Tampa Bay Buccaneers: dal peggior esordio NFL al Super Bowl vinto in casa

Tampa Bay Buccaneers

Photo: U.S. Army photo by Pfc. Aiden O'Marra / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	1976 Tampa, Florida, USA
Professione	Squadra NFL di football americano
Premi	Campione del Super Bowl XXXVII · Campione del Super Bowl LV · 10 Titoli della Divisione NFC South / NFC Central

Nessuna squadra nella storia della NFL è mai riuscita a chiudere la sua stagione d’esordio senza vittorie e, anni dopo, a vincere un Super Bowl sul proprio campo — fino ai Tampa Bay Buccaneers. Il divario tra questi due traguardi non è solo una questione di miglioramento; è la storia di come una franchigia si trasformi attraverso una reinvenzione drastica, a volte dolorosa. I Buccaneers hanno vinto titoli smantellando ciò che li aveva resi vincenti la prima volta e assorbendo grandezza sviluppata altrove. Che si tratti di saggezza o di limite di franchigia è il dibattito che tifosi e critici portano avanti da mezzo secolo.

La franchigia nacque il 24 aprile 1974, quando la NFL concesse una squadra a Tampa insieme ai Seattle Seahawks. Il primo roster fu assemblato tramite expansion draft, e i risultati furono prevedibilmente desolanti: un record di 0–14 nella stagione 1976, seguito dal protrarsi di quella sterilità nel 1977 fino all’arrivo di una striscia di vittorie. La conseguente striscia di 26 sconfitte consecutive è un record dell’era del Super Bowl nella NFL che non è mai stato infranto. Ciò che non era prevedibile fu la rapidità con cui sarebbe arrivato l’estremo opposto. Il quarterback Doug Williams guidò un roster ricostruito a un record di 10–6 e al titolo di divisione nel 1979, avanzando fino alla finale della NFC — un’occasione sfiorata contro i Los Angeles Rams che sembrava promettere un successo duraturo. Quella promessa rimase inadempiuta per quindici anni.

La ripresa arrivò sotto forma di Tony Dungy, assunto come capo-allenatore nel 1996 per ereditare una franchigia che aveva collezionato una sola stagione vincente nelle precedenti tredici. Il contributo di Dungy fu la difesa: uno schema di copertura noto come Tampa 2 che trasformava il linebacker centrale in una quarta opzione di copertura sui passaggi e si basava sulla velocità anziché sulla stazza in tutti gli undici ruoli. Attorno a quello schema radunò quattro giocatori che sarebbero poi entrati nella Pro Football Hall of Fame — il tackle Warren Sapp, il linebacker Derrick Brooks, la safety John Lynch e il cornerback Ronde Barber. Tra il 1997 e il 2001 i Buccaneers disputarono quattro playoff in cinque stagioni, vinsero la NFC South nel 1999 e furono ampiamente considerati la miglior difesa del football. Poi l’organizzazione licenziò Dungy nonostante i suoi successi costanti e trovò il suo sostituto prelevandolo dagli Oakland Raiders.

Jon Gruden arrivò nel 2002 tramite una maxi-trattativa — quattro scelte al draft e 8 milioni di dollari in contanti, un prezzo che scandalizzerebbe la lega moderna — e usò immediatamente i giocatori di Dungy per fare ciò che Dungy non aveva fatto: vincere il Super Bowl. Super Bowl XXXVII contro i Raiders, la stessa franchigia che aveva ceduto Gruden, finì 48–21, la partita per il titolo più a senso unico nella storia moderna della NFL. Il defensive back Dexter Jackson vinse il premio di MVP dopo che la difesa dei Buccaneers intercettò cinque volte il futuro Hall-of-Famer Rich Gannon. Resta una delle grandi ironie dello sport: un allenatore che vince un campionato con il roster di un altro, contro la squadra che lo aveva impiegato.

