Kenneth Walker III travolge Denver all’esordio con i Chiefs, ma il touchdown in tuffo di Mahomes è la giocata che deve spaventare Kansas City

Kansas City ha passato un’intera offseason a sentirsi dire che la dinastia si era finalmente incrinata. Il ginocchio di un quarterback ricostruito da zero. Un inverno passato a guardare i playoff dal divano invece che a organizzarli. Un roster a cui è stato chiesto, per la prima volta dopo molto tempo, di dimostrare di essere ancora lo standard invece di limitarsi a presumerlo. A Denver, contro la rivale che l’aveva battuta tre volte di fila, i Chiefs hanno risposto in fretta alla domanda facile. A quella difficile hanno risposto per caso.

La domanda facile era se fossero ancora in grado di travolgere una buona squadra. Sì, e l’uomo che ha fatto la parte più pesante non aveva mai indossato quella maglia prima. La domanda difficile è quella che Patrick Mahomes continua a insistere nel porre al suo stesso ginocchio — e la risposta onesta a questa è il motivo per cui nessuno a Kansas City dovrebbe tirare il fiato troppo presto.

Partiamo dal nuovo arrivo, perché se lo è meritato. Kenneth Walker III ha corso per 173 yard e segnato due volte nella sua prima partita da Chief, un debutto che lo mette nella stessa compagnia di Kareem Hunt e Clyde Edwards-Helaire — gli unici running back dal 2000 a superare le cento yard corse nel loro esordio a Kansas City. È la prestazione più prolifica di un running back dei Chiefs da Jamaal Charles nel 2012. La firma è stata un touchdown da 60 yard su quarto down e un pollice, una chiamata che lo ha sfidato a essere grande e uno scatto che ha risposto prima che la safety potesse abbassarsi.

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Seattle non ha mai visto questa versione di lui. Lì era un running back di talento dietro una linea che faceva acqua, un talento costretto a lottare contro la matematica del proprio attacco. A Kansas City la matematica si ribalta. Le difese non possono caricare la box contro Mahomes e sperare; nel momento in cui si sbilanciano sulla pass defense, Walker è già passato attraverso il varco e scappato via. Era stato presentato come il pezzo mancante, il corridore che avrebbe tenuto Mahomes in piedi togliendogli il peso dalle spalle. Per una notte è stato esattamente questo.

Ed è proprio questo a rendere così strana la giocata che tutti rivedranno. All’incirca al suo decimo snap, a mesi di distanza dalla rottura del legamento crociato anteriore e del collaterale laterale del ginocchio sinistro, giocando sullo stesso campo dove la gamba aveva ceduto, Mahomes è uscito dalla tasca, ha visto spazio, e si è tuffato — nel contatto, contro due difensori, a una velocità massima superiore alla sua media di un anno fa — per un touchdown da quindici yard. È stato emozionante. È stato vintage. È stata anche l’unica cosa che l’intera estate era stata progettata per rendere superflua.

Questa è la tensione che nessun video dei momenti salienti ti venderà. L’organizzazione ha costruito una rete di sicurezza di nome Kenneth Walker affinché la sua franchigia smettesse di dover saltare senza una rete. E la prima volta che contava, la franchigia ha saltato comunque, ginocchiera e tutto, perché saltare è ciò che è. Andy Reid ha definito la serata di Walker “spettacolare” e ha detto del suo quarterback: “Tanto di cappello a lui. Fenomenale.” Mahomes, da parte sua, l’ha inquadrata come una rivincita: il lavoro, ha detto, “ha ripagato”, e farlo contro una difesa che un anno fa era prima in red zone “è stato importante”. Non ha torto. È anche il ginocchio più prezioso dello sport, e lo ha passato a tuffarsi.

Il resto della notte è stato i Chiefs che ricordavano ciò che sono. Bo Nix ha lanciato alla squadra sbagliata nel drive di apertura. Il pass rush lo ha messo a terra quattro volte. Travis Kelce ha superato Jason Witten al secondo posto di sempre tra i tight end, un traguardo silenzioso in una serata rumorosa. Denver, una presunta contendente, ha corso la palla dodici volte ed è tornata a casa.

Quindi i Chiefs sono tornati, e il tabellone dice che non è mai stata una partita equilibrata. Continuate a guardare il quarterback, però — non il braccio, le gambe. Kansas City ha appena costruito la migliore ragione che abbia avuto in anni per tenere Mahomes nella tasca, e Mahomes ha appena mostrato, al decimo snap della stagione, che non ha alcuna intenzione di restarci.

Tag: NFL, running backs, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, Kenneth Walker III

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