Harry Kane scivola sul rigore che poteva affondare la Spagna, ma il capitano dell’Inghilterra vuole già calciare il prossimo

La rincorsa era quella che Harry Kane ha fatto mille volte. Pochi passi, brevi e in linea, il peso che si sposta sul piede sinistro per consentire alla gamba destra di colpire con tutta la forza. Poi il sinistro è scivolato. Il terreno ha ceduto sotto il piede d’appoggio, il corpo si è abbassato di qualche centimetro al momento del tiro e il pallone è stato toccato da entrambi i piedi prima di schiantarsi contro la parte inferiore della traversa e rimbalzare via. A Wembley l’Inghilterra era in vantaggio di un gol sui campioni del mondo. Sul dischetto c’era l’occasione di portarsi sul 3-1.

In ogni caso, il gol non sarebbe stato convalidato. A dirlo è stato lo stesso Kane, subito dopo, con la schiettezza di chi conosce le regole del gioco: aveva toccato il pallone due volte. Nel giro di sei minuti la Spagna ha pareggiato e, quattordici minuti più tardi, è passata in vantaggio: Álex Baena ha calciato in rete da fuori area e Mikel Oyarzabal ha scavalcato James Trafford con un pallonetto, firmando il gol della vittoria. L’Inghilterra ha perso 3-2. Il capitano è uscito dal campo dopo aver segnato di testa un gol e, nella storia che tutti avrebbero raccontato al mattino, averne fatto perdere un altro alla sua squadra.

È questa la storia che verrà raccontata. Ma non è del tutto quella giusta. Il momento che conta non è la scivolata. È ciò che Kane ha detto al riguardo, e quello che ci rivela sull’unica qualità che lo ha mantenuto ai vertici di questo sport per più di un decennio: non smette mai di chiedere il pallone proprio nel momento in cui potrebbe fargli più male.

Il piede, non i nervi

Ci sono due modi per sbagliare un rigore. Il primo è nella testa: il tiratore cambia idea all’ultimo passo, si irrigidisce oppure calcia proprio dove il portiere si aspetta. L’altro è nel terreno. Il rigore è l’unico momento del calcio in cui chi tira controlla tutto tranne il pezzo di prato sotto il piede d’appoggio; quando quello cede, se ne vanno con lui tecnica e sangue freddo. Quello che è successo contro la Spagna appartiene al secondo caso, e Kane lo ha spiegato con precisione.

«È stato sfortunato scivolare proprio in quel momento, può succedere», ha detto. «Ho cercato di dare potenza al tiro e il piede sinistro ha ceduto; così, inevitabilmente, ho colpito il pallone due volte». Poi è arrivata la frase che racconta chi è: «È dura da accettare, perché mi alleno molto sui rigori e in quelle situazioni ho sempre fiducia in me stesso. Ma stasera, su quel campo, non è andata».

Rileggetela. Non ci sono esitazioni. Non parla di lasciare il posto a qualcun altro la prossima volta, né dà l’impressione che l’errore abbia fatto nascere un dubbio nella sua mente. «È la vita di un calciatore, la vita di un attaccante», ha detto. È la frase di un giocatore che ha già archiviato quell’episodio dove deve stare e sta guardando a quello successivo.

Una serata dalla trama familiare

Il problema è che l’Inghilterra si è già trovata in questa situazione, e ogni volta Kane era al centro della scena. Nella semifinale dei Mondiali ad Atlanta, quest’estate, Anthony Gordon ha portato in vantaggio l’Inghilterra contro l’Argentina a inizio ripresa; la squadra ha mantenuto il vantaggio fino al pareggio di Enzo Fernández, arrivato a cinque minuti dalla fine, e al gol decisivo di Lautaro Martínez nei minuti di recupero. Kane l’ha definita «una storia simile a quello che è successo nei tornei precedenti». Due anni prima, nella finale degli Europei a Berlino, la Spagna aveva battuto l’Inghilterra con un gol nel finale di Oyarzabal. Lo stesso Oyarzabal l’ha eliminata di nuovo qui.

E poi c’è il Qatar, il ricordo che accompagna ogni rigore di Kane. Nei quarti di finale contro la Francia ha trasformato il primo penalty e ne ha calciato un secondo sopra la traversa a sei minuti dalla fine; l’Inghilterra è stata eliminata perdendo 2-1. Accostate quell’episodio a una scivolata a Wembley contro la squadra più forte del mondo e il copione sembra già scritto: un capitano che non riesce a fare la differenza quando i riflettori sono più accesi.