Gli anni tra quel titolo e il successivo sono la parte della storia dei Buccaneers che è più facile omettere e più difficile spiegare. Gruden vinse ad alti livelli fino al 2007, aggiungendo un altro titolo di divisione, e non produsse più nulla fino alle sue dimissioni nel 2008. Seguirono due decenni di occasioni sfiorate, scelte alte al draft e dubbi sul quarterback. La franchigia produsse giocatori cardine nel wide receiver Mike Evans — che infilò dieci stagioni consecutive da 1.000 yard ricevute, un record NFL all’epoca — e nel linebacker Lavonte David, che costruì una carriera di dodici anni a Tampa senza mai giocare un Super Bowl. Nessuna delle due longevità fu sufficiente a creare una svolta; la squadra aveva bisogno di un altro apporto esterno.

La soluzione, quando arrivò, fu di nuovo presa in prestito. Tom Brady firmò con Tampa Bay nel marzo 2020, portando con sé sei anelli del Super Bowl e la necessità di dimostrare che il suo genio fosse portatile. La risposta arrivò nel febbraio 2021: Super Bowl LV, giocato al Raymond James Stadium di Tampa, lo stadio di casa della franchigia, contro i Kansas City Chiefs. I Buccaneers vinsero 31–9. Brady conquistò il suo settimo anello a 43 anni. La squadra divenne la prima franchigia nella storia della NFL a giocare un Super Bowl nel proprio stadio di casa e vincerlo. L’impresa fu storica e il metodo fu familiare.

La tensione al centro della storia dei Buccaneers è una questione che la dirigenza della franchigia non ha mai risolto del tutto. Entrambe le vittorie del titolo furono costruite su apporti esterni — una difesa sviluppata sotto un capo-allenatore che l’organizzazione poi licenziò, e un quarterback ingaggiato da una rivale di lunga data. La squadra non ha mai draftato un quarterback che le abbia vinto un campionato, non ha mai trattenuto l’architetto che ha costruito la squadra vincente e non ha mai difeso un titolo del Super Bowl. Ciò in cui la franchigia è stata costantemente eccellente è creare le condizioni in cui le decisioni altrui producono i loro migliori risultati.

L’era post-Brady è stata più coerente di quanto gli scettici si aspettassero. Baker Mayfield, arrivato nel 2023 con un contratto che rifletteva la scommessa dell’organizzazione sullo sviluppo del proprio quarterback, ha portato la squadra a tre titoli consecutivi della NFC South — 2022, 2023 e 2024 — sotto la guida del capo-allenatore Todd Bowles. Questa striscia ha consacrato Mayfield come quarterback di franchigia legittimo, e il suo rinnovo triennale da 165 milioni di dollari ha confermato la fiducia della dirigenza. La offseason 2026 ha portato perdite significative: Lavonte David si è ritirato dopo dodici stagioni, e Mike Evans, il miglior ricevitore nella storia della franchigia, ha lasciato in free agency. La squadra ha iniziato il 2026 con una sconfitta per 33–27 a Cincinnati, con tre fumble in tre drive consecutivi del primo tempo che hanno regalato 21 punti ai Bengals prima che Tampa riuscisse a stabilizzarsi.

Zac Robinson entra come coordinatore offensivo — il quarto diverso chiamatore di giocate con cui Mayfield ha lavorato in quattro anni — con il compito di generare una nuova identità offensiva attorno a un quarterback e al tackle offensivo Tristan Wirfs, un cinque volte Pro Bowler. La safety Antoine Winfield Jr., due volte Pro Bowler, è l’ancora della difesa. La partita della seconda settimana al Raymond James Stadium contro Cleveland offre un’occasione precoce per ripartire. Se i Buccaneers riusciranno a raggiungere un terzo Super Bowl senza importare il tassello decisivo è la domanda a cui la franchigia non ha mai dato una risposta convincente — e quella che la stagione 2026 passerà le prossime diciassette settimane a cominciare ad affrontare.

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