Joe Burrow, quarterback dei Bengals, è il favorito MVP: gli Steelers lo hanno già battuto

I Bengals erano appena usciti sconfitti da Jacksonville, tornando a un bilancio in perfetto equilibrio, e Joe Burrow si è presentato davanti ai giornalisti con un solo messaggio. «Non è la fine del mondo», ha detto il quarterback di Cincinnati. Quattro vittorie consecutive dopo, è il favorito dei bookmaker per l’MVP, mentre domenica sera arriva in città la rivale di division che ha già battuto i Bengals una volta.

La vittoria di Madrid è stata raccontata soprattutto attraverso i numeri, e i numeri parlano chiaro. Quello che spesso passa in secondo piano è il lancio. Una settimana prima, contro Tennessee, Burrow aveva scagliato un pallone lungo e traballante verso Ja’Marr Chase, che si era liberato nettamente del suo uomo: il passaggio era stato intercettato e Chase aveva sbattuto il casco a terra in panchina. Alla quinta azione della partita di Madrid, Burrow ha riprovato lo stesso lancio, sulla stessa fascia, e ha servito un touchdown perfetto.

«Questa settimana ci ho lavorato molto, così non ne sbaglio un altro come quello», ha detto dopo la partita, secondo Bengals On SI. In quella frase c’è tutto il giocatore: nessun dramma per l’errore, nessun trionfalismo per averlo corretto. Solo la ripetizione dell’esercizio, finché non riesce.

Burrow non si lascia prendere dal panico né dall’euforia

L’8 novembre, al Bernabéu, i Bengals hanno battuto gli Atlanta Falcons 34-17. Burrow ha completato 24 passaggi su 29 per 271 yard e tre touchdown, poi ha segnato personalmente la quarta meta con una sneak del quarterback. Cincinnati è andata a punti nei primi quattro drive e in cinque dei primi sei. Con un bilancio di 6-2, è la miglior partenza della franchigia dal 2015, il primo anno della gestione di Zac Taylor.

Il giudizio di Burrow su tutto questo? «Non abbiamo segnato in ogni singolo possesso, quindi, insomma, c’è sempre margine per migliorare». Non era una battuta: è il suo standard. È la stessa voce che, con due vittorie e due sconfitte, si era rifiutata di parlare di crisi. Il suo atteggiamento non cambia con il punteggio, ed è una qualità più rara in un quarterback di qualsiasi statistica.

Taylor lo vede dalla sideline. «Joe non forza i passaggi», ha detto il capo allenatore a Madrid. «Porta il pallone dove deve andare, in base a ciò che gli mostra la difesa». Con Chase autore di 10 ricezioni per 155 yard domenica e Tee Higgins già a quota 48 ricezioni, 758 yard e sei touchdown in otto partite, Burrow ha sempre due alternative, qualunque sia la scelta della difesa.

«Questa partita l’avremmo persa negli ultimi tre anni»

La settimana prima della trasferta in Spagna aveva mostrato l’altra faccia della storia. Contro i Titans, Burrow ha lanciato per 462 yard e cinque touchdown, poi ha corso indisturbato per segnare il touchdown decisivo ai supplementari, in una partita vinta 43-36 dopo che i Bengals erano finiti sotto 13-0 nel primo quarto. Ha anche lanciato tre intercetti e la squadra ha perso quattro palloni. Local 12 ha riferito che è diventato il primo giocatore dal 1951 a mettere insieme almeno 450 yard su passaggio, cinque touchdown su passaggio e un touchdown su corsa in una partita. Il suo bilancio: «tante cose buone e tante cose negative».

Poi ha pronunciato la frase che dà il senso a questa stagione. «Questa partita l’avremmo persa negli ultimi tre anni». Non esagerava. Cincinnati non si è qualificata ai playoff in nessuna delle ultime tre stagioni. Un infortunio al polso, tanto insolito quanto grave, aveva interrotto anzitempo la sua stagione 2023. Nel 2024 ha guidato la lega per yard e touchdown su passaggio, stabilendo i record della squadra in una singola stagione con 4.918 yard e 43 touchdown lanciati, eppure i Bengals sono rimasti a casa. L’anno scorso un altro infortunio fuori dal comune gli ha fatto saltare la parte centrale della stagione e la squadra ha chiuso con un bilancio di 6-11.

Perciò, quando dopo Madrid Burrow ha detto di voler «dare spettacolo» e ha aggiunto «spero che la gente se ne sia accorta», dietro quelle parole c’era una storia. L’ultima volta che ha guidato la NFL per touchdown su passaggio, è arrivato quarto nella votazione per l’MVP. Stavolta è primo nella lega per touchdown totali, ha 23 touchdown su passaggio e sei intercetti, e FanDuel lo dava favorito per l’MVP a +210, secondo Bengals On SI.

Gli Steelers hanno già battuto i Bengals

Anche i Pittsburgh Steelers hanno un bilancio di 6-2, sono appaiati a Cincinnati in testa all’AFC North e hanno il vantaggio negli scontri diretti dopo aver battuto i Bengals 30-27 nella terza settimana della stagione. Arrivano da una settimana di riposo. I Bengals, invece, da un volo transatlantico e da una partita di divisione disputata la settimana successiva a una trasferta internazionale.

«Ci hanno già battuti una volta quest’anno, quindi dobbiamo gestire nel modo giusto il viaggio di ritorno», ha detto Taylor. «Dobbiamo recuperare le energie. Dobbiamo prepararci bene per tutta la settimana ed essere pronti domenica sera davanti ai nostri tifosi».

Burrow l’ha messa in termini più diretti. «La prossima settimana abbiamo una partita importante contro gli Steelers, per il primo posto nella division. Dovremo andare lì e vincere».

C’è anche un record in palio. Burrow ha contribuito ad almeno quattro touchdown in quattro partite consecutive, tutte vinte. Con un’altra prestazione del genere raggiungerebbe la striscia di cinque partite di Peyton Manning del 2004. Ma domenica sera il numero che conta è quello in classifica: se vincono, i Bengals restano da soli al primo posto e pareggiano il bilancio degli scontri diretti stagionali. Se perdono, Pittsburgh sale a una partita di vantaggio e completa la doppietta, mentre al quarterback che non voleva parlare di fine del mondo verrà posta di nuovo la stessa domanda.

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