È un copione superficiale, e i fatti lo smentiscono. Kane ha segnato il rigore che ha riportato l’Inghilterra in parità nella semifinale degli Europei contro i Paesi Bassi. Nella semifinale contro la Danimarca, tre anni prima, Kasper Schmeichel gli aveva parato il rigore nei tempi supplementari, ma Kane ha ribadito in rete sulla respinta: quel gol ha mandato l’Inghilterra alla sua prima finale di un grande torneo in più di mezzo secolo. Gli attaccanti che si assumono la responsabilità dei rigori più importanti ne sbagliano qualcuno. Quelli che non ne sbagliano mai sono quelli che non li tirano mai.

Quello che la Spagna ha dovuto subire

Ecco quello che la scivolata mette in ombra. Per qualche minuto prima dell’intervallo, l’Inghilterra ha fatto sembrare una squadra ordinaria i campioni del mondo. Gordon ha finalizzato un rapido contropiede costruito insieme a Jude Bellingham. Quattro minuti dopo Kane si è alzato in cielo e ha portato in vantaggio l’Inghilterra con un colpo di testa, deviato da Marc Cucurella. In quei quattro minuti la Spagna ha incassato più gol di quanti ne avesse subiti nell’intero percorso di otto partite ai Mondiali.

Luis de la Fuente lo ha ammesso: «La partita è stata sotto controllo per la maggior parte del tempo, tranne che per sei o sette minuti, quando l’Inghilterra ci ha dominati». Thomas Tuchel si è spinto oltre, suggerendo che un terzo gol avrebbe potuto far vacillare una squadra che non perde da 39 partite. «Penso che a quel punto la Spagna avrebbe forse creduto che la sua lunga serie di imbattibilità finisse qui», ha detto. «Oggi abbiamo fatto tutto il possibile per battere la Spagna. A questo livello sono i dettagli a fare la differenza».

Ma non tutti i dettagli erano responsabilità di Kane. Il primo gol della Spagna è arrivato dopo meno di due minuti, quando Lamine Yamal si è avventato su un retropassaggio di Marc Guéhi. Il pareggio è nato da un retropassaggio avventato di Nico O’Reilly, lo stesso O’Reilly il cui cross Kane aveva trasformato di testa. Il rigore era uno di tre dettagli, ed è l’unico a portare il nome del capitano, perché è stato lui a scegliere di mettercelo.

Perché il prossimo rigore spetta ancora a lui

Kane ha 33 anni, ormai. Alle gambe che un tempo lo portavano dalla propria metà campo fino al secondo palo è subentrato un modo di giocare più misurato: arretra a centrocampo, inventa passaggi e arriva in area all’ultimo momento possibile. Quello che non è cambiato è la fame. Ha chiuso la scorsa stagione da capocannoniere della Bundesliga per il terzo anno consecutivo con il Bayern Monaco e questo autunno ha ripreso da dove aveva lasciato. I gol non sono mai mancati, e non è mai venuta meno la sua determinazione a essere lui a prendere il pallone quando conta.

Quella determinazione è tutta la sua essenza. È il motivo per cui si presenta sul dischetto nei quarti di finale dei Mondiali mentre una nazione intera trattiene il fiato, ed è il motivo per cui l’ha fatto di nuovo contro la Spagna, con la possibilità di chiudere la partita. Un concorrente meno determinato avrebbe sentito riecheggiare il ricordo del Qatar e avrebbe passato il pallone a qualcun altro. Kane non lo fa mai. «Penso che siamo vicini, senza dubbio», ha detto a proposito di questa Inghilterra. «Credo che chiunque abbia visto la partita possa rendersene conto».

La Nations League prosegue a Praga, e ci saranno altri rigori, altre serate in cui un solo tiro deciderà se l’Inghilterra è una candidata alla vittoria o una squadra che c’è andata vicina. Quando arriverà il prossimo, Kane raccoglierà il pallone, lo sistemerà sul dischetto e farà la stessa breve rincorsa, con quei passi in linea. Da qualche parte, nella sua mente, il terreno di Wembley continuerà a cedere. E lui appoggerà comunque il piede sinistro.

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