Case Keenum, dai record al college alla panchina dei Bears: la carriera di un rincalzo

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 febbraio 1988 Brownwood, Texas, United States
Professione	Giocatore di football americano (quarterback)
Premi individuali	Giocatore offensivo del mese della NFC · Trofeo Sammy Baugh · Giocatore più prezioso di Conference USA

Per gran parte della carriera, il compito di Case Keenum è stato farsi trovare pronto per una partita che probabilmente non sarebbe mai arrivata. Studia il playbook, guida la squadra che simula gli avversari in allenamento e aiuta un compagno più giovane a prepararsi per la domenica. Poi, un lunedì sera a Chicago, con il titolare infortunato e la riserva appena uscita dal protocollo per le commozioni cerebrali, la partita è arrivata davvero. Di fronte c’erano i Philadelphia Eagles, ancora imbattuti, con un piano costruito attorno a un’unica idea: mettere fretta a un vecchio quarterback che non giocava da anni e indurlo a commettere errori.

Non ha funzionato. Ogni volta che gli Eagles mandavano più uomini a caccia del quarterback, Keenum sapeva già dove avrebbe trovato il ricevitore libero, e i Bears hanno vinto senza difficoltà. Dopo la partita, il suo allenatore, Ben Johnson, l’ha spiegato in una frase: «Sa dove deve trovarsi ciascuno, in ogni singola giocata». È tutto qui il punto su Keenum, ed è il motivo per cui la NFL non ha mai capito fino in fondo cosa farsene.

Ha imparato il football in famiglia. Suo padre, Steve Keenum, ex lineman offensivo, allenava in piccoli college texani, tra cui la McMurry University di Abilene, dove era noto per i suoi attacchi aggressivi basati sui passaggi. Casey Austin Keenum è nato il 17 febbraio 1988 a Brownwood, in Texas, ed è cresciuto ad Abilene: nel 2004 ha guidato la Wylie High School alla vittoria del campionato statale, con un drive decisivo contro la Cuero. Tra le università della massima divisione del football collegiale, una sola gli offrì una borsa di studio: la University of Houston.

Keenum trascorse il primo anno senza scendere in campo, alle spalle di Kevin Kolb, poi lanciò per oltre 5.000 yard in tre stagioni diverse: nessun altro quarterback di quel livello ci è mai riuscito. Dopo che la rottura del legamento crociato anteriore gli costò l’intera stagione 2010, la NCAA gli concesse un sesto anno, che sfruttò per superare Timmy Chang e diventare il miglior passatore di sempre del football collegiale: chiuse con 19.217 yard e 155 passaggi da touchdown, entrambi record NCAA. Vinse due volte il Sammy Baugh Trophy e Houston ritirò il suo numero 7.

Ma tutto questo non cambiò nulla agli occhi della NFL. Non scelto al draft del 2012, trascorse un anno nella squadra di allenamento degli Houston Texans. Nel 2013 partì titolare otto volte; la prima fu a Kansas City, dove lanciò un passaggio da touchdown per DeAndre Hopkins. L’anno dopo fu tagliato, ingaggiato dai St. Louis Rams e poi ripreso da Houston. Quella sequenza — una parentesi promettente seguita da una porta che si chiude — divenne il copione della sua carriera. Nel 2015 i Rams cedettero una scelta del settimo giro per prenderlo e, a Los Angeles, nel novembre 2016, lo misero in panchina per la prima scelta assoluta, Jared Goff.

Nel 2017 Minnesota lo ingaggiò per un anno come riserva di Sam Bradford. Bradford si infortunò e Keenum visse la miglior stagione della sua carriera: 3.547 yard, 22 touchdown, sette intercetti e un bilancio di 13 vittorie e tre sconfitte. Nel turno divisional contro New Orleans, a dieci secondi dalla fine, lanciò il passaggio che Stefon Diggs trasformò in un touchdown vincente dopo una corsa di 61 yard, un’azione diventata da allora famosa come Minneapolis Miracle. Una settimana dopo, i Vikings persero 38-7 a Philadelphia la finale della NFC contro gli Eagles, guidati da Nick Foles, suo caro amico ed ex compagno ai Rams.

