Joe Burrow, il quarterback dei Bengals che si era chiesto se si divertiva ancora

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	10 dicembre 1996 Ames, Iowa, United States
Professione	Giocatore di football americano (quarterback)
Premi individuali	Premio Johnny Unitas Golden Arm · Trofeo Heisman · Giocatore di Football Universitario dell'Anno dell'Associated Press

A dicembre, nel giorno del suo compleanno, il detentore del record NFL in carriera per percentuale di passaggi completati si è presentato a un leggio a Cincinnati e ha detto ad alta voce qualcosa che i quarterback simbolo di una franchigia imparano a non dire mai. Ha spiegato che, per continuare a giocare, doveva divertirsi, e alla domanda se in quel momento si stesse divertendo ha ammesso di no. Joe Burrow era tornato da poche settimane da un altro intervento chirurgico, in una squadra ormai fuori dalla corsa ai playoff, e le sue parole hanno dato il via a settimane di speculazioni sul suo futuro. Undici mesi dopo, lo stesso uomo lancia passaggi da touchdown al Santiago Bernabéu e i Cincinnati Bengals sono tornati a vincere.

La vera domanda che stava ponendo è quella che accompagna tutta la sua carriera. Che cosa succede a un quarterback che legge la difesa più velocemente di quasi chiunque altro, quando il suo corpo continua a sottrargli la possibilità di decidere? Un ginocchio, un polso e un dito del piede hanno ciascuno interrotto o inghiottito una stagione. Ogni volta è tornato più incisivo: per questo è soltanto il secondo giocatore di sempre ad aver vinto due volte il premio Comeback Player of the Year. I rientri hanno costruito la sua reputazione. Le assenze hanno scritto il suo bilancio.

Joseph Lee Burrow è nato ad Ames, in Iowa, il 10 dicembre 1996, mentre suo padre Jim faceva parte dello staff tecnico della Iowa State. La carriera di Jim in panchina è durata più di quarant’anni e la famiglia l’ha seguito tra Nebraska e North Dakota, prima di stabilirsi ad Athens, nell’angolo appalachiano del sud-est dell’Ohio, quando lui è diventato coordinatore difensivo alla Ohio University. Alla Athens High School di The Plains, il figlio ha lanciato 157 passaggi da touchdown, da senior ha vinto il premio Mr. Football dell’Ohio nel 2014 ed è stato anche inserito nella prima squadra all-state come playmaker di basket.

La Ohio State sembrava il passo successivo più ovvio, ma si è trasformata in un’attesa di tre anni. Burrow ha saltato una stagione da redshirt, è stato la riserva di J.T. Barrett, si è laureato in tre anni in servizi finanziari per i consumatori e le famiglie e, nella primavera del 2018, ha visto il posto da titolare spostarsi verso Dwayne Haskins. «Non sono venuto qui per passare quattro anni in panchina», ha detto ai giornalisti dopo la partita di primavera. Qualche settimana più tardi era alla LSU, trasferitosi da laureato.

La stagione 2019 alla LSU resta il punto di riferimento per i quarterback universitari. Al lavoro con il coordinatore del gioco di passaggio Joe Brady, che lo trattava quasi come coautore del piano partita, Burrow ha lanciato 60 passaggi da touchdown, un record FBS, e ha vinto l’Heisman Trophy con il margine più ampio nella storia del premio. Nella prima metà della semifinale del Peach Bowl contro Oklahoma ha lanciato sette passaggi da touchdown, poi ha battuto Clemson 42–25 conquistando il titolo nazionale. Il suo discorso per l’Heisman, in cui ha parlato della povertà e della fame ad Athens, ha fruttato poco dopo circa 450.000 dollari di donazioni alla banca alimentare della contea di Athens.

