Case Keenum perfetto contro il blitz degli Eagles: come il terzo quarterback dei Bears ha smontato Philadelphia

La lettura più immediata della vittoria dei Bears sugli Eagles, lunedì sera, è quella di una rimonta: un quarterback di terza scelta, che nessuno si aspettava di rivedere in campo, esce dalla panchina e batte una squadra imbattuta, tra le favorite. È vero, ma non spiega come ci sia riuscito. Philadelphia aveva costruito il suo piano su una convinzione riguardo a Case Keenum: un veterano che da anni non giocava uno snap importante si sarebbe potuto mettere in difficoltà e spingere all’errore. La partita ha mostrato quanto quella convinzione fosse sbagliata.

La risposta standard a un passatore arrugginito è mettergli pressione. Funziona quando il quarterback deve leggere la difesa dopo lo snap. Ma non contro chi l’ha già letta prima che la palla si muova, ed è proprio questo il tipo di giocatore che Chicago aveva relegato in fondo alla propria gerarchia dei quarterback.

Quando gli Eagles hanno mandato più uomini all’assalto, Keenum ha completato tutti e 11 i passaggi tentati, per 145 yard e i suoi due touchdown su passaggio, secondo ESPN. Il blitz sacrifica la copertura in cambio della velocità: lascia scoperto un punto e scommette sul fatto che il quarterback non riesca a individuarlo in tempo. Contro Keenum, tutte quelle scommesse sono andate perse. Dopo la partita, il capo allenatore Ben Johnson ha spiegato il motivo in una frase: «Sa dove deve trovarsi ciascuno in ogni singola azione».

Una carriera passata a imparare i sistemi delle altre squadre

Quella conoscenza non si è formata soltanto a Chicago. Keenum non fu scelto al draft dopo l’esperienza a Houston nel 2012 e da allora è passato per tre volte dai Texans, oltre che da Rams, Vikings, Broncos, Washington, Browns e Bills, prima che i Bears lo ingaggiassero nella primavera del 2025 con un contratto di un anno pensato per affiancare Caleb Williams come mentore. ESPN osserva che ora ha vinto partite con sette diverse franchigie, al pari di Ryan Fitzpatrick: nessuno nella storia della NFL ha fatto meglio. Ogni tappa ha significato un nuovo playbook, un nuovo schema di protezione e nuovi indizi per leggere le coperture. È la formazione che riceve un quarterback di riserva, ed è proprio questo che un blitz mette alla prova.

La sua unica esperienza prolungata da titolare arrivò in Minnesota nel 2017: un record di 13-3, il passaggio del Minneapolis Miracle a Stefon Diggs e poi la sconfitta per 38-7 nella finale della NFC. La squadra che mise fine a quella stagione fu Philadelphia.

Keenum ha avuto questa opportunità solo perché la gerarchia dei quarterback è andata in pezzi. Williams ha uno stiramento al bicipite femorale di secondo grado che, secondo ESPN, potrebbe tenerlo fuori dalle tre alle quattro settimane; Johnson lo considera indisponibile di settimana in settimana. Tyson Bagent ha superato il protocollo per le commozioni cerebrali soltanto domenica. Così Chicago ha schierato un 38enne la cui ultima partenza da titolare nella stagione regolare risaliva al 24 dicembre 2023, quando giocava per Houston: 1.009 giorni prima.

Come i Bears hanno costruito la partita intorno a lui

ESPN parla di giornate di preparazione da 14-16 ore. Johnson ha raccontato che Keenum ha diretto la riunione dei quarterback la sera prima, passando in rassegna ogni azione senza che lo staff dovesse ricordargli nulla. Keenum ha attivato la modalità “non disturbare” sul telefono, lasciando passare soltanto le chiamate della moglie e di Johnson. «Vi lascio indovinare chi ha chiamato di più», ha detto a Yahoo Sports.

All’inizio il gioco di corsa gli ha dato poco, appena 27 yard nel primo tempo, così Johnson ha continuato ad affidare la palla a Keenum. «Forse, continuando a lanciargliela… ha dimostrato la sua fiducia, invece di limitarsi a dirlo», ha detto Keenum parlando del suo allenatore. Un episodio che riassume la sua padronanza del gioco è arrivato su un quarto e 2, quando il suo conteggio ha indotto Moro Ojomo a partire in anticipo, come ha osservato il sito dei Bears di Sports Illustrated. Sul touchdown da 41 yard per Kalif Raymond, il Philadelphia Inquirer ha notato che due defensive back degli Eagles, DeJean e Woolen, seguivano entrambi Luther Burden, lasciando Raymond libero.

La difesa ha reso il vantaggio rassicurante. Dillon Thieneman ha intercettato Andy Dalton in end zone mentre Jalen Hurts veniva sottoposto a controlli per una commozione cerebrale; T.J. Edwards ha intercettato Hurts su un quarto e 5 nel finale del terzo quarto e Austin Booker ha provocato un fumble nella red zone. Philadelphia ha chiuso con 248 yard, soltanto 62 delle quali dopo l’intervallo. Keenum ha messo il sigillo alla partita con una corsa da 1 yard in touchdown, la prima dal 2019, al termine di un drive da 13 azioni che ha consumato più di otto minuti.

È finita 27-7: prima sconfitta per gli Eagles e bilancio di 2-1 per entrambe le squadre. Keenum ha completato 24 passaggi su 34 per 247 yard, senza perdere palla. «Farcela al “Monday Night Football”, dopo aver pensato più volte che non avrei più giocato…», ha detto. «Accidenti, è speciale».

La prossima avversaria dei Bears saranno i Jets. Chiunque parta titolare, ogni coordinatore difensivo che riguarderà questa partita arriverà alla stessa conclusione a cui Philadelphia è giunta troppo tardi: il blitz non mette fretta a Case Keenum, gli dice soltanto dove si trova il ricevitore libero.

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