Steve McNair, a un yard dalla gloria e per sempre nella storia della NFL

Steve McNair

Nascita	14 febbraio 1973 Mount Olive, Mississippi, USA
Morte	4 luglio 2009 (36)
Professione	Quarterback NFL
Premi individuali	MVP della NFL · Premio Giocatore dell'Anno della NFL · Premio Walter Payton · College Football Hall of Fame · Black College Football Hall of Fame · Tennessee Titans Ring of Honor

La giocata che definì Steve McNair fu breve. Una ricezione laterale, un inciampo verso la linea di meta, e un linebacker che fermò Kevin Dyson a un yard dal supplementare. I Titans persero il Super Bowl XXXIV contro i St. Louis Rams negli ultimi secondi dell’ultima azione, e McNair — che era stato atterrato, rattoppato e rimandato in campo per un’intera stagione — guardò l’arbitro segnalare la palla corta. Aveva regalato alla franchigia la sua occasione più vicina a un titolo, e tutto finì su una misurazione.

Il suo cammino verso quel momento iniziò a Mount Olive, Mississippi, una città troppo piccola per aspettarsi quarterback NFL. McNair scelse Alcorn State, un’università storicamente nera a Lorman, Mississippi, preferendola a programmi con profili di reclutamento più alti, e divenne il giocatore offensivo più pericoloso della Football Championship Subdivision. Entro la sua stagione da senior aveva accumulato più yard totali di qualsiasi giocatore nella storia della FCS — 16.823 — e si classificò terzo nella votazione per l’Heisman Trophy dietro a Rashaan Salaam e Ki-Jana Carter. Gli scout arrivarono chiedendosi se un quarterback della Division I-AA potesse funzionare in NFL. McNair rispose affermativamente con la stessa schiettezza che applicava a tutto il resto.

Gli Houston Oilers lo scelsero come terzo assoluto nel Draft 1995, rendendo McNair il quarterback afroamericano scelto più in alto nella storia NFL fino a quel momento. Trascorse due stagioni imparando il gioco professionistico dalla panchina, osservando con la pazienza di chi era stato sottovalutato in passato e sapeva come usare il tempo. Quando la squadra si trasferì a Nashville e si rinominò Titans, McNair ereditò un attacco e procedette a ricostruirlo dall’interno. Giocò attraverso infortuni che altri quarterback citavano come motivi per riposare — inclusa una stagione 2002 in cui gestì una mano rotta, uno sterno contuso e due legamenti del ginocchio parzialmente strappati. La stanza del fisioterapista era dove McNair si preparava. Il campo era dove si esibiva.

La stagione 1999 portò i Titans al Super Bowl XXXIV contro i St. Louis Rams, in quella che divenne una delle occasioni mancate più precisamente costruite nella storia NFL. McNair assorbì colpi per tutta la partita, improvvisò quando la tasca crollò, e guidò Tennessee a un ultimo possesso che necessitava di una yard. Kevin Dyson ricevette la palla laterale e si allungò verso la end zone. Il fischio suonò. Il margine era la larghezza del braccio di un placcatore. McNair aveva giocato attraverso tutto ciò che una difesa poteva fargli e si era comunque fermato a una distanza che si poteva coprire in un solo passo.

Quattro anni dopo, il calcolo appariva diverso. Condividendo il premio MVP NFL 2003 con Peyton Manning — diventando il primo quarterback afroamericano a ricevere quel riconoscimento — McNair concluse la stagione regolare con un passer rating di 100,4 che guidò la lega. Alcuni osservatori trovarono la designazione condivisa non necessaria, una diluizione di un risultato singolare. Il numero sul campo sosteneva il contrario: McNair aveva preso una franchigia che stava costruendo verso qualcosa e, nell’anno in cui era pronta, fornì una prestazione che gli elettori non poterono ignorare. Aveva 30 anni. Era all’apice della professione per cui si era costruito sin da Alcorn State, e la professione finalmente lo riconobbe formalmente.

La sua morte il 4 luglio 2009 non si adattava alla narrazione che la sua carriera aveva costruito. Aveva 36 anni ed era in pensione da due anni quando la polizia di Nashville lo trovò in un condominio in affitto nel centro città, colpito da quattro colpi di arma da fuoco, accanto al corpo di Sahel Kazemi, una donna di 20 anni con cui aveva avuto una relazione sentimentale. Gli investigatori stabilirono che Kazemi aveva sparato a McNair prima di rivolgere l’arma contro se stessa, citando stress finanziario e tensioni relazionali come fattori. Nel 2024, la serie documentaristica Untold di Netflix esaminò il caso in profondità, portando alla luce dettagli su una vita privata a notevole distanza dall’immagine del quarterback HBCU legato alla comunità: McNair aveva mantenuto multiple relazioni simultanee al di fuori del suo matrimonio. Sua moglie, Mechelle, e quattro figli gli sopravvissero. I registi dell’episodio di Untold sostennero, con cautela, che le circostanze della sua morte non dovessero definire la somma della sua carriera — una posizione ragionevole che richiedeva anche di confrontarsi con ciò che quelle circostanze effettivamente erano.

Le sue ultime stagioni professionali con i Baltimore Ravens fornirono un diverso tipo di prova. Ceduto lì nel giugno 2006, McNair guidò Baltimore a un record di 13-3 e al titolo della AFC North, lanciando un passaggio da touchdown di 89 yard a Mark Clayton che divenne la più lunga giocata da touchdown in stagione regolare nella storia dei Ravens fino a quel momento. Aveva 33 anni, partiva in un nuovo sistema, produceva ancora. Quando si ritirò dopo il 2007, aveva giocato 13 stagioni e assorbito abbastanza punizioni fisiche da riempire un libro di medicina.

La Steve McNair Foundation continuò il suo lavoro dopo la sua morte, finanziando programmi sportivi giovanili e borse di studio educative in Tennessee e Mississippi. I Tennessee Titans ritirarono il suo numero di maglia 9 in una cerimonia a metà partita nel settembre 2019. La College Football Hall of Fame lo ha inserito nel 2020. Alcorn State, l’HBCU il cui programma di football aveva elevato dall’oscurità relativa alla rilevanza nazionale per gli scout, porta il suo nome come parte centrale della sua identità istituzionale. Ciò che resta è il ritratto di un giocatore che portò il peso completo di una franchigia per un decennio, che rese i Titans rilevanti in una lega che non aveva sempre saputo cosa fare con un quarterback del suo background — e che lasciò dietro di sé una vita che nessun singolo titolo poteva pienamente raccontare.

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