Patrick Mahomes, l’improvvisatore che non dà mai un’azione per persa e l’ha pagato con il ginocchio

Patrick Mahomes

Photo: U.S. Air National Guard Master Sgt. Michael Crane / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	17 settembre 1995 Tyler
Professione	quarterback di football americano
Palmarès	Super Bowl ×3
Premi individuali	Premio al Giocatore Più Prezioso della National Football League · Premio alla Migliore Offensiva dell'Anno da Associated Press nella NFL · Premi ESPY

A un minuto e cinquantatré secondi dalla fine di una partita che i Kansas City Chiefs dovevano vincere, Patrick Mahomes ha fatto ciò che ha fatto migliaia di volte. La tasca si è chiusa, lui si è spostato sulla destra e ha tenuto viva l’azione molto più a lungo di quanto avrebbe fatto la maggior parte dei quarterback. All’ultimo istante ha lanciato la palla fuori. Poi il piede sinistro è rimasto piantato a terra mentre Da’Shawn Hand, giocatore di linea dei Los Angeles Chargers, lo trascinava giù, e il ginocchio ha ceduto. I Chiefs hanno perso di tre punti, sono stati eliminati dalla corsa ai playoff e la mattina seguente hanno saputo che il loro quarterback si era lesionato sia il legamento crociato anteriore sia il legamento collaterale laterale. L’abitudine che aveva costruito una dinastia, per una volta, gli aveva presentato il conto.

È questo il nodo scomodo di qualsiasi ritratto onesto di Mahomes. L’improvvisazione non è un ornamento aggiunto al suo gioco: è il gioco stesso. I lanci laterali, i passaggi senza guardare, le conversioni al terzo down e a lunga distanza fuori dalla tasca nascono tutti dallo stesso rifiuto di accettare che un’azione sia finita. Per otto stagioni quel rifiuto è sembrato solo un vantaggio. La stagione conclusa con quell’azione è stata la prima in cui ha avuto un prezzo, e quella in corso è la prima in cui chiunque, Mahomes compreso, deve scoprire se un ginocchio ricostruito cambia il giocatore che lo porta.

È nato a Tyler, in Texas, il 17 settembre 1995, ed è cresciuto nella vicina Whitehouse, figlio di Pat Mahomes, lanciatore che ha trascorso undici stagioni nella Major League Baseball. Lo sport professionistico era un affare di famiglia e lo spogliatoio faceva parte della sua infanzia. Alla Whitehouse High School giocava quarterback, lanciava nella squadra di baseball e praticava basket a un livello tale da essere scelto dai Detroit Tigers al 37º giro del draft MLB del 2014. Non firmò mai. Scelse invece la Texas Tech, dove il sistema offensivo air raid si adattava a un lanciatore a cui piaceva creare occasioni in movimento.

A Lubbock i numeri diventarono incredibili. Contro Oklahoma, nell’ottobre 2016, lanciò per 734 yard, eguagliando il record NCAA per una singola partita, e totalizzò 819 yard di gioco, un primato FBS. La Texas Tech perse comunque quella partita, 66-59: un risultato che dice qualcosa sulle difese che aveva intorno e qualcosa sul tipo di giocatore che era già allora, spettacolare, un po’ avventato, impossibile da ignorare. Quella stagione guidò il Paese per yard su passaggio, vinse il Sammy Baugh Trophy e si dichiarò eleggibile per il draft.

Al draft NFL del 2017 i Chiefs salirono di posizione per sceglierlo con la decima chiamata assoluta, per poi chiedergli di aspettare. Trascorse la sua stagione da rookie alle spalle di Alex Smith, imparando dalla panchina il sistema di Andy Reid. All’inizio del 2018 Kansas City cedette Smith a Washington, e il passaggio di consegne diede vita a una delle stagioni d’esordio da titolare più sorprendenti mai viste per un quarterback. Mahomes lanciò per 5.097 yard e 50 touchdown, entrando con Peyton Manning nell’esclusivo gruppo dei quarterback capaci di superare quota 5.000 yard e 50 passaggi da touchdown nella stessa stagione. Divenne il primo giocatore dei Chiefs a essere nominato Most Valuable Player della NFL, vinse anche il premio di Offensive Player of the Year e portò Kansas City alla finale dell’AFC, persa ai tempi supplementari contro i New England di Tom Brady.

