Jaxon Smith-Njigba, il ricevitore dei Seahawks con la bandiera della Sierra Leone sul casco

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	14 febbraio 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Professione	Giocatore di football americano (wide receiver)
Premi individuali	Campione del Super Bowl · Giocatore offensivo dell'anno AP NFL · All-Pro della prima squadra · Pro Bowl

Terzo down e nove yard da guadagnare nel secondo quarto contro Kansas City, e per una volta i Chiefs hanno lasciato Jaxon Smith-Njigba senza marcatura. Sam Darnold ha visto un solo cornerback sul lato esterno, Mansoor Delane, e ha lanciato lungo la linea laterale del Lumen Field. Ventotto yard, touchdown. «Quando mi trovo uno contro uno, mi si illuminano gli occhi», ha detto Smith-Njigba dopo la partita. Ormai è uno spettacolo raro. Nella maggior parte delle settimane, il ricevitore dei Seahawks si trova di fronte due difensori: un cornerback e una safety arretrata a coprirlo dall’alto. Eppure è sempre lui a guidare la NFL per yard su ricezione.

La sua carriera, in questo momento, racconta proprio questo, con una postilla scomoda. Nella partita più importante che abbia mai giocato, l’unico avversario riuscito a neutralizzarlo ha comunque perso. Christian Gonzalez, dei New England Patriots, lo ha seguito per tutto il Super Bowl; Smith-Njigba ha ricevuto quattro palloni per una manciata di yard e Seattle ha conquistato il titolo senza troppi problemi. In questa stagione gli avversari continuano ad affiancargli un secondo difensore. «Per la maggior parte del tempo c’era qualcuno a coprire Jax dall’alto, se non addirittura un raddoppio», ha detto Darnold dopo la partita contro i Chiefs. Le yard arrivano comunque.

La sua storia comincia nell’Est del Texas. Smith-Njigba è nato a Nacogdoches il 14 febbraio 2002 ed è cresciuto a Rockwall, alle porte di Dallas, secondogenito di Maada, vigile del fuoco, e Jami Smith, insegnante alle superiori. Dopo il divorzio dei genitori, suo padre ha cominciato ad allenare ogni giorno Jaxon e il fratello maggiore Canaan, a volte alle sei del mattino, per far sfogare i ragazzi. Canaan è poi diventato esterno nella Major League Baseball. Jaxon ha scelto il ruolo di ricevitore.

Da bambino si chiamava semplicemente Jaxon Smith. Alle superiori ha aggiunto Njigba in onore del nonno John, morto nel 2014. Negli anni Settanta John era arrivato negli Stati Uniti dalla Sierra Leone e aveva cambiato il proprio cognome in Smith per integrarsi; il nipote ha ripreso quello originale. Sulla parte posteriore del casco porta ancora la bandiera della Sierra Leone.

All’ultimo anno alla Rockwall High School ha totalizzato 104 ricezioni, 2.094 yard e 35 touchdown, oltre a essere nominato Gatorade Player of the Year del Texas. Ha scelto Ohio State, dove il reparto ricevitori era affollato di futuri talenti da primo giro, tra cui Garrett Wilson e Chris Olave, e ha giocato nello slot per C.J. Stroud. Al secondo anno ha stabilito il record stagionale del programma, con 1.606 yard. La partita che ha definito quella stagione è arrivata al Rose Bowl contro Utah: 15 ricezioni e 347 yard, un record per qualsiasi bowl della massima divisione del football universitario.

È poi arrivata la stagione che ancora oggi lo accompagna. Un infortunio al tendine del ginocchio nella partita inaugurale contro Notre Dame lo ha limitato a tre partite. Quando ha deciso di non giocare la semifinale dei College Football Playoff contro Georgia e di dichiararsi invece eleggibile al draft, le reazioni sono state dure. Todd McShay, analista di ESPN, ha detto che gli scout della NFL ritenevano fosse abbastanza in forma per giocare e che stesse cercando di proteggere il proprio valore in vista del draft. Stroud ha definito ingiusto quel giudizio e la famiglia di Smith-Njigba ha risposto pubblicamente a McShay. L’episodio ha lasciato un interrogativo legato al suo nome: la tenuta fisica e la voglia di giocare. Seattle lo ha comunque scelto con la ventesima chiamata assoluta, il primo ricevitore selezionato in quella primavera.

