Jaxson Dart, il quarterback dei Giants che non sa evitare i colpi

Jaxson Dart

Photo: Tennessee Titans / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	13 maggio 2003 Kaysville
Professione	Quarterback di football americano
Premi individuali	Trofeo Conerly · Giocatore di Football Nazionale Gatorade · Giocatore Nazionale MaxPreps

Ogni allenatore dei quarterback insegna a scivolare per proteggersi. Jaxson Dart ha sentito la lezione tante volte, eppure continua ad abbassare la spalla contro il difensore più vicino. È questo istinto che ha spinto i New York Giants a salire nel draft per sceglierlo, che ha portato la squadra a pregarlo per tutta la sua stagione da rookie di fermarsi prima di essere colpito e che ha già messo fine alla sua seconda stagione da professionista. I Giants hanno costruito la propria ricostruzione attorno a un giovane quarterback che non si protegge, e ancora non sanno se sia un difetto da correggere o proprio ciò che lo rende un rischio che vale la pena correre.

La risposta conta più che per la maggior parte dei giovani quarterback, perché Dart ha passato la sua breve carriera a dimostrare che la sua versione più aggressiva sa vincere. Ci è riuscito nello Utah, a Oxford, in Mississippi, e nel primo pomeriggio in cui è sceso in campo da titolare in una partita NFL. È anche finito sotto esame e ai margini del campo abbastanza spesso da portarsi ormai questa domanda dietro a ogni conferenza stampa.

È cresciuto nella periferia a sud di Salt Lake City, figlio di Brandon e Kara Dart, in una famiglia mormone alla cui Chiesa appartiene ancora. La sua nascita a Kaysville, il 13 maggio 2003, aggiunse un nuovo nome a una famiglia legata da una nota a piè di pagina alla storia di Washington: il suo bisnonno materno, David M. Kennedy, fu Segretario al Tesoro. Dart frequentò per tre anni la Roy High School prima di trasferirsi alla Corner Canyon di Draper per l’ultimo anno, e quella sola stagione trasformò un talento regionale in un nome noto a livello nazionale. Lanciò per 4.691 yard e 67 touchdown, record dello Utah, subendo appena quattro intercetti; corse inoltre per altre 1.195 yard e si aggiudicò i premi Gatorade e MaxPreps di miglior giocatore nazionale dell’anno. Fu anche per due volte inserito nella selezione statale come terza base.

Scelse USC. Da matricola, nel 2021, entrò dalla panchina contro Washington State dopo l’infortunio del titolare Kedon Slovis e lanciò per 391 yard e quattro touchdown: il miglior debutto di sempre per un quarterback di USC. Nel giro di pochi mesi, però, il programma cambiò guida. Lincoln Riley arrivò come capo allenatore, Caleb Williams lo seguì dall’Oklahoma e Dart si trasferì a Ole Miss.

Con Lane Kiffin da allenatore, fu titolare in tutte le partite tranne una nell’arco di tre stagioni. Nel 2023 la squadra chiuse con 11 vittorie e due sconfitte e batté Penn State al Peach Bowl. La stagione 2024 fu quella che gli osservatori non poterono ignorare: 4.279 yard su passaggio, 29 touchdown, sei intercetti e un passer rating di 180,7, il migliore del Paese. Vinse il Conerly Trophy come miglior giocatore universitario del Mississippi, fu inserito nella prima squadra All-SEC e lasciò Ole Miss da primatista di sempre per yard su passaggio, davanti a Eli Manning. Quel record sembrò un presagio quando la vecchia squadra di Manning cominciò a farsi sentire.