I titoli arrivarono presto. Nel febbraio 2020 i Chiefs rimontarono dieci punti nel quarto periodo contro San Francisco e vinsero il Super Bowl LIV, il primo titolo della franchigia in cinquant’anni; Mahomes diventò il più giovane quarterback di sempre a essere nominato MVP del Super Bowl. Quell’estate firmò un prolungamento decennale del contratto, valutato secondo le stime oltre 500 milioni di dollari. Il Super Bowl LVII, nel febbraio 2023, fu la vittoria più fisica: giocando con una distorsione alta alla caviglia che si era riacutizzata, guidò i Chiefs a segnare 24 punti nel secondo tempo, nella vittoria per 38-35 su Philadelphia, e corse per guadagnare le yard che prepararono il field goal decisivo. Un anno dopo, il Super Bowl LVIII contro i 49ers arrivò ai tempi supplementari, soltanto la seconda volta nella storia del Super Bowl, e Mahomes lo vinse 25-22 con un drive da touchdown nel tempo extra. Fu il suo terzo premio di MVP del Super Bowl, alla pari con Joe Montana e dietro soltanto ai cinque di Brady.

Nel frattempo conquistò un secondo titolo di MVP della lega nel 2022, due selezioni nella prima squadra All-Pro, sei convocazioni al Pro Bowl e una serie di record che misurano la velocità più che la longevità: fu il quarterback più rapido a raggiungere le 30.000 yard su passaggio, in 103 partite, e in seguito il più veloce ad arrivare a 250 passaggi da touchdown, in 116. Nel 2024 superò Len Dawson diventando il leader di franchigia per yard su passaggio in carriera, mentre i Chiefs chiusero con un record di squadra di 15 vittorie e 2 sconfitte.

La versione canonica di questa storia presenta tutto ciò come inevitabile, frutto di un talento tanto superiore al resto della lega da rendere i risultati scontati. I fatti raccontano altro. Il Super Bowl LV, nel febbraio 2021, mostrò quanto fosse sempre stato sottile il margine: con una linea offensiva decimata dagli infortuni, Mahomes subì pressione in 29 dei suoi 56 arretramenti prima del lancio, un record del Super Bowl, e Tampa Bay vinse 31-9 senza concedere un touchdown. Il Super Bowl LIX, nel febbraio 2025, andò anche peggio. A caccia del primo tris consecutivo nella storia della NFL, i Chiefs si trovarono sotto 34-0 prima ancora di superare la linea di metà campo; Mahomes concluse la sconfitta per 40-22 con due intercetti, un fumble perso e il record personale di sei sack subiti. Entrambe le partite misero in luce lo stesso aspetto. Quando la protezione cede e i ricevitori sono marcati, l’improvvisazione che salva le normali domeniche non basta da sola a trascinare una squadra. La dinastia era reale, ma si reggeva sulle chiamate di gioco di Reid, sulle mani di Travis Kelce, su una difesa disciplinata e su un quarterback straordinario; entro il 2025, però, diversi di questi elementi si erano logorati contemporaneamente.

La stagione 2025 mise a nudo proprio questo. Mahomes ebbe comunque i suoi momenti: il suo 250º passaggio da touchdown in carriera arrivò nella vittoria della quarta settimana contro Baltimore e, nelle prime sei settimane, fu nominato due volte Offensive Player of the Week dell’AFC. Ma Kansas City chiuse con una vittoria e nove sconfitte nelle partite decise da un solo possesso, un bilancio che un tempo apparteneva agli avversari. Mentre l’attacco faticava a guadagnare terreno con i metodi convenzionali, lui corse più che mai, chiudendo con i massimi in carriera di 422 yard su corsa e cinque touchdown su corsa. Eppure le sconfitte si accumularono. Il 14 dicembre la sconfitta per 16-13 contro i Chargers mise fine alle speranze di playoff dei Chiefs per la prima volta dal 2014 e, nella carriera di Mahomes da titolare, per la prima volta in assoluto; l’infortunio al ginocchio rimediato nel finale chiuse la sua stagione. Il giorno dopo si sottopose a un intervento chirurgico a Dallas. I Chiefs persero anche le partite rimanenti e terminarono con un bilancio di 6-11: il primo record negativo di Mahomes da titolare. In 14 partite, le sue statistiche personali furono 3.587 yard su passaggio, 22 touchdown e 11 intercetti.

