Shedeur Sanders, il quarterback dei Browns a cui tocca sempre aspettare

Shedeur Sanders

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	7 febbraio 2002 Tyler, Texas, United States
Professione	Quarterback di football americano
Premi individuali	Premio Johnny Unitas Golden Arm · Giocatore offensivo dell'anno della Big 12 · Trofeo Deacon Jones · Giocatore offensivo dell'anno della SWAC · Premio Jerry Rice · Selezione per il Pro Bowl

Pochi quarterback hanno trascorso così tanto tempo a essere discussi e così poco a ricoprire davvero il ruolo di titolare. Shedeur Sanders porta il cognome più riconoscibile del football universitario moderno, una raccolta di giocate spettacolari che va da uno stadio HBCU del Mississippi alle Montagne Rocciose e una reputazione che lo precede ovunque. A Cleveland, la domanda raramente è stata se sappia lanciare. Ci si chiede piuttosto se il clamore che lo circonda restituisca un’immagine fedele del giocatore, e i Browns continuano a rispondere chiedendogli di aspettare.

Quel clamore è iniziato in famiglia. Suo padre è Deion Sanders, cornerback inserito nella Hall of Fame e poi diventato l’allenatore più chiassoso del football universitario; Shedeur ha giocato per lui a quasi tutti i livelli che contavano. Alla Trinity Christian School di Cedar Hill, in Texas, era il padre a guidare l’attacco. Quando il figlio si era già impegnato con Florida Atlantic, la famiglia cambiò programma e lui seguì il padre alla Jackson State.

Sanders è nato a Tyler, in Texas, il 7 febbraio 2002, da Deion e Pilar Sanders, ed è cresciuto con quattro fratelli, tra cui Shilo, defensive back che ha giocato anche lui per il padre e nel 2025 ha firmato con i Tampa Bay Buccaneers da giocatore non selezionato al draft. Alla Jackson State, il figlio dimostrò che quell’intesa era meritata. Da matricola, nel 2021, lanciò per 3.231 yard e 30 touchdown e vinse il Jerry Rice Award come miglior freshman della Football Championship Subdivision: fu il primo giocatore di un college storicamente afroamericano a riceverlo. L’anno successivo completò il 70,6 per cento dei passaggi, con 40 touchdown, fu nominato SWAC Offensive Player of the Year e ricevette il Deacon Jones Trophy come miglior giocatore HBCU del Paese. Nel frattempo diventò il primo giocatore di football universitario a firmare un accordo di sponsorizzazione con Nike.

Il trasferimento in Colorado nel 2023 portò il progetto in televisione nazionale ogni sabato. Nella sua prima partita con i Buffaloes lanciò per 510 yard, record dell’università, e quattro touchdown, contribuendo alla vittoria per 45-42 contro TCU, numero 17 del ranking: per alcune settimane Boulder fu al centro del mondo del football. La stagione si chiuse con un bilancio di 4-8; Sanders saltò l’ultima partita per una frattura alla schiena. L’anno seguente arrivò una risposta più completa: record di 9-4, partecipazione all’Alamo Bowl, 4.134 yard e 37 touchdown, una percentuale di passaggi completati del 74 per cento, la migliore del Paese, il Johnny Unitas Golden Arm Award e il titolo di Big 12 Offensive Player of the Year. La primavera successiva, il Colorado ritirò la sua maglia numero 2, insieme a quella di Travis Hunter.

Poi arrivò il draft che lo trasformò in un caso nazionale. Gli analisti si aspettavano che venisse scelto molto prima, ma Sanders dovette attendere il terzo giorno: i Browns lo selezionarono al quinto giro, con la scelta numero 144. Allenatori e dirigenti anonimi dissero a NFL Network che i suoi colloqui prima del draft erano andati male; uno lo definì «presuntuoso», un altro disse: «Ti fa sentire piccolo». Un burlone telefonico, poi identificato come il figlio del coordinatore difensivo degli Atlanta Falcons Jeff Ulbrich, lo raggiunse su un telefono fornito dalla lega fingendosi Mickey Loomis, general manager dei New Orleans Saints. La lega multò i Falcons per 250.000 dollari e Ulbrich per 100.000. Sanders seguì lo scivolamento al draft durante una diretta streaming in famiglia e Sports Illustrated gli riconobbe in seguito di averlo affrontato con maturità.

