Kyler Murray titolare dei Vikings davanti a J.J. McCarthy: lo scarto che si è ripreso il posto

Un anno fa Kyler Murray era un problema da risolvere, un contratto da cui liberarsi, un quarterback franchigia che la sua stessa squadra non riusciva più a immaginarsi. Gli Arizona Cardinals lo hanno lasciato andare come si abbandona un cattivo investimento — in silenzio, con decisione, e continuando a pagare gli assegni. Lui è finito in Minnesota come un ripensamento, la polizza assicurativa veterana dietro il giovane lanciatore che tutti volevano vedere. Esce dal training camp da titolare.

Kevin O’Connell lo ha ufficializzato questa settimana: Murray, non J.J. McCarthy, si prenderà il primo snap della stagione dei Vikings. È il tipo di decisione che viene archiviata sotto “competizione per il ruolo di quarterback” e dimenticata entro il weekend. Non dovrebbe esserlo. Quello che Murray ha appena fatto — entrare in un altro spogliatoio, surclassare in poche settimane una scelta al primo giro sana, e conquistarsi un posto che doveva essere di qualcun altro — è la sua vera misura. Il talento non è mai stato in discussione. La tenuta sì.

Murray è stato la prima scelta assoluta, Rookie offensivo dell’anno, due volte al Pro Bowl — e, fino a questa estate, una storia da manuale su come si possa fallire. Gli infortuni gli hanno fatto saltare circa trenta delle possibili sessantotto partite nelle sue ultime cinque stagioni in Arizona, mandando all’aria due dei suoi ultimi tre anni. Un inizio promettente è degenerato in un record di 38-48-1 e una sola stagione vincente in tutto il periodo. Quando i Cardinals hanno assunto un nuovo allenatore e scelto la rottura netta, Murray era passato da pilastro a costo affondato. L’Arizona lo sta ancora pagando 35,5 milioni di dollari perché non giochi per loro. Il Minnesota lo paga 1,3 milioni per salvare la stagione.

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Questa è la parte che dovrebbe tenere McCarthy sveglio la notte. I Vikings non hanno ingaggiato un nome di richiamo per vendere biglietti; hanno firmato un veterano con un contratto minimo di un anno e poi gli hanno affidato l’attacco a scapito del proprio investimento. McCarthy era la decima scelta, il successore designato, il lanciatore che avrebbe dovuto definire il prossimo decennio in Minnesota. Ha perso il suo anno da rookie per un menisco lacerato e ha passato la sua prima vera stagione a dimostrare quanto fosse ancora lontano. Ha avuto tutta l’estate per colmare il divario. Non ci è riuscito.

O’Connell è tornato più volte a una sola parola per Murray: comfort. “Ci sono momenti in cui capisci che Kyler ha comfort nello schema”, ha detto l’allenatore, descrivendo giornate in cui Murray si limitava a mettere la palla dove doveva stare e lasciava respirare l’attacco. Questo è l’indizio. Murray non ha vinto il posto essendo spettacolare. Lo ha vinto essendo certo — apparendo, in un ambiente che conosceva da poche settimane, come un uomo che aveva fatto questo mille volte, perché così era.

Niente di tutto ciò lo rende una scommessa sicura. Lo stesso corpo che si è rotto nel deserto non è ringiovanito durante il volo verso nord, e O’Connell è stato attento a lasciare una porta aperta a McCarthy. “Lui tiene in mano la penna della sua storia”, ha detto l’allenatore del più giovane, “e noi lo sosterremo”. Traduzione: i Vikings si aspettano di aver bisogno del loro backup. In questa lega di solito è così.

Per ora, però, la storia appartiene a quello che nessuno voleva. Kyler Murray ha passato un anno a sentirsi dire che il suo miglior football era alle spalle. Ha risposto prendendosi un lavoro che non gli era mai stato offerto — e la prossima volta che qualcuno lo darà per finito, tutti in quello spogliatoio si ricorderanno com’è andata.

Tag: quarterbacks, Arizona Cardinals, J.J. McCarthy, Kyler Murray, Minnesota Vikings

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