La risposta di Kansas City fu una dichiarazione di fiducia, espressa sia con il denaro sia con le scelte di struttura. Eric Bieniemy, coordinatore offensivo durante le prime due vittorie del titolo, tornò a ricoprire lo stesso ruolo nel gennaio 2026. I Chiefs ingaggiarono il running back Kenneth Walker III, MVP del Super Bowl LX con Seattle, con un contratto triennale dal valore massimo di 45 milioni di dollari: una chiara scommessa sul fatto che un quarterback reduce da un intervento al ginocchio non dovesse farsi carico dell’intero attacco da solo. Kelce, che aveva preso in considerazione il ritiro, firmò nuovamente a marzo. A giugno la squadra ristrutturò il contratto di Mahomes, aggiungendo due anni e portandone la scadenza alla stagione 2033; il valore salì a circa 505 milioni di dollari, pari a una media di circa 63 milioni l’anno. La lega lo definì il primo contratto NFL con un valore superiore al mezzo miliardo di dollari.

Nel training camp prese parte a tutti gli snap della prima squadra. Le prime due partite della stagione 2026 offrirono poi una risposta iniziale, ma contrastante, all’unica domanda che conta. Nella partita inaugurale del lunedì sera, il 14 settembre, una vittoria per 31-10 su Denver, completò 15 passaggi su 27 per 184 yard e due touchdown, corse per un’altra segnatura e lasciò che Walker si prendesse la scena con 173 yard su corsa. Gli osservatori lo descrissero come poco fluido nella corsa. Sei giorni dopo, la domenica sera contro Indianapolis, lanciò per 382 yard e tre touchdown, trovò Kelce per il loro primo touchdown in combinazione della stagione e portò i Chiefs nella posizione giusta per consentire a Harrison Butker di segnare un field goal da 40 yard allo scadere dei tempi supplementari: vittoria per 33-30. Gli stessi osservatori dissero che stava scagliando la palla con forza. Dopo due settimane Kansas City era sul 2-0 e le statistiche di Mahomes erano di 566 yard, cinque passaggi da touchdown e un intercetto, oltre a 40 yard su corsa e un touchdown.

Fuori dal campo, Mahomes ha sposato nel marzo 2022 Brittany Matthews, la sua fidanzata dai tempi del liceo, e la coppia ha tre figli. Lei è comproprietaria del Kansas City Current, nella National Women’s Soccer League; in seguito anche lui è entrato nel gruppo di proprietari, oltre a far parte delle compagini proprietarie dei Kansas City Royals e dello Sporting Kansas City. Nel 2019 ha fondato la 15 and the Mahomies Foundation, che si occupa di bambini. Nel 2020 ha partecipato con il compagno di squadra Tyrann Mathieu a una campagna per la registrazione degli elettori a Kansas City ed è apparso in un video dei giocatori che chiedeva alla NFL di condannare la brutalità della polizia dopo l’omicidio di George Floyd; nel dicembre dello stesso anno Sports Illustrated lo ha nominato uno dei suoi Sportspersons of the Year. È comparso tre volte nella lista Time 100. È stato inoltre uno dei tre quarterback seguiti nella serie Netflix Quarterback, realizzata con la sua casa di produzione 2PM Productions, e nel 2024 ha donato cinque milioni di dollari alle strutture dedicate al football della Texas Tech.

Mahomes ha compiuto trentun anni tre giorni prima della sua seconda partita dal rientro: è ancora il quarterback più decorato della sua generazione e, per la prima volta, un giocatore il cui futuro nella prossima stagione è davvero incerto. Nella terza settimana i Chiefs saranno in trasferta a Miami. La lega non si chiederà se sappia lanciare dalla tasca — la partita contro i Colts ha già dato la risposta — ma se, con due minuti sul cronometro e la partita in bilico, continuerà ad allungare l’azione spostandosi sulla destra. Tutto ciò che lo ha reso il giocatore che è nasce dal suo aver detto sì a quel momento. Il prossimo capitolo dipende dal fatto che il ginocchio gli permetta di continuare a farlo.

Tag: sport, athletes, Patrick Mahomes, football americano, super bowl, Kansas City Chiefs, Kenneth Walker III