I Bengals lo hanno scelto con la prima chiamata assoluta al Draft 2020 e lui ha stabilito un record NFL da rookie completando 37 passaggi in una sola partita, prima che il ginocchio sinistro cedesse allo stadio di Washington, a Landover, quel novembre: legamenti crociato anteriore e collaterale mediale lesionati. È tornato nel 2021 e ha lanciato per 4.611 yard e 34 touchdown, entrambi record di franchigia. A gennaio ha vinto la prima partita di playoff di Cincinnati dalla stagione 1990, mettendo fine al più lungo digiuno ancora aperto nei quattro principali sport nordamericani; poi ha guidato la rimonta da uno svantaggio di 21–3 a Kansas City, raggiungendo il Super Bowl LVI. I Los Angeles Rams l’hanno vinto 23–20 dopo averlo placcato sette volte: i 19 sack subiti da Burrow in quei playoff sono ancora un record. Un anno dopo, con al suo fianco di nuovo il ricevitore della LSU Ja’Marr Chase, ha riportato i Bengals alla finale dell’AFC, dove hanno perso contro i Chiefs con lo stesso punteggio.

La versione lusinghiera della storia finisce qui, con un giovane quarterback già paragonato a Tom Brady e una franchigia ricostruita attorno a lui. Quella meno rassicurante comincia dal contratto. Nel settembre 2023 Burrow ha firmato un’estensione quinquennale da 275 milioni di dollari che, per un breve periodo, lo ha reso il giocatore più pagato nella storia della NFL in base alla media annua. Due mesi dopo si è lesionato un legamento del polso destro e la sua stagione è finita a novembre. Nel 2024 ha guidato la lega per yard su passaggio, 4.918, e passaggi da touchdown, 43; i Bengals hanno comunque chiuso con un bilancio di 9–8, mancando i playoff. Nel 2025, un sack contro Jacksonville alla seconda giornata gli ha provocato una grave lesione al dito del piede e ai legamenti; si è operato, è tornato il giorno del Ringraziamento per battere Baltimore 32–14 e ha visto una stagione da 6–11 diventare la terza consecutiva senza partite di playoff. I suoi migliori numeri individuali sono arrivati proprio nelle stagioni in cui la squadra non è andata da nessuna parte, e le sue parole di dicembre sono state interpretate in quest’ottica. Una fonte a lui vicina ha definito esagerata la reazione e ha detto che il punto era vincere, non la sua salute mentale; Burrow non stava né cercando uno scambio né pensando al ritiro.

La stagione in corso è la risposta che a dicembre non era riuscito a dare. In salute all’inizio della sua settima stagione, a ottobre ha lanciato quattro passaggi da touchdown nella vittoria per 35–13 a Baltimore ed è stato nominato miglior giocatore offensivo della settimana dell’AFC. Il 1º novembre, contro Tennessee, ha lanciato per 462 yard e cinque touchdown, è sopravvissuto a tre intercetti e ha segnato di corsa il touchdown decisivo da nove yard nei tempi supplementari, per una vittoria 43–36: era la prima volta dal 1951, con Norm Van Brocklin, che un quarterback lanciava per almeno 450 yard e cinque touchdown e segnava anche su corsa. Una settimana dopo, nella sua prima partita di regular season fuori dagli Stati Uniti, ha completato 24 passaggi su 29 per 271 yard e tre touchdown, mentre i Bengals battevano Atlanta 34–17 a Madrid e salivano a un bilancio di 6–2.

Lontano dal campo tiene una scacchiera nel suo armadietto, ascolta Kid Cudi prima delle partite e ha aperto le porte della sua stagione 2024 alle telecamere di Netflix per la seconda stagione di Quarterback, uscita a luglio 2025 insieme a Jared Goff e Kirk Cousins. Nel marzo 2026 ha partecipato al Fanatics Flag Football Classic e ha detto che gli piacerebbe rappresentare gli Stati Uniti nel flag football alle Olimpiadi del 2028 a Los Angeles.

Il calendario gli riserva ora due date dal significato particolare: domenica sera, 15 novembre, in casa contro Pittsburgh, la squadra che ha battuto Cincinnati a settembre; e otto giorni dopo, una trasferta di lunedì sera a Landover, nello stadio da cui è stato portato via in barella da rookie e dove per la prima volta ci si è chiesti che cosa potesse reggere il suo corpo.

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