L’estensione da 165 milioni di Baker Mayfield con i Buccaneers: una scommessa sul carattere, non sul braccio

Baker Mayfield ha passato la carriera a sentirsi dire, in una formulazione di dirigenza educata dopo l’altra, che era un problema di qualcun altro. Cleveland è andata avanti. Carolina lo ha tagliato prima che le foglie cambiassero colore. È arrivato a Tampa Bay come arriva un quarterback preso in prestito — come tappabuchi, un nome per tenere la posizione finché la vera risposta non si è presentata. La vera risposta, si è scoperto, era lui. Ora la franchigia gli ha consegnato il contratto più grande della sua storia, e la cifra è meno un premio che una confessione: non riesce a immaginare la stanza senza di lui.

La storia facile è un’incoronazione — il quarterback ce l’ha fatta, la squadra paga, tutti sorridono per le telecamere. Quella più tagliente è una scommessa, e Tampa Bay sa esattamente su cosa sta puntando. Non sul braccio, che è sempre stato abbastanza buono e raramente trascendente. La scommessa è sulla cosa più difficile da valutare: un uomo che gioca più arrabbiato quando è stato dato per spacciato, e che ha passato un decennio a insistere che essere dato per spacciato è il carburante.

I termini sono soldi veri. Si tratta di un’estensione triennale da 165 milioni di dollari, del valore di 55 milioni all’anno, che lo tiene sotto contratto fino al 2029 — l’accordo più ricco che i Buccaneers abbiano mai scritto. Quella cifra lo colloca al vertice dei quarterback pagati della lega, alla pari con Joe Burrow e Josh Allen, un gradino sotto Patrick Mahomes e Dak Prescott. Tre anni fa Mayfield ha firmato con Tampa Bay per quattro milioni di dollari e una possibilità di dimostrare di essere ancora al suo posto. L’interesse su quella scommessa si è capitalizzato in fretta.

Quello che ha dato loro giustifica buona parte di essa. In tre stagioni a Tampa ha lanciato più touchdown di qualsiasi quarterback in football tranne uno, e per più yard di tutti tranne due, e ha portato la squadra a due titoli di divisione. Nel 2024 ha completato più di sette lanci su dieci e si è inserito nella conversazione per l’MVP. Questo è un curriculum che si guadagna un assegno sostanzioso.

È anche un curriculum con una linea di faglia che lo attraversa, e la dirigenza paga comunque a prezzo pieno. La stagione che portava con sé discorsi da MVP è sprofondata in una deludente seconda metà l’anno successivo. Il bilancio dei playoff, dopo tre stagioni, conta una sola vittoria. Persino gli analisti a cui piaceva la mossa l’hanno presentata con una riserva: alti picchi, bassi valli, e 55 milioni all’anno è una cifra normalmente riservata a uomini che hanno appianato le valli. Tampa Bay scommette che lo farà. Non l’ha ancora visto fare a gennaio.

La trattativa ha rivelato chi è più chiaramente di qualsiasi highlight. Ha fissato una scadenza all’inizio del training camp e l’ha lasciata passare senza firma. Quando è successo, ha detto di essersi sentito mancato di rispetto e sottovalutato — le due parole che lo perseguitano dalla serata del draft — e l’accordo che alla fine è arrivato era più grande di quello sul tavolo quando se n’è andato. Ha negoziato come gioca: convinto di valere più di quanto la stanza credesse, e non disposto a battere ciglio per primo.

Le persone che lo conoscono da più tempo non parlano della sua meccanica quando lo spiegano. Il suo allenatore del liceo ha invece parlato della cucina — «la sua pentola è sempre a bollore» — un uomo permanentemente a un passo da una reazione. Tampa Bay ha appena speso il contratto più ricco della sua storia per tenere acceso quel fuoco per altri quattro anni. Se funzionerà, non sarà perché i Buccaneers hanno comprato un braccio. Sarà perché hanno finalmente scommesso sul rancore.

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