La prima stagione ha contribuito ben poco a chiarire la questione. Da rookie era la terza opzione dietro DK Metcalf e Tyler Lockett, impiegato soprattutto su screen pass e lanci brevi; ha chiuso con 63 ricezioni per 628 yard. La seconda stagione ha cambiato il tono: 100 ricezioni, a pari merito con il record di franchigia di Lockett, 1.130 yard e la prima convocazione al Pro Bowl. Nel marzo 2025 i Seahawks hanno tagliato Lockett e ceduto Metcalf a Pittsburgh; il comunicato della squadra ha descritto senza giri di parole ciò che restava: Smith-Njigba era il ricevitore numero uno.

Ha risposto con la migliore stagione di ricezioni nella storia della franchigia. Con Darnold ora nel ruolo di quarterback, ha ricevuto 119 palloni per 1.793 yard, entrambi record di squadra, e ha guidato la lega davanti a Puka Nacua dei Rams. È stato eletto all’unanimità nella prima squadra All-Pro e ha vinto il premio di Offensive Player of the Year dell’Associated Press, diventando il secondo Seahawk a riuscirci dopo Shaun Alexander. Nella finale della NFC contro i Rams ha ricevuto 10 palloni per 153 yard e un touchdown, contribuendo alla vittoria per 31-27.

È dal Super Bowl che parte la lettura più critica del suo rendimento, e merita di essere presa sul serio. Contro New England è stato bersaglio di 10 lanci e ha ricevuto quattro palloni per 27 yard. Per una parte del secondo tempo è stato inoltre sottoposto a controlli per una possibile commozione cerebrale. Seattle ha battuto i Patriots 29-13, con Kenneth Walker III e Kupp a prendersi gran parte del gioco offensivo e la difesa capace di limitare New England a 13 punti: un risultato che avvalora due conclusioni opposte, cioè che una squadra campione possa vincere senza il suo miglior ricevitore, oppure che le attenzioni riservate a lui abbiano aperto spazi per tutti gli altri. I Seahawks credono chiaramente alla seconda ipotesi. Nel marzo 2026 hanno esercitato l’opzione per il quinto anno del suo contratto da rookie e, tre giorni dopo, hanno concordato un’estensione di quattro anni da 168,8 milioni di dollari, con 120 milioni garantiti, secondo l’Associated Press. È diventato così il ricevitore più pagato della lega, con un contratto valido fino al 2031.

I soldi non lo hanno reso prudente. Contro Arizona ha ricevuto tre touchdown, uno dei quali su una giocata da 82 yard, il massimo della sua carriera. Nella sconfitta contro Washington ha messo a segno 10 ricezioni per 128 yard e altri due touchdown, diventando il secondo giocatore, dopo Jerry Rice, ad aprire una stagione con almeno 120 yard e un touchdown in ciascuna delle prime tre partite della propria squadra. La sfida contro i Chiefs è stata la sua sesta prestazione da almeno 100 yard in sette partite. Le sue 867 yard sono il terzo risultato più alto mai raggiunto da un ricevitore nelle prime sette partite dell’era del Super Bowl, dietro a Tyreek Hill e Lance Alworth; anche gli otto touchdown sono il dato migliore della lega. Chris Olave, suo ex compagno a Ohio State, è secondo per yard, con oltre 200 di distacco.

«È straordinario», ha detto il capo allenatore Mike Macdonald dopo la partita contro i Chiefs. «Non so come altro descriverlo». La safety Nick Emmanwori si è spinta oltre, definendolo un futuro Hall of Famer. Cooper Kupp ha parlato di quanto sia difficile restare coinvolti per tutta la partita quando una difesa cerca di neutralizzarti.

Fuori dal campo è un cristiano praticante e il tight end AJ Barner lo definisce incredibilmente umile. Dopo il suo primo touchdown di questa stagione ha imitato l’esultanza del francese Michael Olise, un piccolo scherzo da parte di un giocatore che raramente cerca di farsi notare.

La prossima prova arriva lunedì 2 novembre, nel Monday Night Football, quando i Chicago Bears faranno visita al Lumen Field. Il loro staff, come tutti gli altri, ha a disposizione il filmato del Super Bowl. Ma quelle immagini non spiegano come applicare lo stesso piano ogni settimana contro un ricevitore che lo ha già visto.

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