Il quarterback dei Bills Josh Allen piega la difesa dei Vikings con la pazienza

Josh Allen ha costruito la sua carriera lanciando palloni che nessun altro avrebbe osato tentare. Lunedì sera a Minneapolis, contro la difesa più forte della lega e senza l’uomo incaricato di proteggere il suo lato cieco, il quarterback dei Bills ha vinto facendo l’esatto contrario. Ha lanciato corto, consegnato la palla ai compagni, incassato i sack e lasciato che fosse il cronometro a fare il resto.

Il giudizio generale sulla vittoria di Buffalo contro i Vikings si è concentrato su due bersagli facili: una difesa dei Bills che ha soffocato Minnesota e una prestazione di Carson Wentz così negativa da farlo sommergere di fischi dal pubblico di casa. È tutto vero. Ma nessuno dei due aspetti spiega come un attacco privo di due titolari della linea offensiva sia riuscito a tenere lontana per quasi tutta la serata la difesa blitz di Brian Flores. Il merito è di Allen, e tutto è cominciato con un errore che ha ammesso apertamente.

Il pallone a campanile che avrebbe voluto riprendersi

Nel secondo possesso di Buffalo, i Bills erano già entrati nella metà campo di Minnesota quando una penalità per intentional grounding ha lasciato Allen con un terzo down e 23 yard da guadagnare. Con la pressione addosso, ha lanciato un pallone lungo al centro per DJ Moore: il cornerback Byron Murphy lo ha intercettato e riportato per 55 yard, secondo quanto riferito dall’Associated Press. È stato il solito riflesso di Allen: un down disperato, la pressione che si avvicina, la tentazione di risolvere comunque l’azione con il braccio.

Dopo la partita non ha cercato scuse. «Quel cornerback sul lato opposto intercetta il pallone diretto a DJ. Avrei voluto metterci un po’ più di forza, invece di buttarlo lì a campanile», ha detto Allen ai giornalisti, come riportato da Heavy. «Ma lui ha fatto una gran giocata e, da quel momento in poi, abbiamo gestito meglio il pallone».

Quest’ultima frase riassume tutta la partita. Buffalo non ha più perso il pallone.

Senza Dawkins, contro Flores

Il contesto rende questa prudenza più significativa di quanto suggerisca il tabellino. Il tackle sinistro Dion Dawkins (costole) e la guardia sinistra Alec Anderson (caviglia) erano entrambi indisponibili, come riportato da Fox Sports prima del calcio d’inizio. Il lato sinistro della linea di Buffalo era quindi stato ricostruito per affrontare una difesa che il sito ufficiale dei Bills definiva la migliore della NFL. Minnesota ha fatto quello che fanno le squadre di Flores: ha attaccato da ogni direzione, ha messo a segno quattro sack su Allen e, secondo International Business Times, lo ha colpito undici volte.

Il momento peggiore è arrivato nel secondo quarto. Andrew Van Ginkel ha atterrato Allen sulla linea delle una yard di Buffalo e sembrava aver provocato e recuperato un fumble. Il replay ha salvato i Bills: gli arbitri hanno stabilito che il ginocchio di Van Ginkel era a terra prima che il pallone sfuggisse ad Allen, ha riferito Fox Sports, così Minnesota non è entrata in possesso della palla a un passo dalla linea di meta. Un filmato circolato dopo l’azione, descritto da Yardbarker, mostra Allen che si allontana dai compagni e scaglia il casco sul terreno.

La frustrazione era reale. Il modo in cui l’ha gestita è il motivo per cui questo articolo parla di lui.

