Zach Charbonnet, il running back dei Seahawks che ha visto liberarsi il posto da infortunato

Zach Charbonnet

Photo: Maize & Blue Nation / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	8 gennaio 2001 Bellflower, California, United States
Professione	Giocatore di football americano (running back)
Premi individuali	Campione del Super Bowl · FWAA first-team All-American · Rookie of the Year della Pac-12 di AP

Domenica sera Seattle ha battuto gli imbattuti Kansas City Chiefs, e il running back che ha trascinato l’attacco non era certo quello che la maggior parte delle persone avrebbe pronosticato un anno fa. Zach Charbonnet era stato reinserito in rosa tre giorni prima, ma ha comunque seguito la partita dalla sideline, in abiti civili: gli allenatori hanno preferito concedergli un’altra settimana di allenamento. Dall’altra parte del campo c’era Kenneth Walker III, il compagno con cui aveva diviso il backfield dei Seahawks per tre stagioni, ora in maglia Chiefs. A guadagnare terreno è stato Emanuel Wilson.

È questa la strana posizione in cui si trova Charbonnet. Il posto che ha condiviso per tutta la sua carriera da professionista è vacante. Walker è partito da free agent, il backfield è stato rimesso insieme alla meglio per tutto l’autunno e ciò che a Seattle è mancato più di tutto è proprio quello che Charbonnet aveva fatto meglio la scorsa stagione: chiudere le azioni entrando in end zone. Per ora, però, non ha ancora disputato nemmeno uno snap dopo la ricostruzione del ginocchio, e il suo contratto scade al termine della stagione.

Charbonnet viene dalla California meridionale. È nato l’8 gennaio 2001 a Bellflower ed è cresciuto a Camarillo, figlio di Mark, afroamericano, e di Seda, di origini cambogiane e cinesi, arrivata negli Stati Uniti dalla Francia. Ha iniziato a giocare a football organizzato solo in settima classe. Alla fine del liceo, all’Oaks Christian di Westlake Village, aveva guadagnato 4.741 yard su corsa e segnato 62 touchdown; i principali servizi di scouting lo collocavano tra i primi sei running back del Paese. Scelse Michigan.

Appena arrivato ad Ann Arbor dovette sottoporsi a un intervento al ginocchio, ma tornò in salute in tempo per la partita d’esordio, in cui partì titolare. La sua stagione da freshman si chiuse con 726 yard e 11 touchdown, un record del programma per un giocatore al primo anno, compresa una partita da tre touchdown nella vittoria su Army dopo due tempi supplementari. Poi la stagione 2020 fu accorciata dalla pandemia, i suoi tentativi di corsa scesero a 19 in cinque partite e, nel gennaio 2021, entrò nel transfer portal. Disse di voler stare più vicino alla famiglia e UCLA, che lo aveva già perso una volta in fase di reclutamento, ebbe una seconda occasione.

Con Chip Kelly il trasferimento diede subito i suoi frutti. Nel 2021 si divise il lavoro con Brittain Brown e totalizzò comunque 1.137 yard e 13 touchdown; l’Associated Press lo nominò miglior nuovo arrivato della Pac-12. Da senior fece ancora meglio: 1.359 yard, con una media di sette a portata, 14 touchdown su corsa, una partita da 198 yard contro Utah, allora tra le squadre classificate, e un’altra contro Stanford. La Football Writers Association of America lo inserì nella prima squadra All-American come giocatore versatile. Rinunciò all’anno aggiuntivo di eleggibilità concesso dalla pandemia ed entrò nel draft.

Seattle lo scelse al secondo giro nel 2023, 52º assoluto, un anno dopo aver selezionato Walker, e la convivenza che ne seguì finì per definirlo. Da rookie partì titolare due volte, portò la palla 108 volte per 462 yard e segnò il suo primo touchdown nella sconfitta contro Dallas. Nel 2024 giocò tutte e 17 le partite e, ogni volta che Walker era infortunato, mostrò cosa poteva fare con un carico di lavoro più consistente: due touchdown contro Miami e, più avanti, 134 yard su corsa e altri due touchdown ad Arizona, la sua prima partita da 100 yard nella NFL. La scorsa stagione, con Mike Macdonald come capo allenatore, la ripartizione dei portatori di palla fu quasi alla pari. Walker corse per 1.027 yard; Charbonnet ne totalizzò 730 e guidò la squadra con 12 touchdown, compresa una prova da 110 yard e due segnature nella vittoria di fine dicembre a Carolina.

Le perplessità sul suo conto sono sempre state espresse in termini di decimali. Quelle 730 yard arrivarono in 184 portate, poco meno di quattro yard ciascuna, e Walker era chiaramente il più efficiente e il più esplosivo dei due. Charbonnet non ha mai raggiunto quota 1.000 yard in una stagione da professionista. Anche le decisioni della dirigenza sembrano un verdetto: quando Walker se n’è andato, Seattle non ha semplicemente affidato il posto al titolare infortunato, ma ha speso l’ultima scelta del primo giro per Jadarian Price di Notre Dame, una selezione che The Ringer ha giudicato una forzatura. La replica è meno appariscente. In tre stagioni NFL Charbonnet non ha mai perso la palla con un fumble, mentre tutti i running back che hanno portato il pallone in sua assenza quest’anno ne hanno commesso almeno uno. Dopo la partita contro Carolina, gli analisti di Bleacher Report hanno inoltre osservato che tende a rendere ogni volta che gli viene affidata la maggior parte del lavoro.

Il ginocchio ha ceduto nel secondo quarto della partita di playoff del divisional round contro San Francisco, il 17 gennaio, una vittoria per 41-6, dopo cinque portate per 20 yard. Tre settimane più tardi Walker portò la palla 27 volte per 135 yard, si aggiudicò il premio di MVP e Seattle batté New England 29-13 nel Super Bowl LX al Levi’s Stadium. Charbonnet ricevette l’anello mentre era nella lista degli infortunati e si sottopose a un intervento il 20 febbraio.

La offseason gli ha portato via il compagno e gli ha messo davanti un rivale. A marzo Walker ha firmato con Kansas City un contratto di tre anni dal valore massimo di 45 milioni di dollari; ad aprile è arrivato Price. Il direttore generale John Schneider ha definito «molto positive» le prospettive di recupero di Charbonnet e la squadra ha iniziato la stagione con lui nella lista dei giocatori impossibilitati a scendere in campo per motivi fisici. Senza di lui il backfield ha faticato. Price è finito nella lista degli infortunati a inizio ottobre, prima di domenica Wilson viaggiava a una media di 3,5 yard a portata e i fumble si sono accumulati, mentre i campioni perdevano tre delle quattro partite disputate. Charbonnet è tornato ad allenarsi il 1º ottobre ed è stato reinserito in rosa il 22 ottobre, proprio allo scadere della finestra di tre settimane. Macdonald ha detto che non c’erano state ricadute e che avrebbe rispettato il piano, con una settimana intera di lavoro: «Zach sta benissimo, vedremo come andrà la prossima settimana».

Seattle ha un bilancio di 4-3 e la prossima avversaria è Chicago Bears: potrebbe essere la prima occasione concreta per l’esordio stagionale di Charbonnet, mentre nello stesso periodo Price dovrebbe poter rientrare dalla lista degli infortunati. Il resto dell’anno determinerà che tipo di contratto gli verrà offerto a marzo: quello da running back titolare a cui i Seahawks affideranno finalmente il pallone, oppure quello da metà affidabile della rotazione di un’altra squadra.

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