Quella stagione è anche all’origine dell’interpretazione più tenace, e più fuorviante, del suo percorso. Denver gli pagò 36 milioni di dollari per due anni; la sua unica stagione lì fu tutt’al più altalenante: il primato personale di 3.890 yard, ma anche 15 intercetti e un bilancio di 6-10. Nel 2019 Washington lo prese con uno scambio e, dopo quattro partite, lo mise in panchina per il rookie Dwayne Haskins. Il giudizio che si consolidò — i Vikings del 2017 erano una squadra forte che si portava dietro un quarterback mediocre — non è ingiusto. È incompleto. Keenum è quasi sempre stato troppo poco convincente per conservare il posto da titolare e quasi sempre abbastanza bravo da vincere quando gli veniva affidato all’ultimo momento. È una capacità più circoscritta. Ma per una squadra che perde il titolare a stagione in corso è anche la più preziosa.

Gli anni successivi li trascorse per lo più nella sala dei quarterback. Fece da riserva a Baker Mayfield a Cleveland, passò una stagione a Buffalo ritrovando Diggs e tornò a Houston per una terza parentesi: nel dicembre 2023 vinse ai tempi supplementari in casa dei Tennessee Titans al posto dell’infortunato C.J. Stroud. Un infortunio di Lisfranc al piede gli costò tutta la stagione 2024. Nell’aprile 2025 i Chicago Bears lo ingaggiarono con un contratto annuale, con il compito di fare da mentore a Caleb Williams, ma quella stagione non giocò nemmeno uno snap. Nel marzo 2026 lo rifirmarono per due anni e 5,5 milioni di dollari, ancora nel ruolo di terzo quarterback.

Fuori dal campo, Keenum e sua moglie Kimberly hanno due figli. Ha parlato della sua fede cristiana pochi minuti dopo il Minneapolis Miracle, nel 2018 ha pubblicato Playing for More, scritto insieme ad Andrew Perloff, e dal 2020 è comproprietario della Haak Winery di Santa Fe, in Texas.

Williams si è stirato un muscolo della coscia nella seconda settimana della stagione 2026 e Tyson Bagent aveva ottenuto il via libera dal protocollo per le commozioni cerebrali troppo tardi per allenarsi. Così, il 28 settembre, a 38 anni, Keenum è partito titolare in una partita di regular season per la prima volta dopo 1.009 giorni. Ha completato 24 passaggi su 34 per 247 yard e due touchdown, senza concedere palloni agli avversari; ha anche corso per un terzo touchdown e i Bears hanno battuto 27-7 gli Eagles, fino ad allora imbattuti. Contro il blitz ha completato tutti gli 11 passaggi tentati. È diventato così titolare vincente per la settima franchigia diversa, eguagliando il record NFL di Ryan Fitzpatrick. «Accidenti, è qualcosa di speciale», ha detto, dopo aver ammesso che più di una volta aveva pensato che non avrebbe mai più giocato.

Chicago non gli ha affidato il resto della stagione. Per la partita successiva, contro i New York Jets, Johnson ha scelto Bagent; irritato perché la decisione era trapelata, però, ha mandato in campo Keenum per lo snap d’apertura, con un passaggio laterale a D’Andre Swift, prima di cedere il posto al compagno. Johnson ha paragonato il gesto al lancio inaugurale di una partita di baseball e la vittoria per 23-12 è finita nel bilancio di Keenum. Una settimana dopo, è entrato nel quarto periodo della sconfitta per 31-7 a Green Bay, ha lanciato un intercetto sul quarto down e ha perso un fumble. Dopo la partita ha detto che in questa lega non si dura a lungo se non si sa come rialzarsi dopo averle prese, parole rivolte tanto a Bagent quanto a se stesso.

Williams è tornato nella sesta settimana e, nelle due partite giocate da allora, ha lanciato per oltre 300 yard in ciascuna; i Bears sono sul 5-2. Keenum è tornato al posto che gli assegna la gerarchia dei quarterback, alle spalle di Williams e Bagent, con un contratto valido fino alla stagione 2027. La serata contro Philadelphia non ha cambiato ciò che è. Per una partita, ha mostrato quanto possa valere un decennio passato a imparare i playbook delle altre squadre, quando finalmente arriva la sera in cui qualcuno ne ha bisogno.

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