MarShawn Lloyd, il running back dei Packers che ha aspettato due anni un posto in prestito

MarShawn Lloyd

Photo: Gamecock Central / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 gennaio 2001
Professione	Running back di football americano

Per due stagioni MarShawn Lloyd è stato il running back dei Green Bay Packers di cui tutti parlavano e che quasi nessuno vedeva in campo. La velocità che lo aveva reso una scelta interessante al Draft si vedeva nei video degli allenamenti e negli spezzoni delle partite di preseason, mentre le sue domeniche finivano sul bollettino degli infortunati. Questo autunno ha finalmente ricevuto la palla, ma non alle condizioni che avrebbe voluto: il posto da titolare è arrivato perché Josh Jacobs non poteva giocare. Quel che ne ha fatto — la peggiore media di yard per portata nel backfield di Green Bay, ma anche la corsa più rivista della stagione dei Packers — lo rende un giocatore difficile da inquadrare. È arrivato il momento di decidere.

Prima della notorietà c’era il tragitto casa-scuola. Lloyd è cresciuto a Wilmington, nel Delaware, e ogni giorno attraversava il confine dello Stato per frequentare la DeMatha Catholic High School a Hyattsville, nel Maryland. Lasciò la DeMatha da recluta valutata cinque stelle e selezionata per l’Under Armour All-America Game, il tipo di prospetto per cui gli allenatori universitari fanno visita di persona; scelse la University of South Carolina.

La sua carriera al college cominciò con un contrattempo che anticipò quanto sarebbe successo da professionista. Lloyd, nato il 5 gennaio 2001, si ruppe il legamento crociato anteriore prima della sua prima stagione a South Carolina e saltò tutto il 2020. Tornò come riserva nel 2021, correndo 64 volte per 228 yard, e nel 2022 si prese il posto da titolare: con 573 yard su corsa e nove touchdown in 111 portate fu il miglior corridore dei Gamecocks, oltre a ricevere 18 passaggi. Nel gennaio 2023 annunciò il trasferimento alla USC.

A Los Angeles dimostrò ciò che gli osservatori del reclutamento avevano intravisto. Nell’attacco costruito attorno al quarterback Caleb Williams, nel 2023 Lloyd corse per 820 yard e nove touchdown con appena 116 portate, una media di 7,1 yard a corsa, e ricevette 13 passaggi per 232 yard. Non è mai stato un giocatore a cui affidare un volume elevato di portate: al college superò le 15 corse in una partita solo tre volte. Al NFL Scouting Combine percorse le 40 yard in 4,46 secondi, una velocità notevole per un running back dal baricentro basso, alto un metro e 75 e pesante 99,8 chili.

Green Bay lo scelse al terzo giro del Draft NFL 2024, con la 88ª chiamata assoluta, perché imparasse alle spalle di Jacobs, ingaggiato quella primavera. Un problema ai muscoli posteriori della coscia rallentò il suo primo training camp. Debuttò in NFL il 15 settembre 2024 contro gli Indianapolis Colts al Lambeau Field: sei corse per 15 yard, una ricezione per tre yard, poi una distorsione alta alla caviglia. Due giorni dopo finì nella lista degli infortunati. A novembre, proprio quando stava per rientrare, un’appendicite lo costrinse a un intervento chirurgico d’urgenza e alla lista per malattie non legate al football: la sua stagione da rookie era finita.

Il secondo anno non è mai cominciato. A luglio un infortunio all’inguine lasciò il posto a un nuovo problema ai muscoli posteriori della coscia durante la preseason, e il 26 agosto 2025 i Packers lo inserirono nella lista degli infortunati. Quando a dicembre si aprì la finestra per il suo rientro, riprese ad allenarsi, ma si fece male di nuovo alla coscia. Green Bay lo attivò il 17 dicembre per una mossa procedurale e due giorni dopo lo rimise nella lista degli infortunati. Una sola partita di regular season in due anni: questo è stato il suo intero bilancio.

