Kirk Cousins torna quarterback dei Vikings: la corsa al Super Bowl passa dal sistema

L’ultima partita di Kirk Cousins con i Minnesota Vikings si era conclusa al Lambeau Field, con la rottura del tendine d’Achille. Il suo rientro è previsto proprio su quel campo, contro la stessa rivale. Il quarterback, partito da svincolato, torna ora per risolvere un problema in un ruolo che Minnesota non è mai riuscita a sistemare senza di lui.

I giudizi sullo scambio sono stati generosi con i Vikings e, in generale, l’operazione viene considerata un salvataggio: una squadra in corsa per il titolo, con una difesa d’élite, trova finalmente un passatore affidabile prima della chiusura del mercato. È una lettura corretta, ma trascura il motivo strutturale per cui la mossa può funzionare. Minnesota non ha comprato tanto talento quanto familiarità con il sistema. Cousins conosce già l’attacco di Kevin O’Connell e, a stagione in corso, non c’è più tempo per insegnarlo a qualcun altro.

Dalla rottura del tendine d’Achille a un ruolo da ponte

Cousins ha trascorso sei stagioni a Minnesota e lì ha ottenuto tre delle sue quattro convocazioni al Pro Bowl. La collaborazione con O’Connell è partita subito forte. Nella prima stagione insieme ha lanciato per 4.547 yard e 29 touchdown, mentre i Vikings chiudevano con un bilancio di 13-4, secondo Pro Football Network; Justin Jefferson ha stabilito i primati personali in carriera con 128 ricezioni e 1.809 yard. Nelle due stagioni con O’Connell, riferisce la squadra, Cousins è partito titolare in tutte le 25 partite di regular season disputate e ha lanciato 47 touchdown a fronte di 19 intercetti.

Stava giocando alcuni dei migliori football della sua carriera quando tutto si è fermato. Dopo otto partite nel 2023, ESPN lo collocava al settimo posto della lega per QBR, con una percentuale di passaggi fuori bersaglio e una percentuale di completamenti superiore alle attese rispettivamente al primo e al secondo posto. Poi è arrivata la rottura del tendine d’Achille a Green Bay e si è aperta una girandola che non si è ancora fermata: secondo il conteggio dei Vikings, da quella partita altri otto quarterback sono scesi in campo da titolari per Minnesota.

Il ritorno è passato per due tappe intermedie. Nel 2024 Cousins ha firmato da svincolato con gli Atlanta Falcons e, secondo ESPN, ha totalizzato un QBR di 48,5 in 24 partite distribuite su due stagioni. Ad aprile è approdato ai Las Vegas Raiders come quarterback di passaggio sotto la guida del nuovo head coach Klint Kubiak, ex allenatore dei quarterback dei Vikings, con Fernando Mendoza, prima scelta assoluta, alle sue spalle. Doveva essere un incarico di breve durata. Cousins ha giocato abbastanza bene da conservare il posto per tutte e nove le partenze da titolare.

Perché la sua precisione si adatta al nuovo contesto

I numeri complessivi sono notevoli: 20 touchdown su passaggio, secondo solo a Joe Burrow secondo Inquisitr, oltre a 2.340 yard, una percentuale di completamenti del 64,1% e otto intercetti. I dati più indicativi, però, sono quelli che misurano precisione e tempi di esecuzione. ESPN colloca Cousins all’ottavo posto per percentuale di passaggi fuori bersaglio, al sesto per percentuale di completamenti superiore alle attese e al secondo per percentuale di sack subiti. Sono parametri che descrivono un quarterback capace di liberarsi del pallone nei tempi giusti e di trovare il bersaglio: caratteristiche che ricordano il rendimento del 2023, quando si rivelò adatto all’attacco di O’Connell.

È questo il ragionamento alla base dello scambio. Di solito, un veterano arrivato a novembre impiega settimane per assimilare terminologia, protezioni e schemi preferiti; secondo Pro Football Network, Cousins dovrebbe aver bisogno di molto meno tempo rispetto a quasi tutti gli altri quarterback che Minnesota avrebbe potuto trovare. I Vikings fanno notare che ha già un buon rapporto con la maggior parte dei titolari della linea offensiva, con Jefferson, con il ricevitore Jordan Addison e con il tight end T.J. Hockenson. «È un quarterback che conosce già il sistema, ha esperienza di lavoro con Kevin O’Connell e, in particolare, ha già lanciato per Justin Jefferson», ha detto Jacob Infante, analista di PFN.

Infante non ha esagerato con le lodi. «Non è particolarmente d’élite e, a questo punto della carriera, ha senz’altro dei limiti fisici», ha detto del trentottenne. Anche a Las Vegas non sono mancati i passaggi a vuoto, compresa una partita da tre intercetti nella sconfitta per 38-17 contro i San Francisco 49ers che, secondo PFN, ha accelerato le richieste di affidare l’attacco a Mendoza.