Lanci corti, un lungo drive, una scelta

L’allenatore capo Joe Brady si è affidato ai passaggi rapidi verso i ricevitori liberi e a James Cook, e Allen ha eseguito il piano senza forzare la mano. A meno di un minuto dall’intervallo, è scappato verso destra, ha incassato un duro colpo di Van Ginkel e ha trovato il tight end Keleki Latu, libero sul fondo della end zone, con un touchdown da 25 yard: il primo della carriera di Latu. Dopo l’intervallo, su un terzo down e otto yard, ha servito con precisione un passaggio da 36 yard al running back Ty Johnson, che correva lungo la linea laterale. Le giocate esplosive sono arrivate lo stesso. Allen, semplicemente, ha smesso di andare a caccia di quelle più spettacolari.

Il drive decisivo è stato a malapena una giocata da mettere in evidenza. A inizio quarto periodo, Allen ha guidato Buffalo in un possesso da 15 azioni durato 8 minuti e 32 secondi: entrambi i dati rappresentano il massimo stagionale dei Bills. Nove di quelle azioni sono state corse di Cook, che ha concluso il drive con una corsa da cinque yard, portando il punteggio sul 20-6. Ha chiuso con 31 portate per 107 yard. «Sapevamo che tipo di partita sarebbe stata: una battaglia dura», ha detto Cook.

Allen ha chiuso con 21 passaggi completati su 31, 234 yard, un touchdown e un intercetto. Buffalo ha tenuto il pallone per 42 minuti e 32 secondi, contro i 17:28 di Minnesota, e ha giocato 79 azioni contro 46. Emory Hunt, analista di CBS Sports, ha sintetizzato così: i Bills «sono diventati i Vikings contro i Vikings».

Il processo prima delle giocate da copertina

Allen ha descritto la serata con parole che raramente si sentono da un quarterback la cui fama si è costruita sull’improvvisazione. «È una questione di mentalità: scendere in campo senza farsi guidare dal risultato, ma concentrandosi sul processo e cercando di capire cosa vogliono fare gli avversari», ha detto, secondo l’AP. «E, alla fine, divertirsi a giocare a football».

Brady ha visto la stessa cosa dalla sideline. «All’inizio della partita, quando le cose non andavano per il verso giusto, non c’è stato panico», ha detto. «Alla fine, siamo riusciti a trasformarla in una partita che loro non erano disposti a giocare».

È questa la differenza tra i Bills di oggi e le squadre che si affidavano ad Allen per rimediare a ogni azione inceppata. Il giudizio di NBC, «questa è la differenza quando hai un quarterback come si deve», è corretto, ma non per il motivo che sembra suggerire. Wentz ha chiuso con 8 passaggi completati su 25, 81 yard e due intercetti, e l’allenatore dei Vikings Kevin O’Connell ha dichiarato che «la prestazione di stasera non è stata accettabile, sotto nessun punto di vista». Il vantaggio di Allen su di lui non stava nella potenza del braccio, ma nella capacità di lasciarla in serbo.

I record arrivati comunque

La versione paziente di Allen ha lasciato il segno anche nei libri dei record. L’AP gli attribuisce 322 touchdown in regular season (232 su passaggio, 88 su corsa e due su ricezione), tanti quanti Peyton Manning: nessun giocatore ne ha segnati di più nei suoi primi dieci anni, e Allen è a metà della sua nona stagione. Ha anche superato le 5.000 yard su corsa in carriera. I Bills sottolineano inoltre che lui e Cook sono diventati la prima coppia di compagni di squadra nella storia della NFL composta da un quarterback e un running back capaci di raggiungere entrambi quella soglia nella stessa stagione.

Buffalo è sul 7-1, con quattro vittorie consecutive, eguagliando la sua miglior partenza dopo otto partite dal 1993, secondo l’AP. Minnesota scende a 6-2, con Kyler Murray ancora fuori per un infortunio al bicipite femorale e i dubbi sul quarterback più pressanti che mai. Domenica 15 novembre, alle 13:00 ET, i Bills saranno in trasferta contro i New York Jets; i Vikings andranno a Green Bay.

Allen lancerà di nuovo quel pallone impossibile: fa parte di lui. Lunedì ha dimostrato che sa anche quando tenerlo in mano, e questa è la versione che il blitz di Flores non è mai riuscito a fermare.

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