Drake Maye non seppellisce la sconfitta dei Patriots al Super Bowl: Seattle lo aspetta già alla prima giornata

Ogni quarterback impara presto lo stesso trucco di sopravvivenza: dimenticare. Lanci un intercetto, perdi la partita, cancelli tutto, dormi, vai avanti. Il ricordo è il nemico. Drake Maye ha deciso di fare l’opposto. A mesi dalla notte peggiore della sua vita nel football, il quarterback dei New England Patriots continua a riaprire i filmati, a fermarsi sulle azioni che lo hanno battuto e a restarci dentro deliberatamente.

Questa ostinazione è la vera storia dell’offseason di New England, ed è più singolare delle due narrative ordinate attorno alle quali si è assestata la copertura mediatica. Da una parte c’è chi ha già deciso che il Super Bowl lo abbia spezzato, e con lui la finestra della squadra. Dall’altra si vende il rassicurante arco della redenzione: un giovane, una serata umiliante, crescerà. Maye non offre nessuno dei due conforti. Offre invece la piena, impassibile assunzione di responsabilità per una sconfitta che la maggior parte dei giocatori passerebbe l’estate a spiegare via.

Alla domanda su quali azioni della finale vorrebbe rifare, non ne ha scelta una. «Cosa vorrei rifare? Vorrei tornare all’inizio e rifare tutto», ha detto. È la risposta meno evasiva che possa dare un quarterback sconfitto: non un singolo lancio, non un rimbalzo sfavorevole, ma l’intera partita. Ha detto che il finale «lo tormenta», che quando la difesa ha tenuto la gara alla portata, segnare punti era compito suo e lui non ci è riuscito. Non c’è alcun cliché da spogliatoio in questo. C’è un competitivo che accusa se stesso.

L’indizio è ciò che fa con i filmati. La maggior parte dei giocatori mette in quarantena una sconfitta del genere. Maye la guarda. «Sicuramente dai un’occhiata», ha detto: i lanci che ora eviterebbe, le letture che vuole rivedere. Sembra masochismo. È più vicino a un artigiano che si rifiuta di lasciare nella propria bottega un lavoro mal riuscito senza esaminarlo. La qualità che lo ha portato da rookie ancora grezzo a quarterback titolare in un Super Bowl nell’arco di due stagioni è la stessa che si manifesta qui: non distoglierà lo sguardo da ciò che gli ha fatto male.

E ha fatto male oltre l’orgoglio. Maye ha disputato la partita più importante della sua carriera con una spalla che si era slogato settimane prima nell’AFC Championship, scaraventando a terra con il braccio teso un linebacker di Denver. Ha subito sei sack alle spalle di un left tackle rookie e ha incassato colpi molto dopo che il pallone era partito. Ha lanciato due intercetti, perso un fumble eppure ha comunque strappato due touchdown dalle macerie nel quarto quarto, quando il risultato era già deciso. Il fisico era compromesso. La volontà di non arrendersi, no.

Ora il calendario ha fatto qualcosa di quasi crudele, e Maye ne sembra entusiasta. I Patriots apriranno la stagione in trasferta a Seattle, proprio contro quei Seahawks che li hanno battuti 29-13 al Levi’s Stadium, nello stesso impianto in cui Seattle alzerà il proprio banner da campione prima del kickoff. È la prima rivincita del Super Bowl ad aprire una stagione NFL da un decennio. Maye la definisce «l’opportunità di affrontare un avversario che ci ha lasciato l’amaro in bocca», una motivazione che, dice, farà lavorare la sua squadra.

È qui che l’assunzione di responsabilità smette di essere una virtù da conferenza stampa e diventa un rischio. La difesa di Seattle non è peggiorata: torna al completo, l’unità che lo ha messo a terra sei volte e ha vissuto nel suo backfield. Serata inaugurale, pubblico assordante, l’esatto avversario che lo ha messo a nudo: New England ha consegnato al suo giovane quarterback il modo più duro possibile per scoprire se un’estate passata a fissare quella sconfitta abbia costruito qualcosa o l’abbia semplicemente riaperta. L’allenatore Mike Vrabel ha ora uno spogliatoio che ha visto il proprio quarterback prendersi la colpa e rifiutarsi di distribuirla agli altri.

La maggior parte dei quarterback vorrebbe chiunque tranne Seattle come primo avversario. Maye vuole Seattle per prima. Il nove settembre, nello stadio più rumoroso della lega, scoprirà se tutti quei filmati siano stati una medicina o una ferita che ha continuato a grattare — e se un ragazzo che non riesce a dimenticare una sconfitta possa finalmente farci qualcosa.

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