La situazione da cui partiva Minnesota

L’alternativa spiega l’urgenza della mossa. Kyler Murray, ingaggiato in offseason, è 27° per QBR con 45,7 secondo ESPN ed è fermo per uno stiramento di secondo grado al bicipite femorale. Carson Wentz è partito titolare nella sconfitta per 23-6 contro i Buffalo Bills, completando 8 passaggi su 25 per 81 yard e subendo due intercetti; secondo i calcoli di PFN, il suo passer rating di 8,9 è stato il più basso per un quarterback con almeno 25 tentativi dai tempi del 3,6 ottenuto da Sam Darnold contro New England nel 2019. J.J. McCarthy era già stato ceduto: a settembre è passato ai New York Giants in cambio di una scelta al quinto giro.

Lo squilibrio è evidente. Minnesota ha segnato 11 touchdown offensivi, a pari merito con il dato più basso della lega, mentre la difesa di Brian Flores concede appena 14,5 punti a partita, il minimo del campionato. Ben Solak e Seth Walder di ESPN hanno individuato il rischio insito in questa disparità: la difesa si fonda più sul coordinatore che su giocatori superstar, quindi la finestra potrebbe chiudersi non appena Flores accetterà un altro incarico, forse già nella prossima offseason. Aspettare un’opzione migliore nel ruolo di quarterback non era una possibilità concreta.

Lo scambio riaccende davvero le speranze di Super Bowl?

I giudizi degli esperti si dividono proprio su questo punto, e la divergenza dice più di qualsiasi singolo voto. ESPN ha assegnato ai Vikings una A e ai Las Vegas Raiders una B+, scrivendo che Cousins «cambia la traiettoria di Minnesota e la riporta nel gruppo delle squadre in grado di puntare al Super Bowl». Prima dello scambio, il Football Power Index di ESPN attribuiva ai Vikings, allora con un bilancio di 6-2, il 65% di probabilità di raggiungere i playoff.

Pro Football Network ha valutato ancora più positivamente il prezzo dell’operazione, assegnando ad A+ a Minnesota e C- ai Raiders, ma ha espresso una valutazione più prudente sul potenziale massimo della squadra. Infante considera ancora i Vikings la squadra con il potenziale più basso tra le quattro della NFC North, una division in cui Chicago è in testa con un bilancio di 7-2, Detroit è a 6-2 e Green Bay a 6-3. «Cousins almeno vi rimette nella mischia, senza avere un peso morto nel ruolo di quarterback», ha detto. «Come minimo, mi sento molto più fiducioso che possano ancora qualificarsi ai playoff». In altre valutazioni raccolte da Inquisitr, CBS Sports ha dato a Minnesota una B- e ai Raiders una A, USA Today una A e una B-, mentre Sports Illustrated ha assegnato rispettivamente una B e una A-.

Considerati nel loro insieme, i giudizi indicano un livello minimo, più che un limite massimo. Con Cousins è meno probabile che siano le prestazioni del quarterback a impedire a questa squadra di arrivare ai playoff. La possibilità di riaprire la corsa al Super Bowl dipende da qualcosa che uno scambio non può comprare: che un trentottenne mantenga la precisione delle sue migliori stagioni a Minnesota, dietro una difesa il cui artefice potrebbe non restare.

Il costo, il calendario e una stagione fuori dal comune

Il costo dell’operazione va oltre la scelta al terzo giro ceduta a Las Vegas. ESPN ha riferito che Minnesota deve a Cousins il resto del suo stipendio base da 1,3 milioni di dollari per questa stagione e un bonus di 10 milioni sul roster la prossima primavera, a meno che il contratto non venga modificato; secondo Inquisitr, non era ancora chiaro se i Vikings avrebbero ristrutturato l’accordo. Gli esperti di ESPN hanno comunque definito la scelta, insieme al bonus, «assolutamente conveniente», vista la ristrettezza della finestra a disposizione. Lo scambio è subordinato al superamento delle visite mediche.

Per i Raiders, che hanno un bilancio di 4-5, l’operazione dà subito il via all’era Mendoza. Il vincitore dell’Heisman Trophy partirà titolare in casa contro i Seattle Seahawks, con Aidan O’Connell come riserva.

Domenica a mezzogiorno, ora centrale, Minnesota farà visita a Green Bay; poi affronterà i 49ers di domenica sera a Città del Messico, la squadra contro cui Cousins ha disputato la sua ultima partita da titolare con i Raiders. Poiché Las Vegas non ha ancora osservato la settimana di riposo e Minnesota l’ha già avuta, Cousins potrebbe giocare 18 partite di regular season. Secondo quanto riferito da Inquisitr, che cita Yahoo Sports, dalla stagione 2021, quando la lega è passata a un calendario da 17 partite, nessun quarterback è sceso in campo in tutte le settimane di una stagione di 18.

Las Vegas aveva ingaggiato Cousins per tenere caldo il posto in attesa del futuro di qualcun altro. Minnesota gli ha affidato il proprio presente. Se manterrà il ruolo, il quarterback di passaggio potrebbe diventare il primo dell’era delle 17 partite a giocare in tutte le 18 settimane di una stagione.

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