semifinale del Rose Bowl, prima di perdere la finale nazionale contro Ohio State. In seguito Oregon gli intitolò il proprio centro per la preparazione atletica.

I Tennessee Titans lo scelsero con la seconda chiamata del Draft 2015, subito dopo Winston, e la sua prima partita sembrò una profezia: quattro passaggi da touchdown nel primo tempo contro i Buccaneers e un passer rating perfetto, 158,3. Nel 2017 portò i Titans ai loro primi playoff dal 2008 e, nel turno wild card a Kansas City, guidò una rimonta da 21–3, arrivando anche a ricevere per un touchdown un proprio passaggio deviato. Ma gli infortuni continuavano a interrompere la sua storia. Una distorsione al ginocchio pose fine alla sua stagione da rookie, una frattura del perone gli accorciò la successiva; nel 2018 arrivarono un infortunio al gomito e una forte contusione a un nervo, nella stessa stagione in cui Baltimore lo mise a terra 11 volte in un solo pomeriggio.

La versione più diffusa di quanto accadde a Nashville attribuisce la colpa a Mariota, e i fatti sembrano darle ragione. Nell’ottobre 2019 fu tolto dal campo nel terzo quarto di una sconfitta senza punti segnati a Denver, dopo due intercetti; al suo posto entrò Ryan Tannehill e la stessa squadra arrivò alla finale dell’AFC. È difficile contestare il peso di quella sequenza. La reputazione che si è costruito in seguito, quella del backup ideale e del compagno di squadra esemplare, merita però altrettanto scrutinio. Quando nel 2025 Washington ebbe bisogno che giocasse titolare per settimane, anziché subentrare per salvare un singolo pomeriggio, la squadra chiuse con due vittorie e sei sconfitte nelle sue otto partenze. È un complimento, ma porta con sé un limite.

Nel frattempo ha trascorso anni imparando un ruolo diverso. Firmò con i Las Vegas Raiders per fare da riserva a Derek Carr e la sua unica apparizione prolungata, contro i Chargers nel dicembre 2020, fruttò 226 yard su passaggio e 88 su corsa. Nel 2022, dopo la cessione di Matt Ryan, gli Atlanta Falcons lo nominarono titolare; fu eletto miglior giocatore offensivo della settimana della NFC dopo la vittoria contro San Francisco, ma a dicembre venne messo in panchina in favore del rookie Desmond Ridder, inserito nella lista degli infortunati per un problema al ginocchio e svincolato nel febbraio 2023. Seguì una stagione a Philadelphia come riserva di Jalen Hurts.

Washington lo ingaggiò nel marzo 2024 e, poche settimane dopo, scelse Daniels con la seconda chiamata assoluta, la stessa posizione occupata da Mariota nove anni prima. Per un breve periodo indossò il numero 0, diventando il primo quarterback nella storia della lega a farlo, prima di passare al 18. Quella stagione si fece trovare pronto quando chiamato in causa: vittoria per 40–7 contro Carolina dopo che Daniels si era infortunato alle costole e rimonta a Dallas nell’ultima partita, conclusa con un passaggio da touchdown per Terry McLaurin a due secondi dalla fine. Disse che fare da mentore era come rivivere la propria carriera e che cercava di aiutare Daniels a evitare gli errori commessi da lui stesso.

La stagione 2025 mise quell’intesa a dura prova. Daniels giocò soltanto sette partite, saltandone alcune per una distorsione al ginocchio, un infortunio al tendine del ginocchio e una lussazione del gomito sinistro; venne poi fermato per le ultime tre settimane. Mariota scese in campo in 11 partite, otto delle quali da titolare, lanciando per 1.695 yard, con 10 touchdown e sette intercetti, in una squadra che chiuse con un bilancio di 5–12.

Nel marzo 2026 firmò un nuovo contratto di un anno da 7 milioni di dollari, che può salire a 11 milioni con gli incentivi, scegliendo lo spogliatoio costruito da Dan Quinn invece di avvicinarsi di nuovo alla West Coast. Una distorsione al ginocchio nella prima partita di preseason mise a rischio persino il suo ruolo di riserva. Poi, il 20 settembre, Daniels si lussò il gomito sinistro contro Dallas per la seconda volta in 11 mesi e, una settimana più tardi, Mariota partì titolare contro i campioni in carica dei Seattle Seahawks. Completò 19 passaggi su 31 per 183 yard e tre touchdown, per Rachaad White, Treylon Burks e McLaurin, senza subire intercetti, e chiuse personalmente la vittoria per 33–31 con una corsa da nove yard al terzo tentativo e sette, a 1:15 dalla fine. «Non abbiamo battuto ciglio», disse dopo la partita.

Fuori dal campo mantiene un profilo pubblico discreto. Nato il 30 ottobre 1993, tra pochi giorni compirà 33 anni. Nel luglio 2021 ha sposato a Oahu Kiyomi Cook, conosciuta a Oregon, e nel dicembre 2022 è nata la loro figlia, Makaia. Si definisce un cristiano praticante e anche suo fratello minore, Matt, ha giocato per i Ducks.

Daniels è indicato come indisponibile di settimana in settimana e Washington non lo ha inserito nella lista degli infortunati, quindi Mariota è destinato a partire di nuovo titolare mentre il gomito guarisce. A 32 anni, alla sua dodicesima stagione NFL, è ancora il secondo quarterback nelle gerarchie della squadra. Eppure, le settimane più importanti per Washington continuano a essere le sue.

Tag: sport, athletes, NFL, football americano, Jayden Daniels, Tennessee Titans, Washington Commanders, Heisman Trophy, Marcus Mariota

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