I Giants avevano già ingaggiato Russell Wilson e Jameis Winston quando, nel draft 2025, risalirono al primo giro per scegliere Dart con la 25ª chiamata. Il piano era procedere con calma. Durò tre settimane. Dopo un avvio con tre sconfitte, il capo allenatore Brian Daboll mise in panchina Wilson e Dart vinse la sua prima partita da titolare contro i Los Angeles Chargers, fino a quel momento imbattuti. Quel giorno corse per un touchdown; nelle sue prime tre partite da titolare guidò la squadra a segnare un touchdown nel drive d’apertura e, a ottobre, contribuì alla vittoria in prima serata contro i Philadelphia Eagles. A fine anno aveva totalizzato 2.272 yard su passaggio, 15 touchdown e cinque intercetti, oltre a 487 yard e nove touchdown su corsa: quest’ultimo dato era il secondo più alto tra i quarterback della NFL.

Gli altri numeri sono più difficili da festeggiare. Da rookie Dart fu placcato dietro la linea di scrimmage 35 volte e dovette sottoporsi a cinque valutazioni per possibili commozioni cerebrali. Una di queste, durante la partita contro gli Eagles, diventò un caso per la lega: Daboll guardò dentro la tenda medica a bordo campo e il running back Cam Skattebo entrò mentre Dart veniva visitato. La NFL multò la squadra per 200.000 dollari, Daboll per 100.000 e Skattebo per 15.000, per aver ignorato il protocollo sulle commozioni cerebrali. Un mese dopo, una vera commozione cerebrale contro i Chicago Bears pose fine alla sua partita, persa 24-20, e lasciò i Giants con un bilancio di due vittorie e otto sconfitte; la mattina seguente Daboll fu licenziato. The Guardian descrisse Dart come un linebacker che gioca da quarterback. Alla domanda se fosse imprudente, rispose che questo è il football e che avrebbe ricevuto colpi dentro o fuori dalla tasca. Ha ragione: alcuni colpi non si possono evitare. Quelli che preoccupano i Giants sono i colpi che sceglie di incassare, e la sua candidatura a quarterback di riferimento della franchigia si fonda proprio su quelle corse che continuano a farlo finire a terra.

I Giants chiusero la stagione con quattro vittorie e 13 sconfitte e ingaggiarono John Harbaugh, da poco uscito dall’esperienza di Baltimore, con un contratto di cinque anni. Dart partecipò al colloquio di Harbaugh con i proprietari John Mara e Steve Tisch: un segnale di quanto l’organizzazione avesse legato il proprio futuro a lui. La stagione 2026 cominciò come la squadra sperava: vittoria per 28-20 sui Dallas Cowboys, con Dart autore di 23 passaggi completati su 29, 230 yard e tre touchdown. Per i Giants era la prima vittoria nella gara d’esordio dal 2022.

Durò una settimana. Nel drive d’apertura della partita del lunedì sera contro i Los Angeles Rams al SoFi Stadium, due difensori lo colpirono mentre lanciava e il ginocchio sinistro gli cedette sotto il peso. Gli esami mostrarono una lesione completa del menisco, con danni al legamento collaterale mediale e al legamento crociato posteriore, mentre il crociato anteriore era rimasto intatto. Fu operato, i Giants persero 28-6 e Jameis Winston prese il suo posto da titolare. Harbaugh riassunse la situazione con poche parole: è determinato, è giù di morale, è dura.

Lontano dallo stadio, Dart è un pescatore appassionato, convinto che questo hobby gli abbia insegnato la pazienza, e un fan di Star Wars fin da bambino: a volte si è dipinto il segno nero sotto gli occhi per imitare la cicatrice di Anakin Skywalker.

Il recupero dovrebbe richiedere dai quattro ai sei mesi, il che colloca il suo rientro tra gennaio e marzo del 2027. Harbaugh ha scelto con cura le parole e ha escluso Dart dalla stagione regolare, ma non dai playoff, lasciando uno spiraglio aperto nel caso in cui Winston riesca a tenere in corsa i Giants fino a gennaio. La prova più importante, però, arriverà dopo. Dart ha già dimostrato di saper vincere giocando a modo suo. Non ha ancora dimostrato di poterlo fare per diciassette settimane; imparare a scivolare senza perdere ciò che ha convinto i Giants a risalire il draft per sceglierlo è diventato il compito più importante della sua carriera.

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