L’etichetta che lo accompagna, quella di giocatore incline agli infortuni, è giusta solo a metà. L’appendicite è stata sfortuna, e una distorsione alla caviglia nella prima vera partita di un rookie fa parte del football. I problemi ai muscoli posteriori della coscia, invece, si ripetono; ed è proprio questo che una squadra valuta quando decide quante portate affidare a un giocatore. Questa stagione ha aggiunto un secondo dubbio al primo. Nelle sue prime cinque partite Lloyd ha guidato i Packers con 112 yard su corsa, ma su 40 portate, con una media di 2,8 yard: uno dei due attacchi sulle corse meno produttivi della lega. Kaleb Johnson e Chris Brooks, dietro la stessa linea, hanno fatto registrare una media superiore, e gli analisti hanno indicato il suo scarso numero di yard dopo il contatto e le corse in cui non è riuscito a trovare lo spazio aperto dai blocchi. Nella vittoria ai supplementari contro i New York Jets ha perso un fumble nel quarto periodo, sulle 19 yard della propria squadra. La ruggine spiega una parte del problema, ma non tutto.

Il posto è arrivato per i guai di qualcun altro. A fine agosto la NFL ha inserito Jacobs nella lista di esenzione del commissioner, dopo che era stato accusato di due reati minori per un alterco avvenuto a maggio con la sua allora fidanzata; in seguito Jacobs si è dichiarato nolo contendere. Lloyd, che definisce Jacobs «un fratello per sempre», ha iniziato la stagione da running back principale con appena sei portate in carriera. Il general manager Brian Gutekunst lo ha definito «più pronto che mai da quando è qui». Lloyd ha mantenuto semplice il suo piano: «Non strafare, sii te stesso». In ritiro aveva festeggiato una ricezione da touchdown con un salto all’indietro, un gesto che ripete da quando aveva sei anni; l’allenatore Matt LaFleur gli si è avvicinato per chiedergli di smettere. «Se dice che basta, basta», ha raccontato Lloyd.

La risposta ai suoi detrattori è arrivata l’11 ottobre contro i Chicago Bears. In una corsa da sette yard nella vittoria per 31-7 al Lambeau Field, Lloyd ha abbassato la spalla contro il cornerback Jaylon Johnson, lo ha mandato a terra e ha continuato fino alla end zone. È stato il suo primo touchdown su corsa in NFL; prima che finisse il pomeriggio ne ha segnato un secondo. «Abbiamo riguardato quel video della sua corsa da touchdown tantissime volte», ha detto il quarterback Jordan Love. «Bisogna correre dietro ai propri paraspalle». Lloyd, il cui primo touchdown in NFL era arrivato su una ricezione da sei yard contro i Jets, ha raccontato che parenti e amici continuavano a mandargli il video. «Puoi farlo una volta», ha detto, «ma i più bravi lo fanno più volte».

Sta ancora imparando sotto gli occhi di tutti. Ha parlato di un video del running back degli Indianapolis Colts Jonathan Taylor e della frase che gli è rimasta impressa: «Il miglior taglio è non tagliare». È un consiglio su come imboccare il varco senza esitare, ed è la lezione di cui, a giudicare dai numeri stagionali, ha più bisogno. Dovrà impararla in fretta. Il 16 ottobre la NFL ha annunciato che Jacobs sarebbe uscito dalla lista di esenzione il 19 ottobre e avrebbe potuto giocare la partita della settimana 7 dei Packers, in programma il 25 ottobre, mentre la lega proseguiva la propria valutazione del caso.

Green Bay ha scelto Lloyd al Draft per i momenti in cui la sua velocità può cambiare una partita e ha trascorso due anni ad aspettare che restasse in campo abbastanza a lungo da regalarli. Con il ritorno di Jacobs, i Packers scopriranno quanti di quei momenti sono ancora disposti ad aspettare.

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