Malcolm Roach, il tackle dei Broncos scartato al draft su cui Payton ha puntato due volte

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	9 giugno 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Professione	Giocatore di football americano (defensive tackle)
Premi individuali	Menzione d'onore All-Big 12

Malcolm Roach ha chiuso il pomeriggio sopra Patrick Mahomes, e ha avuto quell’occasione solo perché qualcun altro ha commesso un errore. I Kansas City Chiefs avevano già segnato quello che sembrava il touchdown della vittoria all’Empower Field, quando una partenza falsa del loro tackle destro lo ha annullato e li ha costretti ad arretrare di cinque yard. Al replay del quarto down, a pochi secondi dalla fine, il defensive tackle dei Denver Broncos è passato in mezzo alla linea e ha atterrato il quarterback, facendogli perdere terreno. Denver ha vinto con quattro punti di vantaggio ed è salita al primo posto dell’AFC West.

Quella giocata riassume bene la sua carriera. Nessuno lo ha scelto al draft, la sua permanenza nei New Orleans Saints è stata segnata dai continui passaggi in injured reserve e a Denver, a rigore, non è ancora un titolare. Da quando ha lasciato il college, però, ha potuto contare su un allenatore che non ha mai smesso di credere in lui. Il sack lascia aperta una domanda: i Broncos hanno costruito qualcosa di solido attorno a giocatori come lui, o finora hanno semplicemente continuato a vincere lanciando la monetina?

Roach è cresciuto a Baton Rouge, in Louisiana, dove è nato il 9 giugno 1998 da Nancy e Mike Roach. Suo padre lo allenava alla Madison Prep e, dopo averlo notato in Louisiana, Texas lo ha reclutato come defensive end. È arrivato ad Austin nel 2016, ha ricevuto una menzione d’onore nella selezione del Big 12 Defensive Freshman of the Year e ha trascorso gran parte delle sue quattro stagioni sul bordo della linea. Nel gennaio 2019 ha annunciato che sarebbe tornato per l’ultimo anno, invece di rendersi eleggibile al draft. Ha lasciato la squadra da capitano e con una menzione d’onore nella selezione All-Big 12: in quattro stagioni ha totalizzato 134 tackle, 22,5 dei quali con perdita di yard, e otto sack.

Il draft del 2020 è passato senza che venisse chiamato il suo nome. A fine aprile i New Orleans Saints, allora allenati da Payton, lo hanno ingaggiato come free agent non scelto al draft. Roach ha conquistato un posto in squadra al termine del training camp e ha debuttato nella partita d’apertura della stagione, a settembre, contro Tampa Bay. Il suo episodio più insolito è arrivato l’anno successivo a Charlotte: il defensive tackle ha intercettato Sam Darnold nella sconfitta per 26-7 contro i Carolina Panthers.

Poi sono arrivati gli infortuni. Roach è finito in injured reserve nel novembre 2021, è stato svincolato e a dicembre è stato ingaggiato di nuovo per la practice squad. Ha iniziato anche il 2022 in injured reserve e nel marzo successivo non ha ricevuto un’offerta qualificante. I Saints lo hanno ripreso una settimana dopo; anche il 2023 si è concluso per lui in injured reserve. In quattro stagioni a New Orleans ha disputato 41 partite e messo a segno un solo sack.

Payton aveva lasciato i Saints dopo la stagione 2021 e nel 2023 era diventato l’allenatore dei Broncos. Nel marzo 2024 ha portato Roach a Denver con un contratto biennale da 7 milioni di dollari; per la prima volta, Roach ha giocato tutte le partite di una stagione: 17 presenze, 43 tackle, 2,5 sack, un fumble forzato e uno recuperato. Nel gennaio 2025 il general manager George Paton ha dichiarato che l’ingaggio «avrebbe potuto essere la nostra miglior aggiunta del mercato dei free agent fuori stagione». Payton si è spinto oltre nel giugno 2025, dicendo di non ricordare che a New Orleans Roach avesse mostrato una leadership di quel tipo e aggiungendo: «Una delle sue qualità migliori è che non ha giornate storte».

Uno stiramento di secondo grado al polpaccio lo ha costretto in injured reserve prima dell’esordio del 2025; è rientrato in ottobre. A fine novembre i Broncos gli hanno prolungato il contratto per tre anni, fino al 2028, con un valore che può arrivare a 29,25 milioni di dollari grazie agli incentivi, di cui 14 milioni garantiti. Ha chiuso la stagione con il suo record personale di quattro sack in 12 partite, poi a gennaio ha dato il meglio: un sack e mezzo su Josh Allen e un fumble recuperato nella vittoria per 33-30 ai tempi supplementari contro i Buffalo Bills, e mezzo sack su Drake Maye nella sconfitta per 10-7 nella finale dell’AFC contro i New England Patriots.

La storia dell’outsider è la versione più facile da raccontare e fa fare bella figura a tutti i protagonisti, Roach compreso. La fiducia di Payton è arrivata prima dei risultati, non dopo. Denver ha garantito 14 milioni di dollari a un giocatore della rotazione difensiva che nella sua miglior stagione regolare aveva messo a segno quattro sack. E le qualità che gli allenatori continuano a citare — l’energia e una voce che si sente su tutto il campo d’allenamento — non compaiono nelle statistiche che i tifosi consultano. La vittoria contro Kansas City ha reso il problema ancora più evidente. I Broncos hanno vinto 15 partite consecutive decise da un solo punteggio nell’arco di due stagioni, eppure il loro attacco ha chiuso con tre-and-out tutti e tre i drive del terzo quarto e, nelle ultime quattro vittorie, ha convertito solo 10 dei 48 terzi down. Una difesa chiamata ogni settimana a salvare la partita prima o poi si troverà ad affrontare una domenica in cui nessuno dall’altra parte commetterà una partenza falsa.

Payton non sembra preoccupato. «Ha una gran carica», ha detto ad agosto, paragonando Roach al running back J.K. Dobbins: «Lo senti prima di vederlo». Ripensando al giorno in cui Roach non era stato scelto al draft dopo l’esperienza a Texas, l’allenatore ha aggiunto: «I progressi che ha fatto nel suo ruolo sono stati straordinari». Roach aveva descritto lui stesso la posta in gioco dopo la stagione 2025. «Il mio primo anno qui, l’anno scorso, si trattava solo di dimostrare a noi stessi di potercela fare», ha detto a gennaio. «Quest’anno sapevamo cosa avevamo, ma volevamo mostrarlo al mondo».

Dopo otto partite della stagione 2026, ha già 3,5 sack: gliene manca mezzo per eguagliare la sua miglior stagione. La vittoria contro Kansas City è stata la 200ª da capo allenatore per Payton e ha portato Denver sul 6-2, con mezza partita di vantaggio sui Chiefs. La prossima trasferta è a Carolina, contro la squadra con cui ha messo a segno l’unico intercetto della sua carriera: lo attende un contratto valido fino al 2028 e un allenatore che lo ha ingaggiato ormai due volte.

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