Qui la storia pubblica si divide in due, ma nessuna delle due versioni regge di fronte ai numeri. Per chi lo difende, la sua discesa al draft dipese dal disagio della lega davanti alla sua sicurezza e al suo cognome. Per i critici, la stagione da rookie diede ragione agli scout: nelle sette partite da titolare del 2025 chiuse con tre vittorie e quattro sconfitte, lanciò sette touchdown e dieci intercetti, completò il 56,6 per cento dei passaggi e registrò il passer rating più basso della NFL tra i quarterback con almeno 200 tentativi. Entrambi gli schieramenti tendono a tralasciare i dettagli. La sua prima partita da titolare fu una vittoria per 24-10 contro i Las Vegas Raiders. Contro i Tennessee Titans lanciò per 364 yard e tre touchdown e ne segnò un altro su corsa, ma lo staff di Kevin Stefanski lo tolse dal campo per un tentativo di conversione da due punti in formazione Wildcat che non riuscì, nella sconfitta per 31-29. Quando, nel gennaio 2026, la lega lo inserì nel roster dell’AFC per il Pro Bowl come riserva, dopo che Drake Maye aveva raggiunto il Super Bowl e altri quarterback si erano ritirati, la scelta suscitò aperte prese in giro da parte di giocatori e commentatori. Fece anche di lui il primo quarterback dei Browns convocato alla partita dai tempi di Derek Anderson. Un riconoscimento che non si era chiaramente guadagnato sul campo diventò un altro motivo per cui dovette giustificarsi.

Stefanski fu licenziato dopo quella stagione e Todd Monken, il nuovo head coach, passò la primavera a lodare Sanders per aver assimilato l’attacco ed essere «più deciso». Ad agosto, però, Monken nominò comunque Deshaun Watson titolare, spiegando che, per cominciare la stagione in trasferta, Watson «ci dava le migliori possibilità di muovere la palla e segnare». Sanders lanciò tre passaggi nelle prime otto settimane e il suo nome circolò nelle voci di mercato prima della scadenza per gli scambi. Cleveland decise di tenerlo.

L’occasione arrivò l’8 novembre, quando una commozione cerebrale tenne Watson fuori dalla partita contro i Saints, la squadra il cui general manager era stato imitato dal burlone telefonico e che quell’anno aveva usato una scelta al secondo giro per selezionare Tyler Shough. Sanders completò 19 passaggi su 31 per 297 yard e due touchdown, senza intercetti, nonostante fosse stato placcato cinque volte. Nel quarto periodo trovò KC Concepcion per un touchdown da 64 yard che riportò i Browns in vantaggio; ai supplementari, un passaggio corto si trasformò in un touchdown da 39 yard di Harold Fannin Jr. a un minuto dalla fine. Stavolta l’allenatore gli lasciò la palla per il tentativo da due punti. «Sarebbe stata una questione di vittoria o sconfitta», disse Monken. Il passaggio finì incompleto sotto la pressione di Carl Granderson e Cleveland perse 23-22. «Il momento non mi è mai sembrato troppo grande», disse Sanders dopo la partita, «ed è così che capisco di stare crescendo come quarterback in questa lega».

Watson aveva superato il protocollo per le commozioni cerebrali il giorno prima di quella partita e, secondo quanto riferito da ESPN, i Browns hanno intenzione di schierarlo di nuovo contro gli Houston Texans. Sanders torna quindi ad aspettare, ancora sotto il suo contratto da rookie di quattro anni, con un insieme di prove che ormai non si lascia ridurre né al mito né allo scherno. La prossima volta che Cleveland dovrà decidere chi tenere in possesso della palla nel momento decisivo, avrà davanti un pomeriggio ai supplementari a New Orleans su cui discutere.

Tag: sport, athletes, NFL, football americano, Cleveland Browns, Shedeur Sanders

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