Daniel Jones è di nuovo il titolare dei Colts: il tendine d’Achille è guarito, il dubbio che lo affondò no

Gli Indianapolis Colts hanno restituito a Daniel Jones qualcosa che New York aveva deciso non si sarebbe mai più guadagnato: le chiavi dell’attacco, senza discussioni, senza concorrenza per il posto da titolare. Lui arriva al training camp come starter indiscusso, un quarterback ricostruito tendine dopo tendine e, scommette la franchigia, reputazione dopo reputazione. Il tendine è la parte che tutti possono vedere guarire. La reputazione è il lavoro più duro.

La storia che la lega vuole raccontare su di lui quest’estate è una storia di recupero — pulito, in forma, in anticipo sui tempi, che si muove come se l’infortunio non fosse mai accaduto. È una storia rassicurante e, sul campo di allenamento, in gran parte vera. È anche la storia sbagliata. Il problema di Jones non sono mai state le gambe. Era quello che succedeva al resto di lui quando la tasca collassava.

Pensate a come ci è arrivato. I Giants lo hanno scelto al primo giro da Duke e, dopo la sua unica buona stagione, gli hanno firmato un’estensione da quattro anni e 160 milioni di dollari — soldi da quarterback franchigia. Due stagioni dopo lo hanno messo in panchina alla settimana 11, silenziosamente declassato per proteggere uno stipendio che non volevano più garantire, e rilasciato su sua richiesta. Il proprietario John Mara lo ha definito reciproco. L’allenatore Brian Daboll ha detto che Jones è stato “nient’altro che un professionista”. Nessuna delle due dichiarazioni equivale a volerlo indietro.

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Ecco il dettaglio che la storia del recupero salta. Prima che si strappasse il tendine d’Achille la scorsa stagione, Ben Solak di ESPN ha tracciato un Jones che, nelle prime sette settimane, guidava l’intera lega in expected points added per pressured dropback — genuinamente elite nell’istante in cui arrivava il rush. Dalla settimana 8 in poi, è finito ultimo. Stesso quarterback, stesso braccio, due giocatori diversi separati solo dal fatto che la tasca reggesse o meno. I coordinatori difensivi hanno letto quel libro. Il loro piano contro Jones non è mai stato complicato: farlo muovere.

Il che è ciò che trasforma questo particolare infortunio in qualcosa di più di una nota a piè di pagina medica. Il tendine d’Achille è il tendine su cui un quarterback spinge per salire nella tasca, per scappare, per rubare il mezzo secondo che trasforma un sack in un completamento. Jones sta ricostruendo l’esatto meccanismo di cui il suo gioco ha più bisogno e che i suoi detrattori più diffidano. Guardandolo in Indiana, Solak ha detto che se nessuno gli avesse detto che il quarterback era a sette mesi e mezzo dall’intervento, non lo avrebbe mai immaginato. Steichen definisce la riabilitazione “buona come può essere”. Incoraggiante — e irrilevante fino a quando un pass rusher in carne e ossa non gli piomba addosso e nessuno fischia.

Non è l’unica stella che quest’estate sta ricostruendo una gamba. A Kansas City, Patrick Mahomes sta prendendo tutte le ripetizioni della prima squadra con un ingombrante ginocchiera, di ritorno da un ACL e LCL strappati che ha subito lo stesso mese in cui Jones è caduto. I Chiefs hanno mancato i playoff per la prima volta in un decennio e perso nove delle loro dieci partite con un solo possesso di scarto, eppure non c’è un’anima nel football che dubiti che Mahomes sarà Mahomes; il suo stesso defensive tackle ha alzato le spalle dicendo che “salta in giro, fa il Pat”. Due quarterback, due gambe a pezzi, uno con un punto interrogativo e l’altro senza. Il divario non è nella risonanza magnetica. È quello che ciascuno ha accumulato prima dell’infortunio.

Indianapolis sapeva tutto e ha pagato lo stesso: due anni, 88 milioni di dollari, e nessun veterano portato per fare da copertura. Dietro Jones ci sono Anthony Richardson, ex scelta al primo giro la cui stagione è finita in un bizzarro incidente pre-partita e che ha chiesto di andarsene durante l’inverno, e il rookie Riley Leonard, che ha finito l’anno quando il tendine d’Achille di Jones ha ceduto. Nessuno dei due è una minaccia quanto piuttosto un promemoria di quanto sia sottile il terreno sotto di lui.

Quindi i roll-out puliti e le riprese di campo affilate sono reali, e non risolvono nulla. Jones ha già dimostrato di poter lanciare con la gamba in pantaloncini. Il numero che definirà la sua stagione è quello che Solak ha segnalato: cosa fa nelle giocate in cui la tasca si rompe e il tendine che ha appena ricostruito è l’unica cosa tra lui e l’erba. New York non ha mai aspettato la risposta. Indianapolis ha appena garantito 88 milioni di dollari per sentirla.

Tag: NFL, Daniel Jones, Indianapolis Colts, Patrick Mahomes, quarterbacks

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